Почти против воли ее пробила благоговейная дрожь, и она подумала, что такому Дракону она не смогла бы надерзить даже невольно.

Евнух в красных одеждах вышел вперед и одним отточенным жестом вызвал перед собой полупрозрачный свиток. Стоял он чуть сбоку от кресла императора, так что на него можно было осторожно смотреть, почти не скрываясь. Даари рассмотрела сразу несколько деталей: что берет евнуха украшен павлиньим пером, а не фазаньим, и закреплено это перо брошью с янтарем — значит, действительно очень высокий чин. Если и не Главный дворцовый евнух, то близко к тому. Вроде бы у Главного евнуха халат еще должен быть украшен золотым шнуром…

А еще она впервые после обретения магического зрения увидела, как вызывают эти полупрозрачные свитки с надписями, и поняла, что на самом деле он не такой уж и прозрачный, а словно бы сотканный из магических нитей. Эти же нити удерживали свиток в воздухе перед лицом читающего.

— Дракон присуждает награды третьей четверти года, — проговорил евнух. — По обычаю и традиции, начнем снизу, двигаясь вверх. Простолюдинка Даари Сат!

Даари вздрогнула: она не ожидала, что вот так сразу обратятся к ней. Но все-таки подняла голову, глядя на евнуха уже открыто.

Тот как ни в чем не бывало продолжил читать:

— Простолюдинка Даари Сат верна и отважна, послушна традициям и идеалам чести, умела и исполнительна, почтительна к предкам, разумна и непреклонна. Посему Владыка жалует ей нефритовую заколку из своей сокровищницы и место вольнослушательницы в Академии Дракона, вместе с содержанием, приличествующим этому положению. А также назначает ее на должность судьи магических поединков между другими адептками.

Вот тут по залу прямо-таки прокатился коллективный выдох. Даари замерла, забыв, как дышать.

Похоже, зрители были удивлены еще больше, чем она.

Несколько адепток даже нарушили этикет, обернулись к ней на секунду, разглядывая с таким шоком на лицах, как будто евнух объявил, что у Даари вот прямо здесь выросла вторая голова.

Повернулась и адептка в золотом, и Даари удивилась второй раз, хотя этот удар был не таким сильным, как первый. Это была та самая черноволосая девушка, о которой вспоминал демон из зала Желтой дуэли! Та, которая томно стонала, стоя на коленях, пока ее били сияющей плетью!

Сейчас на ее невероятно красивом лице не было и следа той сладкой муки, но и возмущенного шока, как у других адепток, не было тоже. Напротив, назначение Даари ее как будто не только удивило, но и развеселило. Она даже подмигнула ей, прежде чем отвернуться — или Даари показалось?

Евнух опустил свиток, и тут Дракон что-то сказал ему.

Тогда он громко, на весь зал произнес:

— Пусть барышня Сат подойдет к подножию трона!

Даари еле сообразила послушаться. Она двигалась как во сне, и сама удивилась, как ей удалось не наткнуться ни на одну адептку.

Подойдя к трону, она встала на колени и низко поклонилась, касаясь головой ковровой дорожки — кстати, довольно пыльной. Сердце отчаянно колотилось. Боги-духи, за что ей еще и эта хрень?!

Даари далеко не была уверена, что Дракон наградил ее, а не бросил в ледяной ад — и выпутывайся, как знаешь! Неужели это он имел в виду под инструментом, который позволит выйти сухой из воды?! Но как, во имя демонических подштанников?!

И какой смысл выходить сухой из воды, если тем самым она одновременно загремит в самый центр интриг академического кубла?! Вон, они уже ее ненавидят, видно же!

— Владыка приказывает тебе выпрямиться и верно служить ему, — сказал евнух.

Даари распрямила спину, продолжая стоять на коленях.

— Подданная с благодарностью принимает приказание и приложит все усилия!

Последней фразы не было в этикетной формуле, однако прозвучала она от души. Но, наверное, далеко не с теми эмоциями, которые принято вкладывать в подобные обороты.

Это она думала, что язык не повернется дерзить Дракону, когда он в этом облике? Оказывается, отлично повернулся, если довести как следует!

