И в самом деле, дочь Ураганного Просо пошла в атаку, какьносорог: мощно, сильно и сразу ударом с ноги, в чем, даже на неопытный взгляд Даари, не было ни малейшей необходимости. Барышня Нот, видно, тоже так считала, потому что еле уклонилась от удара — он пришелся вскользь — отпрыгнула и быстро сплела пальцами какое-то заклятье. Вокруг него немедленно замерцала радужная дымка, демаскируя чары… и расползлась вокруг сражающихся, мерцая радужным туманом. Довольно густым, кстати: Даари, глядя сверху, почти сразу потеряла обеих девчонок извиду, вместо них получилось какое-то радужное облако.

— Как это она? — ахнула Улана, ведущая в этот раз протокол. — Я думала, первачки еще контроль климата не могут…

— Это не туман, — качнула головой Кая, бросая один взгляд на арену и тут же переводя взгляд на свой секундомер. — Или она спустила свою магию, или я ничего не понимаю!

— Угу, спустила магию, — тоном эксперта подтвердила Тоири. — Это годится только для дуэльной аудитории, в реальном бою так не замаскируешься!

— А ну выходи! — тем временем кричала Сэмиллин. — Лайли! Это не смешно! Ты, трусиха!

Что она делает в этом тумане, Даари понять не могла.

— Что же госпожа Ламаррана не останавливает бой? — тревожно спросила Улана. — Не видно же ничего!

— Я сейчас переключу на тепловую схему… — тем временем бормотала Тоири, ожесточенно тыкая в свой свиток. — Даари, тебе помочь? Это продвинутая функция, используется для дуэлей старших, на случай, если они настоящего тумана напустят…

Даари уже поняла о чем она, вспомнила, где настройки и, к счастью, успела справиться пусть не быстрее Тоири, но хотя бы до того, как она вздумала в самом деле Даари помочь. Тут же на ее свитке зажегся небольшой экран, на котором сделались видны две фигуры: одна нерешительно маячила где-то у стены дуэльного зала, другая шарила руками по воздуху, нерешительными шагами продвигаясь куда-то вбок.

— Блин, она не знает ни одного заклятья на поиск, что ли? — машинально вырвалось у Тоири.

— Скорее, растерялась, — сказала Даари, подумав, что она в такой ситуации растерялась бы точно.

Ну, точнее, растерялась бы, будь ей шестнадцать или сколько там Сэмиллин. Сейчас-то, понятно, после двух схваток с демонами и прочих пертурбаций, скорее всего, простой радужный туман не вызвал бы у нее особого напряга. Во всяком случае, она вспомнила бы правила и сообразила бы, если уж не может найти соперницу, пострелять в молоко чем попало — просто чтобы очков набить!

Сэмиллин, кажется, подумала о чем-то таком, но слишком поздно: несколько раз она принималась плести что-то руками, но никакого видимого эффекта это не произвело. Тоири сказала, что это она пытается сплести простейшее заклятье типа локального повышения температуры (в более мощном исполнении получается файерболл) или вызвать ветер, чтобы разогнать туман. Сама Даари пока не была настолько хорошо знакома с магией, чтобы опознать заклятье просто по пассам.

— Ей фоновая магия мешает? — спросила Даари у Тоири.

— М-м, вряд ли… Мне самой в таких условиях колдовать не доводилось, но если бы фоновая магия мешала, в Проклятых землях нельзя было бы колдовать, а там как раз основные бои и ведутся! Я бы сказала, скорее, девчонка разнервничалась… — затем, вполголоса, Тоири добавила: — Вот ты, наверное, думаешь: она же из клана, неужели ее не учили? Но по ней видно, что учили не очень… Ураганный Барсук-и-Просо малочисленны и небогаты, у них даже столичной резиденции нет!

— Угу, — сказала Даари, которая за истекший месяц кое-как собрала основные сведения о своих одногруппницах. В частности, она знала, что с той же Сэмиллин не так просто: Ураганный Барсук состоял в союзе с кланом Туманного Орла, к которому принадлежала госпожа Ламаррана. Оба клана не могли похвастаться значительностью, но у Туманного Орла дела с деньгами и высокопоставленными представителями обстояли лучше: кроме госпожи Ламарраны, занимающей пост в Академии, у них были еще люди в министерствах и среди военного командования. То есть в принципе о талантливой девочке из союзного клана могли бы позаботиться, если бы захотели.

