Три фута…

Пять…

Десять…

Пока Страд пребывал в оцепенении, еще трое серых скелетов раскрыли рты, выпуская дымные ленты. Запах гари, наполнивший Зал Кошмаров, стал резче.

А растекшаяся по каменной плите плоть сноеда внезапно запузырилась и стала менять очертания. Словно подчиняясь пальцам невидимого скульптора-исполина, она отдала часть себя под нечто, напоминающее вытянутое, чуть искривленное туловище. Оно росло, выстреливая отростками, которые постепенно превращались в лапы – короткие и длинные, толстые и тонкие. Некоторые гнулись сразу в пяти местах, другие так и остались неподвижными культями.

Маги напряженно следили за превращением. Дролл тяжело дышал, удерживая заклятье запечатывания.

Тем временем все больше жертв сноеда раскрывали рты, выпуская змеи черного дыма. Те извивались, тянулись то в стороны, то вверх, будто живые и разумные существа.

«Семь… Одиннадцать… – задыхаясь, с дико бьющимся сердцем, считал Страд. – Пятнадцать».

Двадцать…

Не прошло и трех минут, как все жертвы сноеда стали живыми сосудами для чудовищных дымных ростков. А само порождение Струпьев теперь напоминало огромного слизняка, наделенного двумя десятками конечностей. Беззубые рты уменьшились. Теперь они больше походили на поры в гибком туловище, которые беспрестанно открывались и закрывались.

– Тянуть больше нельзя! – крикнул мастер Медэл. – Запечатываем!

Прирожденный повернулся к Страду. Перепачканные кровью губы искривились в злобной усмешке.

– У тебя была возможность уйти, – тихо сказал он. – Я предлагал, ты не захотел. Теперь же – окажешься в пекле. А потому не путайся под ногами и постарайся не попасться им, – взгляд в сторону жертв сноеда.

Страд не ответил. Лишь отступил. А чародеи, обменявшись кивками, запечатали Зал Кошмаров магией.

Стены, пол и потолок словно покрылись полупрозрачной мерцающей пленкой серого цвета. Теперь зал был отделен от остального мира, причем заклятье могло держаться несколько дней.

«А мы можем остаться здесь навсегда», – невольно подумал Страд, переводя взгляд с одной дымной змеи на другую.

К счастью, те больше не росли – остановились на длине в десять-тринадцать футов. Они извивались, будто настоящие змеи, а жертвы сноеда лишь изредка вздрагивали. Кто-то лежа, кто-то стоя на ногах, кто-то – на коленях. А над ними, на каменной плите, возвышался измененный сноед.

«Словно полководец», – Страд смотрел на порождение Струпьев и чувствовал, как все внутри сжимается от напряжения.

Неожиданно чудовище распрямило особенно длинную лапу. Дальше произошло невероятное: трое приговоренных, лишь один из которых стоял – двое остальных были на коленях, приподнялись над полом и переместились на добрых двадцать футов каждый.

Маги попятились. Кто-то встревожено охнул.

– Началось, – просипел мастер Медэл. Глаза прирожденного загорелись. Лицо исказилось от боли.

Сноед снова шевельнулся. Рассек воздух четырьмя более короткими конечностями. Шестеро серых скелетов, мелко дрожа, скользнули в разные стороны. Двое оказались за спиной Страда. Тот метнулся в сторону, не выпуская противников из вида. Заклятье невидимых клинков уже было готово. Оно рвалось к цели, но Страд упорно сдерживал чародейство.

«Рано, – твердил он себе. – Сначала нужно понять, что происходит».

Того же мнения придерживались и мракоборец с остальными прирожденными. Все они были готовы к бою, однако не торопились атаковать.

Сноед изогнулся. Взмахнул короткими отростками. На этот раз магия чудовища никого не перемещала. Но подняла тех приговоренных, что находились на металлических ложах. Включая «привязанных» заклинаниями.

Теперь все серые скелеты стояли на ногах либо на коленях. Они клонились вперед, слегка покачивались, запрокинув головы. Растущие из разинутых ртов хвосты черного дыма, изогнувшись наподобие вопросительного знака, были нацелены на людей.

