«Всего одно, — Страд застыл, приоткрыв рот. — Но какое огромное…»

Бугристое шарообразное туловище в пару человеческих ростов держалось на четырех мощных ногах. Полтора десятка длинных конечностей сгибались и разгибались. Каждая заканчивалась внушительных размеров крюком. Многочисленные, горящие красным глаза образовывали на туше монстра причудливый точечный узор. Два хобота, расширяющиеся на концах, шарили по воздуху.

Мракоборец и стражники медленно окружали тварь, сохраняя дистанцию в тридцать-сорок шагов. Та, взревывая, чуть поворачивалась из стороны в сторону. Под ногами у нее корчился и хрипел длинноволосый прирожденный.

Щелкнуло. Арбалетный болт пробил шкуру чудовища. За первым выстрелом последовало еще три.

Монстр заревел так, что Страд невольно вжал голову в плечи. Встал на дыбы. Почти тут же его поразило солнечное копье, пущенное мракоборцем.

Заклинание пронзило тушу насквозь, выбив фонтан темных брызг.

Не переставая реветь, чудище отшатнулось. Наступило на корчащегося мага. Услышав хряск костей, Страд стиснул челюсти и опять прикусил язык.

«Отмучился», — пришла невольная мысль.

Стражники продолжали обстреливать монстра из арбалетов. Дролл еще трижды поразил его солнечным копьем. Обезумевшее от боли порождение Червоточины металось из стороны в сторону, заставляя людей пятиться.

И понемногу приближалось к засаде Страда.

Тот встал с четверенек. Не отводя глаз от твари, короткими перебежками добрался до мракоборца.

— Попробуй обездвижить его, — выдохнул Дролл, посылая в чудовище очередное заклятье.

Страд кивнул. Сосредоточился…

Первая попытка закончилась лишь болью в голове и глазу: заклинание почти настигло тварь, но в последний момент та отшатнулась после очередного попадания из арбалета.

Страд попытался снова — и чудовище замерло. А сам он повалился на колени, кривясь и задыхаясь. Внутри черепа полыхал костер. Янтарный глаз как будто стал вдвое больше — или глазница вдруг резко уменьшилась и теперь нещадно давила…

— Хорошо, — сквозь пелену боли прорвался голос Дролла.

Не меньше десяти секунд Страд приходил в себя и выравнивал дыхание. Когда немного полегчало, выпрямился и увидел, что стражники секут неподвижного монстра мечами. На земле уже лежало несколько отрубленных конечностей. Из многочисленных ран сочилась темная вязкая кровь с резким запахом. Мракоборец кромсал плоть монстра невидимыми клинками. Тот, скованный магией, мог только рычать.

Казалось, победа близка, но Страд следил за бойней с напряжением. Он не знал, сколько еще продержится обездвиживающее заклинание. Успеют ли Дролл и стражники добить тварь? Она темной громадой возвышалась над людьми, и те на ее фоне казались маленькими, слабыми и беззащитными. А Страд смотрел и ждал, когда чудовище шевельнется…

Как скоро это случится?

Длительность обездвиживающего заклинания зависела от многих обстоятельств: от мастерства мага, им воспользовавшегося, точности попадания, силы и размеров объекта…

«Он очень силен, — думал Страд, глядя на монстра. — И огромен. А я не в лучшей форме…»

Наконец это случилось: тварь шевельнула хоботами и оставшимися конечностями. Вздрогнула.

И шагнула к одному из стражников. Тот отбежал на десяток шагов. Взялся за арбалет. Прицелился, выстрелил, попал.

Тварь ответила ревом.

Дролл послал огненное заклинание. Однако пламя не желало пожирать плоть монстра и вскоре погасло.

Тот, будто почуяв, от кого исходит наибольшая угроза, устремился к мракоборцу. Дролл встретил противника солнечным копьем.

Оно-то и стало последним ударом.

Чудовище взревело. Отшатнулось. Затряслось и стало заваливаться на бок. Стражники добивали его из арбалетов. Дролл замер, готовый применить магию.

Не понадобилось: тварь рухнула на груду камней и осталась лежать, хрипя и вздрагивая. Прошло около минуты, и она затихла.

Мракоборец и стражники подошли к монстру. Глаза Дролла засветились, он медленно обошел порождение Червоточины. Повернулся к остальным.

