— А может, этого демона кто-то из адепток здесь прячет? Чтобы слопал соперницу? — Даари понимала, что городит чушь, но уже не могла остановиться.

— Хорошо, — Беорн скрестил руки на груди. — Если ты мне покажешь хотя бы один признак демона, я, так и быть, вызову бригаду. Где искажение пропорций предметов, где зеркальные области пространства? Где, в конце концов, черная паутина?

Даари скрипнула зубами. Если бы Беорн не проявил себя так хорошо в огненный день, три дня назад, она бы сейчас обозвала его отупевшим лентяем. Проблема в том, что Беорн все-таки знал свое дело, отлично сдавал зачеты и в целом неплохо умел действовать в критических обстоятельствах. Другое дело, что нынешние обстоятельства он явно таковыми не считал.

И, возможно, был прав. Не могла же она ему рассказать, почему вообще начала подозревать, что тут демон!

Подумав так, Даари шагнула вперед и вцепилась руками в перламутровую нить. Ну ладно, не просто руками: на ней ведь были специальный форменные перчатки, позволяющие работать с магией. Поэтому ухватить нить ей удалось. Более того, удалось потянуть за нее.

Разноцветные облака магического пуха полетели в разные стороны, когда нить задрожала, как струна. Сразу стал виден пучок таких же нитей, уходящих в угол комнаты. Где кусок плинтуса, кажется, был немного другого цвета, чем стена рядом с ним.

— Там! — крикнула Даари.

Наматывая нить на защищенное перчаткой запястье, она шагнула к плинтусу и ударила ногой по этому куску стены другого оттенка.

Тут же ей пришло в голову, что лучше бы она этого не делала, но было поздно.

***

Согласно общепринятой классификации, демоны отличаются от обычных нечистых тварей двумя параметрами: во-первых, они не только вырабатывают магию, но и потребляют ее, причем потребляют больше, чем вырабатывают. У себя на родине, в Нечистом измерении, демоны как раз и промышляют охотой на тваре более низкого уровня. Оказавшись же здесь, в реальном мире, либо по ошибке, либо из любопытства, либо в результате несчастного случая, начинают охотиться на магов — привычной-то диеты у них нет. А если им удается задержаться в мире надолго и отрастить себе тело, способное переваривать здешнюю материю, то начинают охотиться и на обычных людей. Впрочем, случается это очень редко, а в Саароне и вовсе почти никогда: столица хорошо охраняется.

Во-вторых, демоны очень умны. По поводу их разумности сломано не меньше копий, чем по поводу разумности тварей, но совершенно ясно, что они легко избегают большинства ловушек и отлично умеют маскироваться.

Если демон просочился в обычный мир, его можно узнать по трем признакам. Во-первых, пространство вокруг него меняет свои свойства, и формы некоторых предметов выглядят искаженными. Например, кубы превращаются в срезанные пирамиды и тому подобное. Во-вторых, свет начинает преломляться по-другому, отчего возникает эффект, который некоторые наблюдатели описывают как развешенные прямо в воздухе зеркала. В-третьих, в местах кормежки демон порой оставляет на предметах и стенах характерные насечки-сеточки, которые называют черными паутинами.

Когда Даари пнула плинтус, — а плинтусы в дуэльном зале были широкие, выше щиколотки высотой, чтобы надежно защищать стену, — из стены осыпался целый кусок и открылась ниша, словно бы выгрызенная кем-то прямо в толще стены. В нише, опутанный перламутровыми нитями и увешанный клочьями чего-то вроде черной сетки, сидел демон.

Описать его Даари бы так вот сразу не взялась. Ничего удивительного: демонология — отнюдь не точная наука, в первую очередь как раз потому, что рассмотреть демона непросто. Нужно иметь и навык, и соответствующий опыт. Без опыта же это создание больше всего похоже на сгусток клубящейся тьмы, в котором вспыхивают фрагменты радуг, смещенных в фиолетовую часть спектра, да горят три желтых глаза. Кстати, если бы не тот факт, что они светились, глаза бы очень напоминали человеческие: ни вертикального зрачка, ни третьего века, ничего.

