— Интересно, — хмыкнул Кетар. — То есть по-вашему эти правила действительно соблюдаются? Не только в отношении девиц из богатых кланов, но и в отношении таких, как вы?

Кетар хотел сказать «ты», честно хотел! Язык сам извернулся. К счастью, интонация позволяла трактовать это как издевательскую вежливость, а не как знак настоящего уважения.

— Может быть, и не соблюдается, — покладисто проговорила девушка. — Давайте проверим? Лично мне терять нечего! Если я начну свою карьеру в гареме и при дворе с таким грузом за спиной, все равно далеко не уйду.

— В гареме и при дворе? — приподнял брови Кетар. — Барышня, похоже, назначение в адептки ударило вам в голову!

Но мысленно подумал другое: «Бесы, а ведь, пожалуй, сможет».

Барышня Сат пожала плечами:

— Естественно, гарантий успеха у меня нет. Владыка известен своими капризами. Но при личной встрече он практически пообещал мне место при своей особе, если удержусь в Академии.

Кетар откинулся на спинку стула. Личная встреча с Владыкой! Да за кого девчонка его держит?! Врет ведь… хотя… Как ни странно, интуиция подсказывала ему: не врет. Она слишком напряжена и неопытна в этих вещах, чтобы опираться на что-то еще, кроме правды. Хотя правду, конечно, можно трактовать по-разному.

— А ты, парень? — он повернулся к Таарну. — Согласен спрятаться за юбку сестры? — поинтересовался он насмешливо, в надежде спровоцировать его на всплеск эмоций.

— Семья должна держаться друг за друга, — неожиданно сказал сопляк. — Когда я начинал дело с вами, я не знал еще, что все так повернется и старшая сестра попадет в Академию.

— То есть струсил и воспользовался первой возможность сбежать, поджав хвост?

По мальчишке было видно, что нехитрая подколка его задела, и сильно: Кетар правильно оценил его характер. Однако ответил Таарн неожиданно по-взрослому:

— Если хотите, можете и так трактовать мой поступок, господин Сиит. Мне неприятно, что вы будете считать меня трусом, но делать нечего.

Для мальчишки прямо какая-то неожиданная разумность! Либо Кетар неправильно его оценил, либо сестра его хорошо натаскала. В таком случае молодец девчонка.

И да, Кетар не показал, но слова мальчишки его дернули: семья должна держаться друг за друга.

— Очень самоотверженно, — похвалил он. — Но остается еще вопрос драконьей крови, — добавил он совсем другим тоном. — Я так полагаю, вы хотите прекратить поставки?

— Мы не «хотим», — пожала плечами барышня Сат. — Это не обсуждается. У меня больше нет доступа к драконьей крови. Соответственно, и продавать вам ее мой брат больше не может.

«Так она все-таки была в курсе самого начала! — удивился Кетар. — Надо же. Это интересно».

— И вы так смело со мной говорите… уверены, что с вами ничего не случится по дороге домой?

— Уверена, — спокойно ответила девчонка, хотя Кетар отчетливо видел, как ее глаза полыхнули гневом — а значит, и страхом. — Потому что, во-первых, мы никак не нарушили ваши интересы и ничем вам не угрожаем. Если вы примете мое предложение, то вам просто придется найти другого исполнителя, чтобы завершил проект брата по уже готовому плану. В самом худшем случае просто извлечете немного меньше выгоды, чем планировали. И все. Зато в нашем молчании вы можете быть уверены. Мне тоже не слишком хочется привлекать внимание службы безопасности к брату! Просто я считаю это меньшим злом в случае, если вы не согласитесь пойти нам навстречу.

«Нет, не знала, — изменил мнение Кетар. — Не знала, но сформулировала все так, будто они с братом были заодно».

Это окончательно покорило его: такая верность семье!.. Его мать все же ушла, бросила его — и Кетар никак не мог простить ей этого ее поступка, хотя прекрасно понимал, что альтернативой было бы остаться на положении бесправной служанки, почти не видеться с ним и, скорее всего, пожертвовать жизнью его сестры… Понимал — и тем не менее не мог не думать, что мать от него отступилась. Проиграла схватку. А эта девчонка держалась за брата зубами.

— Ну что ж, — сказал он, чуть приподнимая брови (долго пытался научиться поднимать одну бровь, как отец, но ничего не вышло). — Можете считать, что мы договорились.

