– Ничего не бойся! – эхом разнесся голос по темному залу, и Тигран с удивлением посмотрел на алтарь. Голос продолжал: – Бог изольет на тебя милость свою.

Из темного угла на свет вышел седой старик в штопаном длинном хитоне и, подойдя к алтарю, бросил в огонь ветку мирта, символ тишины, мира и наслаждения. Потрясая бородой, произнес:

– Я отшельник, зовут меня Агни. Удалился я сюда, на гору, от суеты и благ мира и живу в уединении, непрестанно молясь.

– Ты служишь богу грома Ваагну? – спросил Тигран.

– Кому‑то нужно постоянно поддерживать пламя на алтаре. Пока горит этот огонь, есть надежда, что злые силы не покинут гору. Что случится, когда умру, не знаю.

– Агни, – произнесла Аревик, – народ Армении страдает от землетрясений и засухи, из Арарата, священной для нашего народа горы, выходит черный дым. Как это остановить?

– Боги и герои, Аревик, ведь так тебя зовут, заточили в подземелье горы самую темную силу на Земле в облике дракона‑вишапа. Это жестокое и свирепое существо есть злой дух, готовый истребить человечество. Дракон вот‑вот сбросит оковы, и, если вырвется на свободу, наступит конец света.

– Ты знаешь это наверняка? – спросил Тигран.

– Давно я здесь живу. Дракон часто вопит и кричит, сотрясает гору, призывает бури, вихри, смерчи, изрыгает огонь и дым.

– Чего же ждут боги, подвига человека? – Аревик смотрела на старца с надеждой.

– Человечество живет неправедно, богам это не нравится, – уныло ответил старец.

Человечество избрало такие пути развития, которые ведут его прямо к гибели. Оно выродилось духовно, разрушило добродетели, забыло традиции, в мире процветают пороки: высокомерие, зависть, тщеславие, похотливость, обжорство, пьянство, леность. Добро и зло уравнялись. Но Тигран верил, что люди могут измениться. Пытаясь преобразовать окружающий мир, люди совершенствуют и себя; по своей сути, человек – творец, и рано или поздно нащупает путь к праведной жизни.

Старец бросил в огонь еще одну ветку мирта, потом продолжил:

–Я умру, и гибель человечества будет предрешена.

– Этого нельзя допустить!! – в страхе воскликнула Аревик.

– Да, прекрасная девушка. Жалко, что разрушится связь времен и многообразие мира.

– Человечеству нужен шанс остановить катастрофу! – Тигран был взволнован.

– Бог Ваагн призвал меня сюда, – продолжал отшельник. – Я стар и бороться со злыми чарами не могу, вот и молюсь. Ваагн, которому наш народ поклоняется как Солнцу, предназначил бороться с драконом другого.

– И кого же?

– Тебя, Тигран! Боги вручили тебе тот меч, что висит на поясе, и ждут от тебя решимости. Ты отважен, как Ваагн, и, подобно ему, рожден с особой миссией – сражаться с драконами.

– Ваагн воплощает в себе солнце, гром, молнию, силу, храбрость, а я всего лишь человек. Может ли простой человек, даже царь, противостоять мировому злу?

– Ваагн вручил тебе меч из небесного огня, а Солнце и есть небесный огонь, и твоя спутница с пышными каштановыми волосами и красивыми глазами тоже здесь неслучайно, ведь ее имя Солнце.

– Божественная воля для нас закон! – смиренно сказал Тигран.

Он внезапно постиг истину: белая лента на его голове – слава предводителя народа, лучи короны – царской тиары – лучи солнца, он – царь-солнце, воплощение бога солнца Ваагна. Огненный меч, который не раз помогал богам и отважным героям сражаться с драконами и побеждать, теперь у него. Стать героем, поверить в себя!

– Я готов, Агни. Какое наставление будет мне?

Старец посмотрел ему в глаза, как бы убеждаясь в готовности:

– Для начала ты должен принести жертву, чтобы умилостивить богов.

Тигран снял с безымянного пальца правой руки золотой перстень с сапфиром, камнем мудрости и чистых помыслов, и положил на алтарь. Огонь в жертвеннике вдруг вспыхнул ярким пламенем, а старец сказал:

– Твой огненный меч способен запечатать зло в обличье дракона на веки вечные, не упусти такую возможность!

Взяв из ниши в стене чашу, произнес:

– Я приготовил священный напиток хаома, божественный эликсир жизни. Выпейте оба, и к вам придет мистическое прозрение.

Старец протянул чашу. Тигран, посмотрев на зеленовато‑желтую жидкость, спорить не стал и отпил несколько глотков, передав чашу Аревик. Она тоже выпила из нее.

– Прислушайся, Тигран! – Старик обошел вокруг царя, – Что слышишь?

– Я слышу дыхание горы, – удивленно сказал он.

– Это дракон.

Глаза Тиграна затуманились, в сознании всплыли видения. Уже не воспринимая действительность – сон это или явь, – вдруг ощутил внутреннюю мощь и упоение стихией, восторг порыва и предвкушение схватки, появилась уверенность: в противоборстве со злом – повелителем тьмы в образе огромного дракона, он выйдет победителем.

Старик подошел к алтарю и, навалившись на тяжелый камень, отодвинул алтарь в сторону, открыв проход, из которого пахнуло сыростью и затхлостью. Жрец принес факел, запалил от огня на алтаре и передал Тиграну. Царь и девушка пошли по туннелю, вступив на путь неизвестности.

Над Араратом разразилась страшная гроза. Раскаты грома неимоверной силы сотрясали небо и землю, а молнии в бешеном ритме били в гору, выбивая груды камней. Шел сильный ливень. Вихри воздуха устремились с разных сторон к пещерному святилищу и кружились, стремясь одолеть друг друга, а затем бросались ввысь, обрушивая скалы. Казалось, что земля разверзается под ногами. Соратники Тиграна спрятались в гроте под глыбой утеса, не веря, что удастся спастись.

Глубоко под землей было тихо. Тигран и Аревик шли по длинному тоннелю, освещая себе путь огнем факела. Вечная ночь открывала свои тайны: взору представали завалы, колодцы, расщелины, подземные реки, огромные гроты. Вдруг появился какой-то звук.

– Я слышу пение. – Аревик остановилась и прислушалась.

– Это качи, бестелесные создания, подземные духи, – сказал Тигран. – Они поют, зачаровывая людей. Милая, не поддавайся их чарам, сосредоточься на нашем пути!

Двинулись дальше. В воздухе появились едва различимые существа, похожие на зверей: львы, тигры, змеи. Тень льва приблизилась к людям и, разинув пасть, застонала.

– Аревик, осторожно, появились дэвы, они могут довести до безумия! – воскликнул Тигран и, вынув из ножен огненный меч, рассек им едва различимый силуэт льва. Тень хищника немедленно растворилась в воздухе.

Вложив меч в ножны и взяв девушку за руку, Тигран снова двинулся в путь по нескончаемому, как казалось, подземному коридору навстречу опасности.

И вдруг тоннель закончился. Валуны закрывали проход в громадную пещеру. Тигран и Аревик перелезли через полу заваленный вход и оказались в пещерном зале. Неведомые каменотесы выбили на его темных стенах странные рельефы и загадочные знаки. Своды зала поддерживали четыре столпа – белые колонны по сторонам света. От зала в разные стороны расходилось три тоннеля. На полу валялись изделия из золота и серебра вместе с дорогим оружием – кто‑то хотел или задобрить чудовище, или уничтожить его, – и в свете факела драгоценный металл блестел, отбрасывая загадочные блики на стены и потолок. А пахло ужасно! Ядовитые испарения разносились в огромном пространстве устрашающего сооружения.

– Милая, не бойся, будь рядом, – произнес Тигран и, укрепив свой факел в кольце на стене, крепко взял руку любимой.

Послышалось страшное рычание, повеяло жаром, и из центрального тоннеля вылез монстр. Это был огромный дракон ядовито‑зеленого цвета с туловищем пресмыкающегося, покрытого чешуей, большой свирепой головой, с перепончатыми крыльями и длинным хвостом. Его четыре лапы с орлиными когтями были в оковах, и чудовище, выйдя на середину зала, остановилось, поскольку цепь не пускала дальше. Всего одна цепь! Остальные три уже были разорваны. Дракон заревел, а потом его огненное дыхание превратилось в мощный залп длинного языка пламени. Тигран и девушка успели отскочить и спрятаться за колонной.

Вынув меч из ножен, царь крикнул Аревик: «Оставайся здесь!», а сам, выйдя из-за колонны, двинулся к дракону, чтобы вступить с ним в единоборство. Блеск меча ослепил чудовище, которое попятилось назад, продолжая реветь, но, как только смельчак оказался рядом, снова выпустило в его сторону пламя. Тигран увернулся от огня и устремился к монстру, пытаясь поразить мечом. Наконец ему удалось задеть драконью лапу. Раздался оглушительный рев, чудовище заметалось, а потом заковыляло к центральному тоннелю и скрылось в нем.