При виде Даари они изумленно расширились. Тоже совсем по-человечески. Очевидно, тварь была поражена бесцеремонным вторжением в свое логово не меньше, чем Даари.

— Ой… — сказала Даари, делая шаг назад.

Демон зашипел и метнулся к ней.

Тут история восхождения Даари на вершины власти и магической мощи закончилась бы, едва начавшись, но Беорн успел подставить ей подножку, и она упала на пол, убравшись, таким образом, с траектории полета демона. Тот пронесся поверху и впилился в противоположную стену.

«Хорошо, что демоны перемещаются только по-прямой!» — подумала Даари, вскакивая на одно колено и пытаясь быстро выхватить муни из кобуры на поясе.

Только она успела испугаться, что застежка кобуры, как всегда, заест, как муни оказался у нее в руке и выстрелил словно бы сам собой. Ну или Даари так быстро взвела его и спустила курок, что сама не заметила. Вот что значит не пропускать тренировок!

И все равно Беорн успел первым: когда Даари только-только выстрелила, его пистолет уже успел продырявить демона несколько раз. В буквальном смысле продырявить: в черном клубящемся тумане, из которого состояло тело нечисти, появилось несколько прорех, которые, однако, затягивались прямо на глазах.

Тварь снова издала противный шипячий свист и бросилась на чистильщиков.

Даари и Беорн успели раскатиться в разные стороны, четко, как на тренировках. Беорн выхватил из кармана зеркальце для связи, провел пальцем по стеклу, активируя, и… и больше не успел ничего, потому что демон теперь выбрал его в качестве мишени, и Беорну пришлось снова отпрыгивать.

Даари еще несколько раз выстрелила по твари, но ту, казалось, это только раззадорило. Она все-таки умудрилась дотянуться до Беорна туманными отростками, и тело напарника Даари поднялось в воздух.

— Даари, это класс три! — успел крикнуть тот. — Беги!

Его выгнуло дугой и затрясло, будто в судороге.

Класс три — умеренно сильный демон, которого зарядами из муни уже не пробьешь, тут нужно что-то посерьезнее, калибром побольше и с зарядом помощнее. Так что приказ бежать был абсолютно логичным и оправданным. Всего равно без подкрепления Даари, не будучи магом, не могла с этой тварью ничего сделать. А подкрепление должно было вот-вот подойти — того, что Беорн активировал зеркало, достаточно, зеркала и предназначены, чтобы в экстренной ситуации подмогу можно было вызвать быстро, не тратя времени на объяснения. (Ну и еще если бы чистильщики ходили с обычными магфонами, те быстро приходили бы в негодность от избытка фоновой магии.)

Да, подкрепление вот-вот должно подойти… но только демон уже высосет Беорна досуха. Не съест, но жизненной энергии лишит: третий класс вполне на это способен. И хорошо, если обойдется долгой болезнью.

Об этом Даари успела подумать, хоть и обрывочно, что-то вроде: «Поздно! Высосет!» — а больше ни о чем не успела. Ни о том, что Беорн в прошлый раз спас ей если не жизнь, то по крайней мере зрение. Ни о том, что в этот раз он сам виноват, раз не поверил ей сразу, хотя по инструкции должен был вызывать подкрепление по малейшему подозрению. Ни о том, что она тоже хороша — зачем, подозревая демона, начала так нагло вскрывать его логово? И опасность для себя лично Даари тоже оценить не успела. Не успела прикинуть, что сумеет победить тварь, раз способна видеть магические каналы. Просто сразу бросилась на помощь напарнику.

Позднее Даари не могла понять, что это было — глупость на грани героизма или героизм на грани глупости. А еще позднее осознала, что в таких ситуациях вообще нельзя адекватно оценить поведение: ни свое, ни чужое. И для размышлений не остается времени. Остается даже не смелость и трусость, а что-то другое.

Для Даари, очевидно, ослиное упрямство.

— Стой, тварь! — крикнула она непонятно зачем. Поскольку Даари кричала на бегу, получилось что-то смазанное, «сварь!» или «старь!» Ни одна уважающая себя тварь на это не отреагировала бы.