Одного только Страда могли атаковать с трех сторон…

Но первой целью сноед выбрал мастера Медэла. Наверное, он, как хищный зверь, чувствовал: маг смертельно болен. И решил, что разделаться с ним будет легче, нежели с остальными.

Поэтому чудовище послало в атаку всего двоих приговоренных. Те почти мгновенно преодолели тридцать с лишним футов. Дымные хвосты устремились к прирожденному. Концы их заострились, точно жала.

Казалось, смертельного удара не избежать. Однако мастер Медэл метнулся в сторону. Одновременно с этим чародей послал заклятье невидимых клинков.

Попал – обе дымные змеи стали вдвое короче.

И словно змеи настоящие – и раненые – они начали биться. Жертв сноеда, трясущихся, тянущих вперед руки, мотало из стороны в сторону.

Страд стоял, замерев и молясь, чтобы бесплотные черные обрубки рассеялись без следа, а приговоренные вернулись в беспамятство. Но этого не происходило. Дымные змеи лишь прекратили дергаться. Теперь они то сужались, то утолщались, как если бы действительно были живыми существами и могли дышать. И время от времени тянулись вперед, словно стремясь вернуться к первоначальной длине.

Однако безрезультатно.

«Значит… – размышлял Страд, продолжая наблюдать за пораженными магией хвостами черного дыма, – у этой силы есть предел. Нужно лишь…»

Внезапная догадка еще не успела сформироваться в полноценную мысль, а Страд уже действовал. Подскочил к ближайшей жертве. Прицелился и ударил невидимым клинком у самого рта приговоренного.

Дымный росток отделился от «сосуда». Задрожал. Свернулся кольцом и стал бледнеть.

Страд отбежал на несколько шагов. Он смотрел то на черный дым, то на приговоренного и ждал.

«Что дальше?» – крутилась в голове единственная мысль.

Хрип.

Это жертва сноеда – вскинула полусогнутые руки, точно хотела достать до дымного кольца. Несколько раз вздрогнула. И закашлялась, выплевывая черные облачка с резким запахом гари.

Дымное кольцо продолжало бледнеть. Оно расползалось по воздуху призрачными волокнами, таяло. А когда исчезло, приговоренный с хриплым выдохом рухнул на пол.

Больше он не шевелился.

«Действует», – со смесью страха при виде неподвижной фигуры с завязанными глазами и облегчения подумал Страд.

Справа что-то мелькнуло. Страд обернулся – и едва успел присесть, спасаясь от дымного хвоста. Тот, будто огромная плеть, пронесся над головой. Замерший в нескольких шагах приговоренный замахал руками, удерживая равновесие.

Не дожидаясь новой атаки, Страд ударил. Невидимым клинком и возле рта серого скелета.

«Получается», – признал он через минуту, когда змея черного дыма растворилась, а жертва сноеда упала и больше не двигалась.

Мракоборец и остальные прирожденные тоже оказались вовлечены в битву. Каждый использовал весь арсенал боевых заклятий. Что-то попадало в цель. Что-то – летело мимо беспрестанно перемещающихся противников. Сноед, управляя последними, казалось, исполнял сложнейший и жуткий танец. Он изгибался, размахивал конечностями. Поворачивался из стороны в сторону…

– Отойди к стене! – прорычали над ухом.

Мастер Медэл отступал, сверля яростным взглядом приговоренного. Тот скользил в нескольких дюймах над полом. Голова клонилась к плечу. От левой руки остался короткий обрубок. Правую жертва сноеда прижимала к груди, словно хотела укрыть длинный косой порез, сочащийся черной кровью.

Удар сотканного из дыма жала. Прирожденный вскрикнул и увернулся, одновременно с этим послав таранящее заклятье.

Серый скелет резко ссутулился. Под блестящей кожей затрещали ребра.

А змея черного дыма устремилась вперед. Обвилась вокруг туловища чародея. Сдавила.

Тот закричал от боли.

Страд бросился к жертве сноеда. Вновь использовал невидимые клинки. Вскоре хватка дымной змеи ослабла, и мастер Медэл освободился, глядя на Страда с изумлением. Он хотел что-то сказать, но неожиданно вздрогнул. Открыл рот, выплевывая кровь. Грудь, почти под самым горлом, пропороло острие зазубренного лезвия из черного дыма. Серый скелет за спиной прирожденного дернул головой, освобождая «оружие».