«Ага, вот в чем ее главный интерес, — поняла Даари. — Ну точно, как Тарик! Ей кажется, что время пробегает мимо, и если она будет следовать с той же скоростью, что и все, то безвозвратно упустит свой шанс…»

— Ладно, а я-то тут при чем? — спросила Даари. — Неужели ты не можешь найти кого-то поспособнее?

«Или все сбежали от твоего несносного характера?» — этого Даари вслух, конечно, не добавила.

— Почему, могу, — признала Тоннар. — Уже нашла. Лучшую из лучших! Адептки начиная с третьего ранга в турнирах не участвуют, но Гешвири из клана Утреннего Лотоса недавно была разжалована, так что теперь она ниже меня рангом. Уверена, она зубами ухватиться за возможность снова подняться через Турнир! Вот только с ней не так уж много людей уживутся, там характер — у-у… Нужен разумный, терпеливый и непривередливый человек. Мне кажется, ты подходишь.

— Все равно не понимаю. Если эта Гешвири так хороша и с таким несносным характером, неужели она сама не захочет стать капитаном? И неужели не найдутся люди, которые ради выигрыша от нее что угодно снесут?

— Если я что-то понимаю, Гешвири не сможет организовать свою команду, а кому попало под начало она не согласится, — с загадочным видом проговорила Тоннар. — А вот к тебе я, думаю, уговорю ее пойти! Не в последнюю очередь потому, что ты — не маг, и всем будет ясно, что Гешвири у нас сильнее всех, просто уступила лидерство по политическим соображениям.

— Короче, ты приглашаешь меня на роль заглушки, — деревянным тоном проговорила Даари.

Гнев и раздражение, копившиеся в ней на протяжении двух предыдущих часов, грозили наконец прорваться наружу. Она усилием воли подавила желание стукнуть по столу кулаками, чтобы аж тарелки подпрыгнули: даже если она не собирается больше общаться с этой мелкой пронырой, все равно настраивать ее против себя не стоит. Ей не нужен враг в первый же день в Академии!

— Нет, — возразила Тоннар, чуть отодвигаясь: похоже, поняла, что слишком сильно давит. — Я приглашаю тебя на роль победителя! Если поспрашиваешь тут обо мне, узнаешь, что Тоннар Баат за свои слова отвечает… Но слушай, уже мало времени осталось от перемены, нужно спешить по классам, а ты еще и разозлилась на меня! Тебе нужно лучше контролировать мимику. Давай я тебе на следующей перемене все объясню подробно? Я тебе говорю, у нас втроем реально будет шанс всех порвать и выиграть… а для тебя это вообще единственный шанс окончить Академию!

— Что? — на Даари словно ушат холодной воды вылили.

Она знала, что у нее не очень много шансов, но чтобы вообще никаких? Не одна же она вольнослушательница без магии, есть и другие, и многие в итоге получают дипломы. Да, отсев в Академии большой — примерно половина поступивших доходит до выпуска — но так почти везде в вузах!..

— Ничего! — передразнила ее Тоннар. — Ты думаешь, тут бывают вольнослушательницы без денег и связей? Вольнослушательницы — это те, у кого нет магии, но кто может себе позволить поступить платно! Другие безденежные адептки — это те, у кого почти такой же бешеный талант, как у меня, кто смог сдать на стипендию. За остальными стоят либо состоятельные семьи, либо спонсоры, с которыми они заключили контракт. А у тебя ни таланта, ни поддержки, ничего. Ты не выдержишь. Или выдержишь, но посадишь здоровье в ноль, и все равно потом скатишься, не сможешь быть высокоранговым чиновником или к чему ты себя готовишь…Нет, конечно, есть шанс, что тебя Дракон прямо из-за парты выдернет к себе в постель, но я бы особо не надеялась. Даже если он супер тобой заинтересовался, у него в одном реестре чуть ли не две тысячи кандидаток. Даже если исключим старушек, которые там торчат десятилетиями и еще на что-то надеятся, все равно никакого быка-осеменителя не хватит!

Даари встала из-за стола.

— Спасибо за совет, — сказала она как можно вежливее. — Я подумаю.

