«Без толку, – размышлял Страд, борясь с отчаянием. – Он слишком быстрый».

Тесак в который раз рассек воздух. Неудачно. Воспользовавшись паузой, Страд попятился. И уперся во что-то спиной.

«Сосна!» – понял он, вслепую проведя левой рукой по шершавой коре.

А в следующую секунду его осенило…

Это было рискованно. Но другого способа справиться с чудовищем Страд не видел.

Тварь заревела, брызжа едкой слюной. По горбу и бокам текли капли прозрачной слизи. Ком с жалом дрожал.

Осталось недолго…

Страд напрягся.

«Лишь бы получилось», – успел подумать он, прежде чем чудовище нанесло очередной удар.

Шаг в сторону. Жало пронеслось в паре дюймов от правой половины туловища Страда. Вонзилось в сосновый ствол. Легко, точно нож вошел в масло.

Едва успев осознать, что все получилось, Страд ухватил скользкий живой канат левой рукой. Пальцы правой до боли стиснули тесак, и Страд с резким выдохом опустил оружие на конечность врага.

Лезвие рассекло плоть. Уши заложило от визга твари. Отшатнувшись, Страд посмотрел на чудовище.

Оно упало на колени. Когти на левой руке вонзились в землю. Запрокинутая уродливая башка моталась из стороны в сторону. Из правого плеча тянулся кровоточащий жгут – то, что осталось от похожей на огромный жабий язык конечности.

Удалось…

Однако Страд не расслаблялся. Он понимал: неизвестно, что будет дальше. У твари оставались силы. Она могла обезуметь от боли. И тогда…

Страд оборвал мысль. Нечего запугивать самого себя. Надо ждать и готовиться защищаться.

Монстр завалился на бок. От блестящей, покрытой слизью серой шкуры пошел светлый дым. Черные вены вздулись. Из раскрытой пасти по-прежнему доносился визг.

Страд смотрел на врага, и с каждой секундой внутри крепла уверенность в победе. Нет, чудовище не нападет. А потому надо приблизиться – и прикончить.

Было страшно, но Страд заставил себя шагнуть навстречу монстру. Кожа твари плавилась, вены лопались, и на траву стекали ручейки серо-черной жижи. Уродливое тело утопало в светлом, к счастью, без запаха, дыму.

«Надо отрубить голову», – Страд сглотнул и стиснул рукоятку тесака. Он понял, что добить тварь будет так же сложно, как и справиться с ней.

– А ты не боишься, что этот дым ядовит?

Услышав голос Дролла, Страд замер и повернулся.

Мракоборец стоял на крыльце, сцепив за спиной руки. Пристальный взгляд янтарных глаз был прикован к Страду.

Только теперь Страд осознал всю странность происходящего.

Откуда взялась эта тварь? Кто она? Порождение Червоточины? Но почему тогда не возникло облако черного дыма? И почему Дролл не вышел на помощь? Был в подвале и не подозревал о появлении чудовища?

Такого просто не могло быть: Дролл прирожденный маг, сражающийся с темными силами. Он бы почувствовал врага.

Во время боя Страду было не до раздумий, но теперь вопросы лавиной обрушились на разум. Но он не мог ответить ни на один и растерянно смотрел на Дролла.

– Распространенная ошибка, – вновь заговорил мракоборец. – Думаешь, что враг повержен, и расслабляешься. А у него в запасе, помимо силы, может быть множество неприятных сюрпризов. Не будь это, – он кивком указал на тающего монстра, – фантомом, ты бы сейчас корчился рядом с ним на четвереньках, выкашливая собственные потроха.

– Фантомом? – переспросил Страд.

– Да. Я создал его. Нужно было тебя испытать.

Дролл сошел с крыльца, приблизился к чудовищу. Наклонился, провел рукой над растекающейся тушей. Сверкнули янтарные глаза мракоборца, послышался знакомый рокот, и тварь исчезла.

Без следа.

Страд, не зная зачем, обернулся. Посмотрел на сосну, пронзенную жалом. Однако ствол был цел и невредим.

«Действительно фантом, – понял он. – Но зачем?»

Мракоборец словно прочел его мысли. И стал объяснять:

– Я предпочитаю работать в одиночку. Но иногда приходится делать исключения. Признаюсь, ты меня удивил. Еще вчера. Конечно, ты совершил наиглупейший поступок, взяв жгляку, но потом неплохо держался во время лечения…

«Неплохо?..» – Страд наморщил лоб, вспоминая, как визжал и едва не лишился чувств.