— Могу считать — или договорились? — девица аж подалась вперед. Ее лишенные ресниц глаза в розовых складках воспаленной кожи внимательно сощурились. Кстати, в остальном красивые глаза. Карие и большие.

— Договорились, — дивясь сам себе, произнес Кетар. Обычно он, мягко говоря, не отличался такой покладистостью. Девчонка, конечно, была права в том, что проще было списать Таарна Сата как убыток, чем связываться с дворцовой службой безопасности. Однако обычно в таких случаях Кетар считал необходимым заручиться материалом для шантажа, помучить жертву и поддержать свое реноме.

«Мне нужно чаще встречаться с мозгоправом, — подумал он. — И плевать, что отец об этом узнает! Эта бесова материнская травма слишком сильно на меня влияет! Девчонка и представления не имеет, как ей повезло!»

Внутренняя ругань не помогала: он все равно откровенно любовался Даари Сат. Даже со шрамом она была дивно хороша. И то, что Кетар осознавал предвзятость своей оценки, дела не меняло.

— А сейчас — вы так ничего и не заказали, — сказал он, по очереди глядя на девушку и ее брата. — Отужинаете со мной?

Барышня Сат тут же неуклюже замотала головой — и ее брат еле успел сдержать утвердительный кивок.

— Великодушно прошу извинить мою неучтивость, — сказала она, неуклюже и неуместно переходя на высокий стиль, — но мне к завтрашнему дню заучивать еще страниц сорок-пятьдесят юридического текста. Если задержусь с вами, не высплюсь, и на занятиях меня легко на чем-нибудь подловят.

— Вижу, вы адекватно оцениваете академическую среду, — хмыкнул Кетар.

Девчонка, безусловно, была неучтива и невежественна, но искренна и сообразительна, что подкупало. Через несколько месяцев ни от неуклюжести, ни от искренности не останется и следа, а жаль. Но если она выживет — на нее будет любопытно посмотреть.

Или больше, чем любопытно.

— Тогда мое приглашение остается, — по-прежнему удивляясь своим реакциям, но не желая брать их под контроль, проговорил Кетар. — Впрочем, полагаю, ужин в уединенном зале скомпрометирует адептку… Думаю, вы будете не против совместного обеда где-нибудь в людном месте? Я вам позвоню.

И не дав девушке времени отказаться, Кетар встал, показывая, что аудиенция окончена.

Саты пробормотали слова прощания — и были таковы.

Марви плюхнулся на стул напротив Кетара. Его выразительное лицо казалось совершенно беззаботным.

— Правильно, что не стали ее прессовать, босс, — сказал он. — Еще одна хорошая зацепка среди благородных дорогого стоит! Да еще девчонка вам теперь обязана. А если она не соврала и правда станет фавориткой Дракона — ну, тут такие перспективки!..

— Не надо, Марви, — вздохнул Кетар. — Я отлично знаю, что на меня нашло. И ты знаешь.

Марви послушно замолк: они оба понимали, что как задел на перспективу Даари и ее брат почти ничего не стоили. И про семейные обстоятельства Кетара его ближайший помощник был полностью в курсе.

Мать Кетара, кстати, от шрама избавилась. Свела операцией лет десять назад, как только такая процедура стала доступна у магов-лекарей. Кетар подозревал, что шрам этот нанес либо отец, либо госпожа матушка. Он не знал точно, как все произошло, но знал, что жена отца оговорила мать, обвинила в измене, сказала, что ребенок, которым она была тогда беременна, не от отца. Солгала, конечно: Кетар видел фотографии сестры. Копия бабушки по отцовской линии, никакой генетической экспертизы не нужно… Которую отец почему-то не сделал, кстати говоря. Хотя мог бы, двадцать семь лет назад такой анализ уже был доступен, хотя и стоил куда дороже, чем теперь. Однако отец предпочел выставить мать вон.

Он врал о ее прозябании: став старше, Кетар сумел выяснить, что мать в самом деле работала уборщицей, но недолго. Она вышла замуж за шофера в том же особняке, где служила, вскоре они с мужем уволились и основали собственную клининговую компанию. Муж стал старшим техническим специалистом, мать — директором. Она родила еще двух дочерей и занималась в основном управлением, но довольно долго продолжала подменять заболевших сотрудников, если больше было некому. Сейчас компания стала сетевой, с филиалами в трех городах помимо столицы и, конечно, директору больше не приходилось самой таскать мусорные пакеты.