Первый был настоящим великаном – даже сидя он оставался выше Страда. Молодой парень, наверняка не старше тридцати лет, упирался в столешницу мощной ручищей, длинные рыжие волосы стягивал в хвост черный шнурок. Бородатый, однако на левой щеке, изуродованной широким шрамом, щетина росла пучками.

Рядом сидел пожилой воин, тоже крупный и мускулистый, с короткими седыми волосами на висках и затылке – макушка уже успела облысеть, ее защищал лишь едва видимый пух. Густые, пока что темные усы скрывали верхнюю губу, смуглое вытянутое лицо исчертили морщины. Левое ухо представляло собой красный бесформенный обрубок.

– Привет, – пробасил рыжий парень. Улыбнулся, подмигнул.

Растерявшись, Страд ответил привычным легким поклоном. Молодой стражник хохотнул, прищурился. Смотрел он по-доброму, с любопытством. Как, впрочем, и его напарник.

– Стало быть, ты Страд? – спросил пожилой. – Наслышаны…

Страд растерялся еще больше.

– А чему ты удивляешься? – продолжал стражник, изучая его лицо. – Дролл много лет был мракоборцем-одиночкой. И тут появляется деревенский паренек…

– Ладно, – Дролл выступил вперед. – Сейчас не об этом надо думать. Пора отправляться.

– Эх-х, – рыжий потянулся, подавшись назад. Табуретка заскрипела. – Всегда бы такие задания были. Сиди себе, наблюдай. Да ешь, сколько влезет. И местечко, что надо. «Ларгуза» – это тебе не какой-нибудь…

– Ты не особенно-то увлекайся, – строго прервал его седоволосый. – И не забывай, мы по делу едем, а не пузо набивать. Раз сам мастер Дролл пригласил, – он посмотрел на мракоборца, – все может быть очень серьезно. Уразумел?

– Уразумел, уразумел, – судя по беззаботному выражению на широком лице, рыжий стражник мало что «уразумел».

Дролл посмотрел в окно, чуть задрал подбородок.

– Экипаж подъехал, – объявил он. – Собираемся и выходим.

У каменной арки стояла просторная открытая повозка. Две черные лошадки фыркали, встряхивая гривами и хвостами. Узкоплечий возница поглядывал на затянутое тучами небо и ежился, кутаясь в темный плащ.

Рыжий стражник забирался в повозку последним – та ощутимо просела под его весом. Дролл привстал, хлопнул кучера по плечу и скомандовал:

– Трогаемся.

Поехали. Над головой темнело, воздух пропитывался сыростью. Страд понял, что скоро начнется дождь.

«Хорошо бы успеть добраться до трактира», – подумал он, чувствуя заинтересованные взгляды обоих стражников: те сидели напротив и ехали спиной вперед, Дролл, молчаливый и погруженный в раздумья, был рядом.

Добрались до Лабораторного Канала и долго катили вдоль серой ленты воды, заключенной в кайму каменных берегов. Корпуса Некромантов один за другим проплывали мимо. Затемненные окна не позволяли увидеть, что делается внутри, отчего здания казались покинутыми. Металлические конструкции на плоских крышах тянулись к хмурому небу.

Потом, уже в южной части Янтарного Града, Страд все же увидел Станцию Сдерживания, пусть и издалека. Экипаж проезжал по мосту через Игрунку, и Страд застыл, глядя на серую, лишенную окон громаду. Та возвышалась над двускатными крышами и казалась чем-то чужеродным.

«Она точь-в-точь как плита в Зале Кошмаров, – подумал Страд, не отрывая от постройки глаз. – Только в тысячи раз больше».

Здание Станции Сдерживания и впрямь напоминало кусок камня, на котором пировал сноед, разве что не покрытый янтарными рунами. Но это не помешало воображению Страда нарисовать исполинский черный мозг с пастями, чуть заметно вздрагивающий на плоской крыше Станции. Беззубые рты открывались и закрывались, а потом из них, подобно щупальцам, выстрелили толстые струи черного дыма и, змеясь, стали ощупывать близлежащие дома.

