В возникшей тишине был слышан только свист воздуха. Колонны в пещере стали синими, а на стене выступили черты крылатого быка с головой человека. Тигран, подняв голову, подумал: «Дух добрый!»

– Милая, как ты? – вложив меч в ножны, он обеспокоенно посмотрел на Аревик.

– Я в порядке, но очень боюсь за тебя.

Зло приняло облик чудовища – ужасного дракона, который вселял страх и ужас в сердца людей. Оно есть воплощение дикой природной мощи и причина многих бед Армении. Если его не остановить, уничтожит все живое на Земле. Убить чудовище невозможно, как невозможно полностью истребить зло. Сегодня оно приняло облик дракона, завтра появится в образе злодея.

Арарат – духовный центр армян, святое место, близкое к небу и богам, – теперь стал местом обитания зла, которое вырвется, если не придумать, как запечатать его на веки вечные. Тигран воздел руки вверх, обращаясь к богу грома и молнии: «О, Ваагн, дай мне веру в себя и решимость довести задуманное до конца!»

Вдруг в тишине раздались шаги, и из левого туннеля вышел Артавазд с мечом в руке. Тигран выхватил свой меч из ножен, но, увидев сына, вложил обратно:

– Артавазд? Что ты здесь делаешь?

– Отец, я пришел к тебе на помощь! Повсюду зашевелились ядовитые змеи и скорпионы, все сотрясают гром и молнии, вздымаются вверх утесы. Возможно, мир рушится окончательно! Ты один не справишься, только вместе сможем одолеть монстра.

– Мой сын, воевать с чудовищем – моя судьба, мое предназначение. Но раз ты здесь, будем биться плечом к плечу!

– Благослови меня, отец на великий подвиг, дай огненный меч Ваагна. Несмотря на мое благоговейное почтение к тебе, согласись, мой отец, что я моложе, быстрее и точнее тебя, мое преимущество в совершенстве владения мечом, и я завершу начатые тобой великие дела! – Артавазд простирал вперед руки для благословения.

Тигран, растроганный и взволнованный, направился к сыну, чтобы благословить его и отдать огненный меч, говоря при этом:

– Да, да, ты мой наследник! Прояви могущество, и пусть о твоем подвиге повествуют потомки!

– Тигран, стой!! – закричала Аревик. – Это не твой сын!!

– Аревик, что ты говоришь? Это Артавазд! Уж своего сына я знаю хорошо.

– Нет! Артавазд не говорит высоким слогом, а слова «великие дела, «великий подвиг» он просто ненавидит, он всем это повторял. Кто‑то выдает себя за Артавазда. Спроси его что‑нибудь, что могли знать только вы оба!

Тигран остановился, внимательно посмотрел на юношу и, уже не так уверенный в своей правоте, спросил:

– Скажи, Артавазд, что я тебе подарил на 18-летие?

– Отец, ты подарил мне коня, – прозвучал ответ.

Тигран выхватил из ножен огненный меч, по клинку которого пробежала молния, и решительно направился к нему.

– Нет!! – вскричал он. – Это был не конь! Я подарил своему старшему сыну булатный меч, с которым он никогда не расстается, а сейчас я его не вижу!

С этими словами Тигран с мечом в руке бросился на призрак, но тот, отступив в глубь пещеры, обернулся драконом, огромным и ужасным. Извергнув поток пламени, разъяренное чудовище скрылось в туннеле. Тигран пытался преследовать, но в туннеле было темно и невыносимо жарко, и он стал возвращаться, говоря:

– Этот дракон, несомненно, одарен умом и магической силой, он, как видно, может принимать любое обличье.

Зал пещеры изменился. Колонны стали зелеными, а на стене проявились черты существа с туловищем льва и головой фараона. Тигран подумал: «Сфинкс! Символ солнца, силы и власти. Хороший знак! Фараон в виде льва, истребляющий своих врагов». Раздосадованный, что не удалось догнать чудовище, он пошел к девушке. Вдруг остановился как вкопанный. Около входа в правый туннель стояла Аревик. Тигран резко обернулся. Вторая Аревик была недалеко от него. Он позвал:

– Аревик!

– Тигран, я здесь, – отозвалась первая.

– Я здесь, Тигран! – произнесла вторая.

– Не верю своим глазам! – Ошеломленный царь обошел обеих. – Кто же из вас истинная Аревик?

