Мои ученики заверили, что да, и вскоре Лора положила руки мне на плечи и стала делиться силой.

На пару секунд мне полегчало настолько, что хотелось просто стоять и наслаждаться. Однако энергию Лоры нужно было направить на дело, и я наконец использовал заклинание, способное нейтрализовать прущую на Прибрежный Полис черную магию.

Оно действовало наподобие кислоты — разъедало грязь, обращало ее в ничто. Сейчас это было как раз то, что нужно. Но силы заклинание требовало немало, равно как и усилий мага, так что вскоре мне стало еще хуже. Сейчас я чувствовал себя отравленным смертельным ядом и вдобавок вынужденным пробежать марафон, неся на плечах тяжелейший груз. Хотелось просто рухнуть на гальку и сдохнуть, и лишь понимание, что моя борьба с темной силой постепенно начинает приносить плоды, не позволяло сдаться.

— Арт, как ты? — голос Лоры был полон тревоги.

— Держусь. А ты молодец, делаешь все правильно, — хрипло отозвался я, продолжая «растворять» черную магию. — Продолжай точно так же.

— Хорошо…

Все вроде бы получалось. Впору порадоваться, но… Я понятия не имел, какому количеству темной силы противостою. Вполне могло оказаться так, что на полное избавление от нее потребуется не меньше суток моих усилий. А то и больше. Учитывая, что сдерживать незримого «врага» и постепенно нейтрализовывать его нужно непрерывно… Я вовсе не был уверен, что выдержу.

Но бороться нужно до конца — это я усвоил еще в академии, а здесь, в Аве-Лларе, лишь закрепил. И поэтому продолжал сдерживать и понемногу уничтожать черную магию.

Лоры хватило почти на час. Как только ее место занял Фукс, я чуть обернулся и сказал:

— Сейчас займись наполнением Ореола. Чем больше силы ты успеешь восполнить, тем лучше.

— Постой, — послышался голос Джагра. Впервые я слышал в нем не недовольство или насмешку, а самое настоящее напряжение. — А что же мы с Фаро? Ты ведь пока не научил нас самостоятельно напитывать Ореол. Выходит, мы будем просто… одноразовыми? Так что ли?

— Да, Джагр, к сожалению, это именно так, — ответил я, ощущая, что с поддержкой Фукса дело пошло быстрее. Однако количество силы, которую предстояло уничтожить, поражало. — Я планировал обучить вас наполнению Ореола в самое ближайшее время, но, — оглядел останки изуродованных рыбин, китов и головоногих, — не успел.

— Понятно, — по голосу Джагра было ясно, что он помрачнел. Затем с усмешкой добавил: — Но думаю, сейчас ты как никогда жалеешь, что тогда отнекивался, считая нас неготовыми…

— Возможно, — перебил я. — Но что не сделано, то не сделано. А так… Уверен, Лора и Фукс прекрасно справятся и вдвоем.

Джагр не нашел, что ответить, и следующий час прошел в тишине. Фукса сменил Фаро, затем настала очередь моего самого проблемного ученика. И на его счет у меня были опасения, причем все те же: он очень неграмотно расходовал силу. А значит и сейчас мог спустить ее очень быстро, причем направляя куда надо лишь часть.

Однако на сей раз Джагр меня искренне порадовал. Да, он как всегда торопился и опустошил Ореол куда быстрее, чем Фаро, хотя вместимость их вторых аур была почти одинаковой, но при этом действовал аккуратно, не «расплескивая» энергию.

— Молодец, — похвалил я парня. — Думаю, ты заслужил приятную новость. Как только мы полностью разберемся со всем этим, — кивнул за заваленный мертвечиной берег, над которым нависала незримая угроза, — я научу Фаро и тебя забирать силу у ядра Аве-Ллара.

— Вот и отлично, Арт, давно пора, — впрочем, другого ответа от Джагра и не ожидалось.

Вскоре парень отошел от меня, уступив место Лоре. За то время, что меня поддерживали Фукс, Фаро и Джагр, она успела наполнить Ореол примерно на треть. Учитывая, что женщина научилась этому совсем недавно, — очень неплохой результат.

Борьба с напором черной магии продолжалась до рассвета. Фукс и Лора поочередно сменяли друг друга, делясь со мной силой. Я же стоял, скрипел зубами, чуть заметно дрожал и обливался потом, противодействуя невидимой угрозе и постепенно разрушая ее. Держался исключительно за счет силы воли. А еще очень помогало то, что на меня смотрели тысячи людей.

