***

Остаток времени до начала смены Даари отсиживалась в конце того коридора, где бухгалтерия и отдел кадров. Их сотрудники в такую рань не приходили, а обычным работягам и во сне бы не приснилось что-то делать в этом неприятном месте! Ну, неприятном с кармической точки зрения; так-то здесь стоял небольшой кожаный диванчик и красивая, сильно разросшаяся монстера в горшке — вполне себе уютный уголок.

Даари зачем-то попыталась вспомнить, выбрал ли кто-то из кланов монстеру своим цветком, но не смогла. Точно ни одного из крупных — но ведь кланов помельче, отпочковавшихся от основных, за столетия властвования Дракона развелось немало. И если тотемных животных все сохраняли тех же, что и исходные кланы (позор — отказаться от звериного предка!), то тотемные растения — другое дело. Растения не обидчивы, и кланы легко меняли заступников, исходя из эстетических или иных соображений. Например, чтобы не походить на «родительский» клан. Тех же Тигров, кажется, штук десять, если не больше, а цветы у некоторых совпадают, а у некоторых нет…

Как ни странно, глупые размышления о кланах позволили ей очистить голову. Она чуть не задремала и встрепенулась только тогда, когда до нее дошло: до начала смены ведь осталась четверть часа, не больше! Пора идти к диспетчеру, брать расписание на сегодня… Интересно, с кем ее поставили в пару? Вообще-то, Беорн был ее постоянным напарником, но если ее три дня не было, ему могли назначить кого-то другого до конца недели…

Пожалуй, Даари даже предпочла бы работать со свежим человеком. Беорн, конечно, начнет снова расспрашивать, сочувствовать, жалеть… Ну, слава богам, хотя бы обняться не предложит: у него очень четкое представление о приличиях.

Однако Даари не повезло: у окошка диспетчерской она встретила именно Беорна. Тот уже держал в руке бумажку с расписанием.

— Даари! — обрадовался он. — Привет! — и тут же отвел взгляд от ее лица. — Как ты, получше?

— Ничего, — сказала Даари, изо всех сил стараясь улыбаться максимально естественно. — Лекарь сказал, шрамы останутся, но есть процедура, которой их можно свести! Так что когда немного восстановлюсь, обязательно начну к ней готовиться.

Даари намеренно выбрала такую формулировку. Теперь из ее слов можно было заключить, что процедура, о которой идет речь, несложная, недолгая и неопасная. А подготовка может заключаться в том, чтобы, например, после восстановления попить какие-нибудь травки из арсенала традиционной медицины.

Даари вовсе не хотела, чтобы Беорн начал ей сочувствовать или, еще того не легче, предлагать денег.

— Ф-фух, — выдохнул ее напарник. — А я уж боялся, что все это насовсем… или там нужно хату продать, чтобы последствия исправить… или ты еще в какие-то неприятности влипла, потому что на тебе лица нет!

Даари аж онемела от такой проницательности. Но сумела криво улыбнуться и сказать:

— Да нет, все хорошо будет.

— Ну ладно. Слушай, прикинь чо… Я получил нашу разнарядку сегодня, и нам придется убирать зал после Желтой дуэли!

***

Всю дорогу до Дуэльного корпуса Беорн ныл:

— Ну почему, почему именно нам досталась эта жопа?

— Ты же хотел побывать на Желтой дуэли, — подначила его Даари.

— Так то на дуэли, а то последствия… тебе ведь никогда в эти залы не ходила?

Даари отрицательно помотала головой.

— Я только с тобой работала.

— Ну, а я еще до тебя попал пару раз… Слушай, там такое… ну, короче, вот если мы тут что-то встретим размером и повадками как насекомое, уже атас и общая тревога. А там избыток энергии такой, да плюс это еще энергия плодородия, так что могут встретиться твари, которые гораздо умнее и продвинутее… ну, как… — Беорн замялся, подыскивая слова.

— Как млекопитающие, — подсказала Даари.

— Да, если вообще можно сравнивать нечисть с обычными животными, — несчастным голосом произнес Беорн. — Ах, за что нам такое наказание! Я думал, тебе послабление сделают, раз ты встряла в такое…

Даари мудро промолчала и не стала говорить, что, скорее всего, из-за нее их и бросили на проблемный участок. Вместо этого она попыталась утешить напарника:

— Да ладно тебе. Крутая нечисть там может быть, если давно не убирали. А в Желтых дуэльных залах, я слышала, убирают в два раза чаще, чем в обычных. Так что вряд ли мы с чем-то там столкнемся.

