Что ему подсказало? Много чего: поза, походка, прочие мелочи, которые толком не опишешь и которые едва регистрируются сознанием. Девушка держалась скованно, было видно, что ей не по себе от охранников, которые ее сопровождали — но при этом умудрялась задирать подбородок. И вообще от нее так и веяло сдержанной яростью. То есть она была из тех, кто превращает страх в гнев. Такие люди опасны — ими сложнее управлять.

Но самое главное, ее лицо. Бледное, решительное… с широкой полосой обожженной, воспаленной розовой кожи, перечеркивающей переносицу и окружающей глаза. Не просто шрам, всем шрамам шрам! В досье Кетар мельком прочел о «травме лица», но и представить не мог, что дело настолько серьезно. А девушка не сделала попытки исправить уродство, замаскировать его или надеть маску — шла как есть, выставив свою боль всему миру.

При этом не похоже было, что ей плевать на внешность: форма с иголочки и выглажена очень тщательно — ну, адепткам положено — но и волосы уложены максимально аккуратно, и ногти подпилены и покрыты прозрачным лаком, хотя правила Академии этого не требуют, и даже губы подкрашены, посему очень четко выделяются на бледном лице вместе с веснушками.

Вид этого шрама на лице и гордо поднятой головы Даари Сат ударил Кетара словно ножом. На миг он забыл все свои ленивые, самодовольные размышления о том, как привлечь и удержать мальчишку, забыл рассуждения о финансах, и что нужно выполнить мечту отца, пока тот еще жив, показать этому старому уроду. Он помнил только солнечный, невыносимо жаркий летний день, себя на переднем сиденье отцовской безлошадной повозки, то, как кожа кресла казалась потной под пальцами, как пересохло в горле. Ему было тогда ровно столько же, сколько мальчишке Таарну Сату — двенадцать лет.

«Смотри, — сказал отец, — смотри, это потаскуха, что родила тебя, а потом предпочла грязь чести клана. Смотри. Я счел недостойным себя даже убивать ее!»

И Кетар смотрел, смотрел во все глаза на женщину, которая вытащила из заднего входа богатого дома на Восьмой Солнечной улице множество мешков с мусором и начала по очереди заталкивать их в переполненный мусорный бак. Невысокая, в косынке и перчатках уборщицы, в джинсах с дырой на колене и простой футболке, без косметики, еще совсем молодая и красивая, с такой же родинкой над верхней губой, как у самого Кетара… Когда она повернулась другим боком, чтобы убрать мешки, он заметил громадный уродливый шрам, разрубивший ее вторую щеку.

«Смотри, — повторил отец, — она убирает мусор в домах много хуже того, где когда-то жила, чтобы прокормить себя и свое отродье. Она предпочла это тому, чтобы быть твоей матерью и моей возлюбленной. Так что больше ничего не желаю о ней слышать, особенно от тебя!»

Отец завел повозку и начал отъезжать от тротуара — и в этот момент женщина обернулась. Вряд ли она рассмотрела их против солнца, да и стояли они на другой стороне улицы, но Кетару показалось, что они встретились взглядами. И еще показалось, что женщина его узнала.

Он больше ничего никогда не спрашивал у отца о матери. Но это не значит, что он не пытался ничего разузнать по другим каналам, о нет. Еще как пытался. И многое узнал, и о ней, и о своей сестре.

Его мать по-прежнему жила в Ло-Саароне, но Кетар никогда не встречался с ней, потому что точно знал: отцу сейчас же доложат. И неизвестно, что он сделает тогда — и с кем.

Взгляд Даари Сат был точь-в-точь, как у его матери в тот солнечный день. Бил наотмашь.

«Спокойно, — сказал себе Кетар, — подумаешь, у девчонки шрам… С чего бы это так на тебя подействовало?»

Отчего-то мысли не собирались.

Впрочем, это никак не мешало отработанному автоматизму слов и поступков.

Кетар с привычным непроницаемым выражением смотрел, как усаживаются за стол девушка и ее брат. Машинально отметил, что брат выглядит даже моложе своих лет… ну мальчишка как мальчишка, не о чем говорить.