— С одним мы справились, — объявил он. Посмотрел на раздавленного чудовищной ногой молодого мага и добавил: — Хоть и не без потерь.

— Какая сильная тварюка-то была, а, — пробормотал один из стражников, тот самый, круглощекий, которому Червоточина показалась «не такой уж и большой». — Если другие как эта, намаемся мы…

— Этого нельзя исключать, — сказал мракоборец, — но я сомневаюсь. Он, — кивок на погибшего прирожденного, — отдал твари почти все силы, когда пытался предотвратить ее появление. Его… выпили. Если никто больше не допустит подобной ошибки, справиться с остальными чудовищами будет проще.

— Понятно, — пробормотал стражник и сплюнул в сторону поверженного монстра.

— Но это не значит, что можно расслабиться, — строго добавил Дролл. — Битва только началась. Чудовища могут взять нас не только мощью, но и количеством. Поскольку вы, — он посмотрел на трех стражников, которые были с погибшим прирожденным, — потеряли мага, то становитесь частью нашего отряда. Страд будет вас страховать. А теперь идем.

Выбрались из низины. И почти тут же столкнулись сразу с двумя тварями. Они были точь-в-точь, как первая, но почти вдвое меньше. А оттого — намного подвижнее. Увидев людей, чудовища заревели.

И ринулись в атаку.

Одну тварь мракоборец снес заклинанием урагана. Та пролетела добрых пятнадцать футов и врезалась в стену полуразрушенного двухэтажного дома. Бревна затрещали, но выдержали. Посланные одно за другим три солнечных копья довершили дело.

Второго монстра обездвижил Страд. Одного этого заклинания хватило, чтобы он опять едва не потерял сознание от боли. Но чудовище замерло, на некоторое время став для стражников безопасной мишенью. Только время это истекло очень быстро.

Обезумевшая тварь кинулась на людей. Стражники метнулись в разные стороны. Страд, еще не успевший оклематься, замешкался. Тварь неслась на него. Ревела. Двигала конечностями и хоботами.

Еще секунда — и…

Его швырнуло в сторону. Едва не перевернувшись через голову, Страд упал в сугроб. От неожиданного холода в голове прояснилось.

«Это мракоборец, — понял он, чувствуя, как снег тает на разгоряченной коже. — Заклинанием убрал меня с линии атаки твари».

Когда Страд поднялся, со вторым чудовищем было покончено.

— Хватит считать ворон, — строго произнес Дролл, как только Страд, покачиваясь, подошел к отряду. — Моя задача — расправляться с тварями, а не следить за тобой.

Страд не ответил. Лишь опустил голову.

Двинулись дальше.

Восточная окраина напоминала кипящий котел. Свистели мечи и конечности тварей. Со всех сторон доносились крики и рев. Полумрак озаряли вспышки заклинаний. То тут, то там темнели туши убитых монстров. Стражники останавливались возле них, выдирали арбалетные болты. Несколько раз Страд видел тела людей.

«Все очень непросто», — подумал он, не сводя глаз с очередного погибшего — пожилого бородача в доспехах. Ноги и нижняя часть туловища его были раздавлены, словно несчастный угодил под катящийся со склона валун.

На пути отряда выросла очередная тварь. Уже изрядно истыканная болтами и посеченная мечами и магией, она держалась на трех ногах и истекала вонючей кровью. Один хобот стелился по снегу, оставляя темную полосу.

Дролл свалил ее заклинанием урагана и хотел добить…

Из-за ближайшего дома показались еще три чудовища.

Эти пострадали меньше и были полны сил и ярости. На пару мгновений они замерли. Затем взревели и кинулись в атаку.

Отряду вновь пришлось рассредоточиться. Защелкали арбалеты. Дролл пустил в ход магию, и твари замедлились.

Страд понимал, что должен помочь наставнику. Он упорно искал в себе силы, но те несколько использованных заклинаний словно выпили его — как еще не родившийся монстр выпил длинноволосого прирожденного.

«Я совершенно бесполезен, — с отчаянием думал он, отступая за спины стражников. Посмотрел на троих, которых должен был страховать. Те прекрасно справлялись и без мага. — Только под ногами путаюсь».