Видение было настолько реальным, что Страд испугался. Он тряхнул головой, несколько раз с силой сомкнул и разомкнул веки. Затем снова глянул на Станцию Сдерживания. Все в порядке: никакого черного гиганта с лишенными зубов пастями, никаких дымных щупалец…

Но сердце продолжало колотиться, а руки одолевала чуть заметная дрожь. Вспомнился кошмар в Струпьях. Из разговоров с Дроллом, несколько дней назад, Страд узнал, что магам до сих пор не удалось выяснить, кто и с какой целью повредил трубопровод. Однако сам путь для силы, сдерживающей пятно мертвой земли, восстановили, и теперь он находился под постоянной охраной чародеев и стражников.

Повозка остановилась на узкой и безлюдной улице. Страд выбрался, огляделся и вынужден был признать, что отличия южной окраины столицы от восточной весьма и весьма заметны.

Его обступали добротные каменные дома в два-три этажа, с большими окнами, между ними протекала каменная река мостовой – чисто выметенной, без единой соринки, не говоря уже о пакости, покрывавшей улицы в том районе, где располагался дом мракоборца. А в воздухе не витали запахи испражнений и гнилья.

– «Ларгуза» через два квартала, – сказал Дролл. – Пойдем по отдельности, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вы, – он посмотрел на стражников, – первые. Через некоторое время мы отправимся за вами.

– Вот и славно, – пробасил рыжий здоровяк, с радостной физиономией потирая руки. – А то у меня уже в желудке бурлит, будто в вулкане. Перво-наперво мясное рагу себе закажу. Оно у вимаровских поварят лучше всего полу…

– А ну, захлопнись! – седой воин нахмурился и строго посмотрел на товарища. – Сдается мне, ты забыл, зачем мы в «Ларгузу» собрались?

– Да ничего я не забыл, – беззаботным тоном, нимало не смутившись, ответил рыжий и махнул рукой. – Понаблюдать. Только вот наблюдать мы глазами будем. Так почему бы одновременно с этим и челюстями не поработать, а? – он расхохотался собственной неуклюжей шутке. – Ох, и чудный же сегодня денек!..

Вскоре стражники ушли. Выждав минут десять, Дролл и Страд двинулись следом.

Трактир Вимара занимал первый этаж ничем не примечательного каменного дома. Из приоткрытых окон доносились голоса и звон посуды, над входом Страд увидел вывеску с названием заведения и изображением синей реки, согретой лучами солнца.

Внутри царил полумрак, было душно, шумно и накурено. У Страда с непривычки на несколько мгновений потемнело в глазах. Придя в себя, он отыскал взглядом стражников. Те сидели в центре зала, седоволосый оглядывал заполненное людьми помещение, его напарник повернул голову в сторону кухни и нетерпеливо барабанил пальцами по столешнице.

«Ждет свое рагу», – подумал Страд.

Сновали между столами подавальщицы, возле стены стояли три откровенно одетые женщины. Одна, заметив, что Страд на нее смотрит, подмигнула, подалась вперед, чтобы стал лучше виден скованный красным корсетом бюст, и послала воздушный поцелуй. Гости «Ларгузы» ели, пили, хохотали, бросали на подавальщиц и шлюх оценивающие взгляды, дымили трубками.

– Там есть свободный стол. Идем, – Дролл потянул Страда за рукав.

Устроились неподалеку от стойки. Высокие табуреты пустовали, и трактирщик Вимар – полный, черноволосый и усатый – стоял в одиночестве и хмурился. Словно кого-то ожидал.

Возле стола возникла подавальщица. Дролл что-то сказал ей – за шумом, затопившим зал, Страд не разобрал, что именно. На душе было неспокойно, трактир напоминал растревоженное осиное гнездо, отчего становилось еще неуютнее.

– Сколько мы должны пробыть здесь? – спросил Страд, спустя пару минут.

– Неизвестно, – Дролл, прищурившись, внимательно осматривал «Ларгузу». – Сид сказал, что драули должны появиться именно сегодня. Будут праздновать освобождение. Лучшего момента для мести, если Вимар и тот маг действительно что-то замыслили, не придумать.

Страд кивнул и уставился на столешницу, отшлифованную сотнями рукавов. Кое-где на дереве виднелись следы кружек и тарелок.

Вскоре перед ним возникла посудина, наполненная дымящимся рагу. Тревога усиливалась, отбивая аппетит, но Страд заставил себя поесть. Тем более что блюдо оказалось изумительным.

«Прав он», – Страд отыскал глазами рыжего стражника.

Перед здоровяком стояли три тарелки. На двух уже ничего не оставалось, третья стремительно пустела. Седоволосый воин смотрел на напарника и неодобрительно хмурился.