И так же машинально начал разговор с угрозы: задавить, раскатать того, кто вообразил, что может ставить ему какие-то условия:

— Ну что, госпожа Даари Сат, вы, наверное, пришли сказать, что ваш брат не будет выплачивать повисший на нем долг? А вы уже решили, как будете расплачиваться за него? И чем?

Девица должна была растеряться, стушеваться, прийти в ярость — он рассчитывал, что она продемонстрирует эмоциональную реакцию, позволит лучше себя оценить и заодно разобьет тот доспех достоинства и стойкости, в который облекло ее его воображение и случайное сходство с матерью. Но она приподняла брови, взяла стакан воды и отхлебнула.

Стандартная тактика — потянуть время, взять паузу в разговоре. Но проделала это барышня Сат абсолютно естественно и спокойно, и поставила стакан на стол с чуть слышным стуком.

— Значит, сразу начинаете с угроз? — спросила она. — Даже не выслушав, что я хотела сказать? А Тарик говорил, что с вами можно иметь дело.

«Очко в ее пользу», — подумал Кетар.

А сам сказал:

— Я вас внимательно слушаю, — подбавив в голос скучающей издевки.

— У меня к вам совсем другое предложение, — произнесла она. — Тарик, естественно, вернет вам те деньги, что он еще не успел вложить в дело. Те, что вложил, конечно, вернуть не сможет, но зато у вас на руках окажется почти законченный проект. Он полностью передаст вам все данные по нему и откажется от своей доли в прибыли. Уже сделанное с лихвой перекрывает затраты.

Кетар улыбнулся.

— По вашему мнению. Моя дорогая, вы, вероятно, ничего не понимаете в бизнесе? Так вот, я вам скажу, что «почти готовый» проект не стоит ни чешуйки! Более того, он будет убыточен, пока не начнет приносить прибыль. Иными словами, вы предлагаете мне просто списать убытки…

— Ну, если вы мне скажете, что заранее не списали эти деньги, когда ссужали их двенадцатилетнему пацану, я вам не поверю, — перебила она. — Вы явно не могли ему выделить больше, чем не могли безболезненно потерять — это раз…

— Это снова ваши домыслы, к делу они не относятся, и вы начинаете меня утомлять, — хмыкнул Кетар. — С чего вы решили, что я позволю вашему брату выйти из дела? В моих кругах так дела не делаются.

— С того, что со вчерашнего дня я являюсь вольнослушательницей Академии и кандидаткой на должность дуэльного судьи, — проговорила девушка. — Вы знакомы с Правилами и уложениями Академии? Уж не знаю, распространяются ли на нее интересы вашего «бизнеса»... — она четко выделила голосом последнее слово, и внутренний счетчик Кетара против его собственной воли отписал ей еще одно очко.

— В общих чертах, но можете меня просветить, — сказал Кетар.

«Неужели до двухсотой статьи добралась? — подумал он. — Быстро как… впрочем, если она интриговала, чтобы пролезть в адептки из уборщиц, или кем она там работала, то, должно быть, заранее все эти правила зазубрила… Девчонка серьезнее, чем я думал! Нужно было сразу догадаться, что родня у этого мальца тоже непростая. Гены, блин».

— Согласно части третьей двухсотой статьи Правил и уложений, — начала говорить девушка, и чуть более быстрый темп ее речи явно выдавал, что она заучила эту фразу наизусть, — адептки, которые подвергаются шантажу и попыткам шантажа в связи со своим положением и исполнением своих должностных обязанностей в Академии, имеют право на защиту Службы безопасности дворцового управления. В случае своевременного обращения адептки в Службу безопасности с заявлением на попытки мошенничества, шантажа, нанесения физического или психологического вреда ей или членам ее семьи любые сомнения в добросовестности намерения адептки или членов ее семьи трактуются в их пользу. Иными словами, если я обращусь в Службу безопасности сейчас, когда я только-только была зачислена, а ваш с моим братом проект не завершен, мне ничего не стоит подать дело так, что вы обманом втянули брата в сомнительное предприятие, чтобы навредить мне. И любые сомнения в датах или в… скажем так, уровне вовлеченности Таарна будут трактоваться в мою пользу. Так что альтернативна такая: либо вы остаетесь при своих, либо теряете все вложенное, да еще вам на хвост вешаются дворцовые следователи.