– Вижу, ты считаешь иначе, – сказал Дролл, вглядываясь в его лицо. – Напрасно. Я не первый раз применяю аргэнтьену для выведения ядов и знаю, какие при этом ощущения. Многие теряют от боли рассудок, и тогда приходится задействовать обездвиживающие заклинания. А ты умеешь терпеть.

Растерянный Страд посмотрел на ладони. Выглядели они лучше, чем с утра.

– Мне стало интересно, – продолжал мракоборец. – Поэтому утром я привел тебя в лабораторию. И там ты доказал, что не зря получил высшие баллы на экзаменах. Безошибочно определил, что за существо перед тобой, не растерялся, когда я велел извлечь сок из желудка кавера, и уверенно выполнил задание. Не думаю, что прежде тебе приходилось делать это.

Страд покачал головой.

– Тогда я и решил устроить последнее испытание. Создал фантома, чтобы посмотреть, как ты поведешь себя, лицом к лицу встретившись с темной тварью. Многие поджали бы хвост и, отыскав путь к отступлению, кинулись за помощью. Ты же стал сражаться. Причем с холодной головой, что немаловажно. У тебя хорошая реакция, ты наблюдателен, сообразителен и смел. Сейчас это редкость.

– Значит, – воспользовавшись паузой, Страд решился задать главный вопрос, – вы позволите мне стать вашим помощником?

– Не помощником, – Дролл строго посмотрел на него. – Прислуга мне не нужна. Я предлагаю тебе стать моим учеником. Дам несколько месяцев испытательного срока, чтобы ты на собственной шкуре прочувствовал, какова жизнь мракоборца. А дальше будет видно. Что скажешь?

– Я… – Страд растерялся еще больше. Кое-как собравшись с мыслями, поклонился и вымолвил: – Спасибо. Я вас не разочарую.

– Не давай подобных обещаний, – нахмурился Дролл. – И запомни: будет очень непросто.

– Я понял, – тихо, но твердо сказал Страд.

– Теперь об ошибках, которые ты совершил, сражаясь с фантомом. В смекалке тебе не откажешь, но вот в использовании собственного горького опыта… – мракоборец кинул на Страда строгий взгляд. – Ты только вчера корчился от боли, потому что взял тварь из Лабораторного Канала голыми руками. И сегодня то же самое. Понимаешь, о чем речь?

– Да, – выдавил Страд, вспоминая ход боя. – Вы про момент, когда жало застряло в сосне… Я ухватился левой рукой за…

– Именно, – прервал Дролл. – Помни о своих ошибках и не допускай их повторения. Это первое… О втором я уже говорил, – он вопросительно посмотрел на Страда.

– Дым, – сказал тот. – Он мог быть ядовитым.

– Запомни одно: расслабиться ты можешь, лишь когда поверженная тварь уже расчлененной отправится в Корпуса Некромантов. До этого, хоть и мертвая, она остается опасным врагом.

Страд кивнул, глядя на место, где лежал умирающий фантом. Закусил губу, размышляя. Кое-что не давало покоя, озадачивало.

Это не укрылось от мракоборца.

– В чем дело? – спросил он.

И Страд решился.

Он рассказал, как дома под руководством старосты Гармадта много раз пытался применять самые простые заклинания. Результат либо вовсе отсутствовал, либо был настолько ничтожен, что становилось стыдно. Деревенский прирожденный успокаивал Страда. Уверял, мол, поначалу у всех полумагов так. Однако Страд понимал: это только слова.

С каждой новой неудачей крепли страх и неуверенность в собственных силах. Страд уже не надеялся овладеть даром, таящимся внутри, без помощи преподавателей Магической Семинарии.

И ни на что не рассчитывал, полчаса назад применяя манящее заклятье к тесаку, который по-прежнему держал в правой руке. Он просто попытался – как потерпевший кораблекрушение хватается за каждую оставшуюся от судна щепку, лишь бы не уйти под воду.

Однако все получилось, хоть и не идеально. И собственный успех не мог не удивлять.

– Причин может быть много, – выслушав, сказал Дролл. – Ты находился в отчаянном положении, в смертельной опасности. Именно это могло пробудить силу, а она в тебе есть, можешь не сомневаться. Староста Гармадт говорил правильно. Ты полумаг, тебе гораздо сложнее, чем прирожденным. Их способности ничто не ограничивает. А в таких, как ты, магия дремлет. Она может пробудиться и сама, но чаще всего полумагам приходится прикладывать много усилий, чтобы овладеть заклинаниями.