Даари ожидала, что госпожа Ламаррана остановит бой — ну хотя бы чтобы Сэмиллин не выглядела такой идиоткой — но этого не произошло. Две минуты истекли, пока Сэмиллин тупо тыкалась в тумане и сыпала угрозами по отношению к своей подруге… или уже нет?

“Интересно, — подумала Даари, — это нервы у них обеих, или мы имеем дело с какой-то интригой? Например, Лаала Нот и не хотела побеждать… или по какой-то причине боится реального физического вреда со стороны Сэмиллин?”

Когда раздался сигнал окончания боя, госпожа Ламаррана не стала объявлять победительницу, а вместо этого объявила технический перерыв и под шелест голосов на галерее поднялась в маленькую комнату вспомогательных судей.

— Барышни, у нас ситуация, — сказала она коротко. По ее сдвинутым бровям Даари поняла, что госпожа Ламаррана и сердится, и озадачена не на шутку. — Я проверила браслеты, под воздействием фоновой магии потемнели они одинаково. При этом Нот вычерпала свой резерв досуха, ей можно засчитать поражение. Но она выполнила единственный магический прием, победа по очкам у нее. У кого какие соображения? — она обвела всех четырех девушек внимательным взглядом. — Считайте, что это учебное задание.

В комнате повисла тишина: никто из кандидаток в судьи не рисковал высказаться. И Даари, кажется, поняла почему. О союзе Орла и Барсука знали все и все теперь гадали, хочет ли госпожа Ламаррана отдать победу дочери союзников — или наоборот, рассорилась с ними.

— Ну же! — раздраженно проговорила госпожа Ламаррана. — Говорите, как думаете! Если вы гадаете, не стоит ли за этим идиотизмом какая-то интрига — я об этом ничего не знаю!

— Барышня Нот не проявила волю к победе, плюс ее трюк был бы бесполезен в реальном бою, — рискнула высказаться Тоири. — Я думаю, победу нужно засчитать барышне Ураганное Просо.

— А по-моему, это ничья, — не согласилась Улана. — У Нот победа по очкам, но доминировала на площадке Просо. В таких случаях же присуждают ничью, так?

— Я бы не назвала это доминированием на площадке, — сказала Кая, грызя ноготь большого пальца. — Я бы сказала, что она слила… Учитывая, что вы нам говорили о цели дуэлей на младших курсах, госпожа Ламаррана… ну, что главное — заставить девочек побольше колдовать… тогда победа должна быть у Нот! Тем более, этот трюк с выкачиванием своей энергиии для создания тумана — довольно умный.

Госпожа Ламаррана выжидательно посмотрела на Даари. Та последние несколько секунд гадала, как бы так сформулировать, чтобы не нажить новых врагов, но послала все к бесам и сказала, как думала:

— По-моему, обеим нужно засчитать техническое поражение.

Все переглянулись.

— Аргументируй, барышня Нот, — велела госпожа Ламаррана.

Даари пожала плечами:

— Так рассудил бы Дракон.

***

В ведомости, которую госпожа Ламаррана в итоге ввела в систему — а копию вывесила на доску объявлений в холле дуэльной башни — четвертый бой был признан несостоявшимся.

Однако на следующий день госпожа Лайет вызвала Даари к себе в кабинет, поговорить именно об этом четвертом бое.

— М-да, — сказала она, — вот не ожидала, что на дуэли первокурсниц может найтись что-то интересное! Но нашлось же. Госпожа Ламаррана рассказала о твоей аргументации. “Так рассудил бы Дракон”! Что ты под этим подразумеваешь?

Даари вспомнила: госпожа Лайет зовет Дракона “Золотым мальчиком” и считает, что ей все можно. Видно, хорошо его знает.

— Я не претендую на понимание мыслей и желаний Владыки, — сказала она дипломатично. — Но, по-моему, он создал эту школу вовсе не для того, чтобы девушки учились лучше колдовать, или соблюдать правила, или интриговать. Он создал ее для того, чтобы они учились воевать и не сдаваться. А уважаемые барышни Нот и Ураганное Просо обе сдались. Одна испугалась и сдала все козыри, другая растерялась и разозлилась.

— Испугалась, вот как? — спросила госпожа Лайет. — Ты уверена?