Две Аревик! Отличить невозможно! И огромные карие глаза, и пухлые губки, и красивые каштановые волосы, и голос, и одежда – все точь-в-точь такое же!

– Тигран, неужели ты не видишь, что я и есть твоя Аревик, – произнесла первая.

– Она лжет, Тигран! Я – твоя возлюбленная, помоги мне, защити меня! – вопрошала вторая.

Чудовище приняло обличье его Аревик, но кто из них призрак? Царь с мечом наготове подошел к первой девушке:

– Если ты и есть моя возлюбленная, то скажи, что я дал тебе перед поездкой из Вана на гору.

– Ты преподнес мне эти серьги с гранатами. – Девушка дотронулась правой рукой до золотой серьги, и камни насыщенного красного цвета заискрили своими природными гранями.

Тигран улыбнулся и повернул голову к другой девушке.

– А ты скажи, что Аревик подарила мне, когда я собрался в поход в Селевкию?

– Я подарила тебе перстень с желтым топазом в качестве талисмана, который грусть от разлуки превращает в радость от предстоящей встречи. Он и сейчас на твоей руке.

Тигран опустил взгляд на левую руку, где на указательном пальце сверкнул огнем желтый топаз – талисман, который, как он считал, оберегал его в пути от болезней и опасностей, усиливал чутье и придавал уверенность.

– Иди ко мне, – сказал он этой Аревик, которая легкой походкой приблизилась.

– Остановись! – приказал он. Затем крикнул другой девушке: – Теперь иди ты!

И та пошла, искренне улыбаясь, но немного прихрамывая. Уверенность вернулась к Тиграну. Он все понял и, больше не раздумывая, бросился на этот хромой призрак, который вдруг превратился в безобразную фурию, а потом, ревя и источая ядовитое дыхание, в свирепое чудовище.

Удар огненного меча пришелся в шею дракона. Капли драконьей крови разлетелись по залу, а раненый монстр заревел и, извергая пламя, набросился на царя. Тигран отступил, но зверь, извиваясь, мощным ударом хвоста сбил его с ног; меч Ваагна со звоном отлетел в сторону. Тигран лежал на каменном полу, обезоруженный и растерянный, а чудовище надвигалось на него, намереваясь растерзать своими острыми когтями.

Аревик, с ужасом наблюдавшую за поединком, охватило тревожное чувство. Вот-вот монстр набросится на любимого и убьет, но разве она может это допустить? Сорвав с пояса сосуд в красном чехольчике, в спешке откупорила его и плеснула водой из священного источника прямо на рану дракона. Чудовище заревело, исторгло из своей пасти черный дым, забилось в конвульсиях и рухнуло на пол. Из ноздрей поверженного дракона вырывались свист и храп, животное пыталось встать, но не могло и с тоской смотрело на людей.

– Спасибо, милая, – сказал Тигран, поднимаясь с пола.

Взяв меч, увидел, что клинок засветился необычным светом, словно стараясь привлечь к себе внимание. Тигран понял: его миссия еще не окончена. Подошел к девушке, поцеловал в губы и тихо произнес:

– Твое имя означает «солнышко», ты и есть Солнце моей судьбы, мое сокровище, ты всегда верила в меня, а сегодня спасла от смерти. Боги подарили тебя мне; клянусь, что буду любить вечно, и пусть наша любовь станет истинным восторгом жизни!

Колонны зала окрасились сначала в красный цвет, а затем в бордовый. На стене проявилось новое изображение: орел, как символ безграничной власти, победы и величия, держащий в когтях звезду – символ царской власти и божественной идеи. Чутье подсказало Тиграну, как поступить дальше. Он посмотрел на дракона, который неподвижно лежал на каменном полу. Кровь сочилась из его шеи, и вокруг чудовища образовалась грязно‑зеленая лужа. Тигран поднял с пола кинжал с ручкой из рога африканского носорога, подошел к дракону и обмакнул клинок в драконью кровь. Лезвие кинжала вмиг позеленело, потом заиграло всеми цветами радуги и, наконец, стало золотым, и на нем проступило изображение дракона. Теперь этот кинжал мог пронзить все. Закрепив его на поясе, Тигран, сказал:

– Аревик, нужно идти прочь из этого мерзкого места. Возьми факел, уходи и жди в туннеле, а мне кое‑что нужно завершить.