***

Следующее занятие было лекционное, по теории магии. Оно проходило в той же башне Звезд и Месяца, в просторной аудитории-амфитеатре, без труда вмещавшей половину групп девятого ранга — около двухсот человек, примерно поровну черноволосых и цветных голов (среди старших рангов клановых адепток становилось заметно больше). Даари никогда прежде не бывала в настолько большом помещении — тут можно было давать концерты! Она бы не поверила, что такая огромная комната может поместиться внутри башни, казавшейся снаружи довольно изящной.

Высота потолков и количество народа сыграли Даари на руку: когда она переступила порог, никто на нее не обернулся, ничей разговор не прервался. Оглядевшись, она заметила трех адепток в форме вольнослушательниц — то есть более бледном варианте девятиранговой формы — сидевших на заднем ряду.

До разговора с Тоннар Даари, пожалуй, рискнула бы подойти к ним и завести разговор, но теперь вспомнила, что все вольнослушательницы — дочери состоятельных семей, которым хватило денег и связей, чтобы оплатить учебу в Академии и пропихнуться через лист ожидания. Значит, у Даари с ними еще меньше общего, чем у адепток-простолюдинок — среди последних попадаются бедные, даже и дочери кланов! Кланы тоже не все богатые, а еще в них бывают побочные захудалые ветви, которым главы не благоволят и ужимают их в деньгах.

У Даари уже было достаточно жизненного опыта, чтобы понимать: если между магом и лишенным магии — стена, то между богатым и бедным — пропасть. А ломать стены, как известно, много легче, чем строить мосты…

Вдохнув поглубже, она отправилась искать себе место где-нибудь сзади, но не в самом последнем ряду: наученная горьким опытом, Даари решила, что даже в этой аудитории ее более бледный «десятиранговый» наряд будет выделяться на фоне стены.

Наконец она вроде нашла место: поближе к окну, в стороне от середины амфитеатра, где людей было поменьше, рядом с двумя девушками из одного клана (опять же неизвестных Даари цветов), вдвоем читающих одну книгу. Даари рассудила, что эти двое слишком увлечены своим занятием, чтобы обращать на нее внимание.

Почти угадала: они все-таки оторвались от книги, бросили на нее уничижительный взгляд, но этим дело и кончилось.

Между тем прозвенел звонок. Как и прежде, только минуты через две после начала урока дверь в аудиторию отворилась, пропуская преподавательницу. В отличие от Улианы, это была степенная дама средних лет, довольно полная, хотя толстой ее нельзя было назвать… и, пожалуй, эффектная — вот это будет верное слово. Дама носила ярко-алую форму высшего преподавательского состава Академии (у той же госпожи Улианы красной была только блузка, а юбка белая), и поверх — жилетку с белым горностаевым воротником, хотя в аудитории не дуло. Ее высокую прическу украшала затейливая традиционная шпилька с фениксом — из тех, на какую имеют право только драконьи жены, как состоящие в реестре, так и те, кто его уже покинул. Кроме того, дама была очень ярко, хоть и искусно накрашена: даже Даари с ее дальнего места было видно. Причем накрашена ультрамодно: с неоновым голубым на веках и контурингом лица, подчеркивающим скулы — очень здорово смотрится на фотографиях, а в реальной жизни лицо кажется перепачканным.

В последний год Даари красилась очень редко, потому что не было ни времени, ни сил, ни денег на косметику; но когда-то они с мамой очень любили «рисовать себе новые лица», по маминому выражению. Хотя мама всегда призывала Даари не переборщить: «У нас с тобой, дорогая, от природы очень хорошая кожа, а ты еще и молода, так что тут главное подчеркнуть достоинства, а не штукатурить в три слоя! И не следуй моде слепо: она не всегда создается теми, кто красивее нас или у кого лучше вкус».

Так вот, Даари точно могла сказать: уж в чем-чем, а в макияже эта дама не обладала ни граммом вкуса, хотя стрелки, конечно, рисовала искусно… ну или ей рисовали. Бесы ее знают, сколько там платят преподавателям Академии, но наверняка она может позволить себе личного стилиста… или обученную всему «благородному обхождению» служанку (эти, говорят, обходятся куда дороже, зато являются символом престижа).