Аве-лларцы, убедившись, что из воды не появляются новые монстры, постепенно приводили берег в порядок. Разбирали баррикады, увозили опустевшие ящики из-под боеприпасов. И, разумеется, не могли не обращать внимание на паренька-мага, который стоял с вытянутыми руками, трясся и тяжело дышал. Многие находили минутку-другую, чтобы понаблюдать за мной, кое-кто даже отважился спросить у Фаро, что я такое делаю. Градоначальник объяснил, и люди… были под впечатлением. Не раз и не два я слышал, как кто-то позади подбадривал меня, призывал не сдаваться и так далее. Чувствовать, что сейчас лишь я являюсь своего рода барьером между неуправляемой стихией черной магии и людьми, было страшно, но и приятно тоже. Еще недавно аве-лларцы презирали магов, считали предателями и трусами. Теперь же я не словом, а делом доказывал, что это не так, что маг — благородная личность, готовая противостоять любому противнику.

В очередной раз подумав, что родители сейчас бы мной гордились, ощутил, как сдавило горло. Но на сей раз не от тошноты, которая, увы, и не думала ослабевать. Просто невольно вспомнил, что мои шансы попасть домой практически равны нулю. После всего узнанного от дяди Бора и Альгенштейна отрицать это было глупо.

«Аве-Ллар теперь мой дом, хочу я того или нет, — размышлял я, не позволяя ногам подкоситься. Если упаду — разрушу собственноручно созданную преграду. И тогда все, темная сила хлынет на берег. — А значит надо сделать так, чтобы жизнь здесь стала лучше. Магия в этом первый помощник. Нужно искать новых учеников, помогать им развиваться, набирать силу. И как только нас станет много, мы, возможно, одолеем и самого монстра-Луну».

Перед глазами возник мой трофей, подобранный в подземелье Слюдяных Руин. Выточенный из гладкого зеленого камня мозг, наполненный чистой магической энергией. Что это? Пока у меня не было даже догадок. Но Цыган отыскал его для меня неспроста. Пес вообще…

«Та осознанность, с которой он действовал, невероятна, — сказал я самому себе. — И с этим тоже неплохо бы разобраться».

Я продолжал бороться с волной черной магии. Сдерживая тошноту, чувствуя, что кровь в жилах готова в любое мгновение попросту вскипеть, а кости — лопнуть, разорвав слой мышц, то и дело сводимых судорогой. Это была пытка, но я ее выдержал. А в последний час борьбы, когда ощутил, что стало немного легче, приободрился. Я побеждал. Пусть медленно, на грани собственных возможностей, но…

Побеждал. И победил.

Солнце вынырнуло из моря наполовину, когда я «растворил» последние флюиды темной силы. Дурнота, озноб и боль сошли на нет. Я опустил руки и облегченно выдохнул. Но не успел даже обернуться к Фуксу, Лоре, Фаро, Джагру и остальным, кто наблюдал за мной, когда потемнело в глазах, а сознание отключилось.

В беспамятстве я пробыл не меньше трех часов. В себя пришел на подобии лежака в тени рыбной фабрики. Не открывая глаз, чуть пошевелился и сморщился: мышцы отозвались такой болью, словно я не меньше недели истязал самого себя тасканием тяжестей. Желудок словно окаменел, голова раскалывалась, а каждый удар сердца будто бы усиливал разлившийся по венам жар.

— Кажется, приходит в себя, — послышался тихий неуверенный голос Лоры, звенящий напряжением. — Арт?

— Я… в порядке… — разлепить губы оказалось крайне тяжело, но я заставил себя это сделать. Уверен, женщина и остальные мои ученики изрядно за меня поволновались.

Глубоко вдохнув и пустив по телу волну магии из Ореола, я почувствовал себя лучше. Открыл глаза, сел и осмотрелся.

Берег выглядел зловеще. Полуразобранные баррикады, горы мяса — как практически превращенного в пепел магическим огнем, так и «свежего», оставшегося от последних вылезших из воды тварей. Хотя слово «свежий» к изорванным снарядами тушам подходило слабо, поскольку они уже начинали разлагаться. Хорошо еще, что ветер дул в сторону моря.