— Ты вот в огненный день тоже не ожидала, а на черноплюйку наткнулась…

— В этот раз просто если увижу заевшую решетку фильтра, не буду вскрывать ее одна, а позову кого-нибудь, — Даари старалась держаться как можно увереннее. Заодно решила польстить напарнику: — Кроме того, с тобой нам ничего не страшно. Ты же спас меня в прошлый раз.

— Оно так, — кивнул Беорн, — без ложной скромности, я был молодец! Но знаешь, мне как-то не нравится быть молодцом. Ленивый болван — вот роль по мне!

Вопреки уверениям Даари, неприятности начались еще до того, как они добрались до дуэльного зала.

Дуэльная башня высокая, а залы для Желтых дуэлей находятся выше всего, под самой крышей. Служебный лифт оказался сломан, пользоваться лифтами для адепток и гостей, разумеется, работники Управления технического обслуживания не могли. Пришлось топать узкими лестницами — душными и пахнущими плесенью. Один плюс: Беорн довольно скоро поскучнел и ныть перестал: берег дыхание.

Наконец-то пункт назначения открылся перед ними во всей красе: особый дуэльный зал.

После полутемной лестницы он показался Даари особенно светлым, солнечным и просторным.

Большинство дуэлей ведется на нижних этажах башни, что разумно: в случае непредвиденной катастрофы хотя бы будет не так высоко падать. Желтые дуэли — исключения. Они, как оказалось, всегда назначались на верхних ярусах, окруженных по периметру окнами, и… ну, меньше всего напоминали дуэльные залы. Потому что в дуэльных залах стены обычно не расписывают фресками в старинном стиле, посвященными искусству любви!

Даари достаточно хорошо училась в школе, чтобы опознать по крайней мере одну фреску, посвященную легендарному Желтому императору — ну, тому, что был императором одного из государств драконоборцев еще до Пришествия Дракона. Однако герои остальных были ей незнакомы. Кроме самого Дракона.

На большинстве фресок он поражал своими… талантами. И достоинствами. И… э-э-э… широтой взглядов и вкусов. Даже ее мама, женщина исключительной терпимости, которая постаралась привить ту же терпимость дочери, наверняка не одобрила бы тут по крайней мере половину! Даари вспомнила слова Дракона во время последней встречи: неужели ему на самом деле настолько все равно, как выглядит партнерша, что он может и с животными? И с мужчинами?

Или это все — самоотверженные попытки зачать Истинного Дракона, чтобы императорский род не пресекся… когда-нибудь спустя пару-тройку тысяч лет? Мол, там, где не справилась человеческая женщина, справится коза?

В школе им про это ни слова не говорили!

— Ого! — воскликнул Беорн, как следует рассмотрев эти художества. — Как ты думаешь, у него в самом деле два?.. Или это метафора его мужской силы?

— Он ведь может превращаться в кого угодно, — сказала Даари, чувствуя изрядный внутренний дискомфорт. — Значит, и два для него отрастить — не проблема.

Она вспомнила свою последнюю встречу с Драконом — а пуще того, первую — и у нее появилось нехорошее предчувствие, что в скором времени ей представится возможность лично пересчитать упомянутые органы.

— Нет, стой, я слышал, что только настоящий жезл извергает плодородное семя! Значит, у него и в его истинной форме два? Ну и дела!

— А ты видел истинную форму? — перевела Даари тему.

— Да, когда был мальчишкой, в честь парада на восьмисотлетие Цивилизации. Он тогда над всем городом пролетал.

Даари тоже смотрела это событие в видеозаписи, о чем и сказала.

— Нет, в хрустальном шаре совсем не то! Лично ты понимаешь — он такая мощь, что просто может тебя одним когтем расплющить, но ничего этого не делает, а наоборот о людях заботится… это сильно! — с энтузиазмом проговорил Беорн. Потом посмотрел на фрески и увял: — Ну, надеюсь, все-таки в истинном виде он к девушкам по ночам не ходит.