— Вы можете вернуться на место, — сказал ей евнух.

Даари поднялась и, пятясь, последовала его приказу. В голове немного шумело, перед глазами плавали какие-то прозрачные слизни. Вдруг она почувствовала, что зверски голодна, что последний раз она перекусила лепешкой и рисовым отваром перед выходом из дома, и с тех пор у нее во рту было только несколько глотков воды.

Вот же некстати! Сейчас не хватало только, чтобы у нее живот разурчался.

Остаток церемонии Даари думала в основном об этом, хотя и понимала, что ей теперь нужно очень внимательно прислушиваться к тому, чем награждают остальных адепток. Но вроде ничего особенного в церемонии не было: девушки получали в дар нефритовые заколки, драгоценные ткани, одна удостоилась серег и приглашения присоединиться к Дракону в его еженедельной прогулке по галерее дворца. Адептка просияла, у нее даже голос дрожал, когда она благодарила.

«Интересно, — подумала Даари, — эта самая прогулка по галерее — эвфемизм для того, чтобы разделить с Драконом ложе, или как?»

Наконец очередь дошла до черноволосой красавицы.

— Адептка первого ранга Саннин Жонтар прекрасна и добродетельна, выказала радение в учебе, искренность и добрый нрав, поэтому удостаивается высочайшей благосклонности и вносится в реестр императорских жен!

Значение этой награды Даари знала: войти в реестр императорских жен совершенно не значило действительно стать женой Дракона. Саннин просто получила дополнительные привилегии (например, право проживать на территории дворца… которым мало кто пользовался, поскольку мало кому это было удобно и потому что девушкам из реестра отводили небольшие и неудобные покои по типу общежития) и гарантию того, что в ближайшие три года она как минимум однажды побывает на Драконьем ложе.

«Я бы от такой гарантии бежала, как от чумы», — подумала Даари.

Однако Саннин вряд ли разделяла ее неприязнь: когда она отвечала на слова евнуха, голос ее дрожал радостью и торжеством. Даари не видела ее лица, но наверняка на нем отражались те же чувства.

После того как Саннин выразила все положенные благодарности, евнух зычно объявил о завершении церемонии. Точнее, начал объявлять — и вдруг застыл, нелепо закрыв рот. Вокруг него словно вспыхнуло прозрачное синее, цвета медного купороса из школьной лаборатории, пламя, в котором знакомо звенели и пели прозрачные перламутровые нити. Они опутали всего евнуха — и плечи, и руки, и пальцы; буквально спеленали беднягу. Несколько нитей легли на голову и обвились вокруг шеи.

Даари в недоумении уставилась на это диво, даже забыв притворяться, что она смотрит в пол.

— Взгляни по сторонам, — сказал Дракон, поднимаясь с трона. — Уверяю тебя, зрелище очень любопытное.

Даари машинально огляделась.

Оказывается, беда стряслась не с одним евнухом. Тонкие перламутровые нити заполнили всю комнату, протянувшись от потолка до пола часто-часто, словно очень тонкие зубья вшивого гребня — ну или ладно, возьмем сравнение более поэтичное: словно струны, которые натягивают на шпалеры, чтобы пустить по ним вьющиеся растения.

Все до единого люди, находящиеся в зале, оказались облеплены этими нитями почти полностью. Ни один веер, хоть наградной, хоть не наградной, не шелохнулся, ничья вычурная прическа не повернулась в сторону беспорядков, и даже лица застыли в одном и том же выражении вежливой скуки, которое имели на момент речи евнуха. Причем то голубоватое пламя, которое охватило евнуха, быстро разлилось по воздуху во всей комнате, сделав его синим и мутным, словно в зале внезапно настали туманные сумерки.

Даари чуть было не спросила Дракона, что произошло — быть может, случилась какая-то магическая катастрофа?

Но потом до нее дошло: все это сделал он. Невообразимая мощь! Она никогда не слышала, чтобы хоть какой-то маг смог удержать такую прорву народа!

Даари тут же почувствовала себя очень маленькой, жалкой, скорчившейся у подножия огромной горы.

Но, к ее собственному удивлению, изо рта вместо жалкого блеяния вырвалось: