— Когда ученик-дракон вырастает и ему становится тесно в башне, он может вызвать наставника на бой, — произнес дракон. — Но это не приветствуется, ибо неблагодарность. Кто не хочет быть неблагодарным, уходит и ищет свою территорию, сражается за нее с другими драконами и строит собственную башню. Или занимает чужую, брошенную. Тогда он берет своих учеников. Если ты поступишь так, дядюшка Союн, возьмешь меня в ученики?

«Глупец, — хотел было сказать Союн, — у людей по-другому!»

Но тут мелькнула мыслишка: а как основывались Кланы? Давно, еще до Узурпаторов Неба?

— Глупышка ты, — вздохнула Доара. — Люди не драконы, мы не можем жить сами по себе! Даже с таким охотником, как Союн, без помощи в лесу никак — особенно зимой! А ты не ученица Союна, ты его воспитанница — есть разница!

— Люди не могут жить сами по себе... — повторил за женой Союн.

Он прислушался: из центра лагеря все еще доносились споры и громкие крики, грозящие перерасти в драку. Должно быть, уже бы переросли, если бы Темные не боялись Ярких, а Яркая молодежь вроде Ясантиира не испытывала бы почтение перед стариками!

— Мы не будем жить в одиночку! — решительно сказал он.

Мир изменился бесповоротно. Союн никому свое дитя не отдаст.

Союн быстрым шагом вернулся в центр поселения. Очень удачно попал: его двоюродная бабка надтреснутым голосом кричала:

—...Или забыли, что за ослушание изгоняют?! Любите свою поверхность — так живите на ней круглый год!

— Тогда я принимаю изгнание, — громко сказал Союн.

Все голоса стихли — множество голов повернулось к нему.

— Узурпаторы Неба исчезли, — сказал он. — Украдем ли мы сами небо у себя? Я — не хочу. Старейшина приказал срыть этот лагерь, хорошо же! Уйду выше или ниже по течению — и поставлю новый. Кто со мной?

Молчание. Вдруг Ясантиир выкрикнул:

— Я!

***

...Уйти без боя не удалось. Не все вышло гладко; пришлось драться со своими, пришлось долго искать место, где осесть. Но все же чуть больше полугода спустя в едва отстроенном общинном доме (ничего другого возвести не успеют) Старейшина Союн порадуется рождению своего первенца — старшего из шести будущих детей и первого ребенка в новом клане Небесного Барсука-и-Просо. Ребенок будет признан им Ярким от рождения, а его мать Союн назначит старейшиной всех целителей поселения.

«Городом, в котором живут люди из разных племен, нельзя управлять, как кланом, — скажет он. — Пусть Яркие правят на войне и на охоте, но работами, которыми занимаются Темные, они же и должны управлять».

Тогда же он подарит Суяре, принимавшей роды, кольцо из янтаря, найденного им на морском берегу.

— Здесь чары, — скажет он, — которые помогут тебе сохранять человеческий облик без особых усилий. Надеюсь, поможет тебе дожить до зрелости.

— Спасибо, учитель, — поклонится девушка.

До момента, когда последний из драконов, великий Император, не имеющий имени, начнет сколачивать единую Цивилизацию из враждующих друг с другом королевств, вобравших в себя прежние Кланы, останется еще более тысячи лет.

До момента появления у этого Дракона первого сына от человеческой женщины — чуть больше. Этого сына император назовет Союном.

На сражение учениц третьего ранга стоит посмотреть.

Все они красавицы, иначе в Академию не примут. Все хороши в боевых искусствах, это тоже разумеется само собой. И уж конечно, среди адепток не найти никого, чья магическая сила не была бы велика уже при поступлении. А к тому времени, когда им удается усердными занятиями, битвами и интригами подняться с девятой до третьей ступени, их сила и физическое совершенство многократно возрастают — иных бы Дракон под своим крылом не потерпел.

Но Алиота из клана Солнечного Вепря-и-Камелии и Гешвири из клана Утреннего Тигра-и-Лотоса даже среди прочих третьеранговых отличались красотой и дарованием. А пуще всего — непримиримой ненавистью друг к другу. Мало того, что их кланы враждовали; говорили, что, когда эти девицы только попали в Академию, они очень понравились друг другу и поклялись в дружбе и взаимовыручке вопреки воле своих родов. Клятва эта продержалась почти шесть лет — пока между ними не встала прихоть Дракона, который отдал предпочтение Алиоте, сделав ее своей личной ученицей и любовницей. Обычно Дракон удостаивал своим вниманием учениц только после выпуска, и то не всех. Алиоте повезло с этим раньше. Если верить слухам, удача ударила ей в голову.

Гешвири же осталась ждать своей очереди, которая могла и не наступить. Никого не удивило, что она бросила вызов бывшей подруге, в ярости обвиняя ее в вероломстве — будто бы Алиота привлекла внимание Дракона бесчестными средствами. Все эти драматичные обстоятельства обещали особенно ожесточенную битву.

На галерее дуэльного зала, защищенной от магического огня, собралась целая толпа. Тут были и другие ученицы Академии, и даже несколько преподавательниц. Но теснее всего толпились адепты из соседнего здания Университета, стражники, свободные от дежурства, и даже горожане из знатных кланов, которым удалось всеми правдами и неправдами раздобыть пропуск в открытую часть Академии — в основном мужского пола. Здесь они переминались с ноги на ногу, обсуждали последние сплетни, заранее делали ставки, жевали печенье, пончики и пирожки — в общем, скучали как могли.

Прозвучал сигнал, говорящий о том, что время дуэли, на которое был зарезервирован зал, вот-вот наступит. Дверь, ведущая на балкончик напротив зрительской галереи, отъехала в сторону, и порог перешагнула судья в белой одежде с черной вышивкой на груди — парящий в облаках дракон. Парой пасов женщина вызвала перед собой парящий в воздухе мерцающий свиток и громко зачитала:

— Битва между адептками третьего ранга, вызывающая — Гешвири Утренний Лотос, отвечающая — Алиота Солнечная Камелия. — Она назвала только цветочную половину имени клана, поскольку дрались женщины; для мужчин упомянули бы звериные имена. — Продолжительность: не более часа. Условия победы: до полной капитуляции или гибели одной из сторон.

По галерее зрителей прокатился гул: магические дуэли редко длятся дольше пяти-десяти минут. Час — это беспрецендентно, за это время кто угодно выкачает магический резерв досуха! Может быть, за исключением Дракона и его потомков, и то не всех. Фактически, назначив такой длительный срок, дуэлянтки просто решили не ограничивать себя во времени. А уж условие победы!.. Обычно магические дуэли в академии велись «до потемнения браслета», либо устанавливался лимит времени — минут семь, например — и выигрывала та, у которой браслет оставался светлее.

Девушки действительно были крайне злы друг на друга!

Прозвучал новый сигнал, и в противоположных углах арены появились адептки.

Они были одеты почти одинаково и в равной степени скудно. Магию творят всем телом, а одежда препятствует свободному истечению энергии, поэтому магические дуэли по традиции проводят либо почти обнаженными, либо в легкой броне, прикрывающей основные жизненные центры. В Академии есть даже специальная дуэльная форма. В нее входит плотный купальник, закрывающий тело от паха до шеи, в котором не возбраняется делать вырезы (Алиота воспользовалась этим, открыв пупок — видимо, для повышения мощности атакующих заклятий), но площадь этих разрезов не должна быть чрезмерно велика; а также короткие легкие шорты, скромности ради. Форму можно дополнить либо длинными чулками и короткими сапогами, как сделала Гешвири, либо длинными сапогами, как пожелала Алиота. Цвета третьего ранга — темно-синий для купальника и белый для остальных элементов. Девушки выбрали именно их, только Алиота еще украсила свой купальник изображением драконьей морды на груди — как личная ученица Дракона она имела на это право.