Мастер Селлер не обманул: лечение оказалось еще тем испытанием. Ежедневно Страд терпел по пять-шесть уколов, пил микстуры едва ли не каждый час, а все остальное время либо валялся, глядя в потолок, либо спал, либо смотрел в окно — на пустой проспект Баумары и столб сигнальщик у перекрестка. Крылуны по-прежнему стремились улететь, а значит, угроза так и не миновала.

«Все очень плохо, — размышлял Страд, глядя на машущих крыльями вестников. — Твари, ранившие Дролла, где-то в городе, а крылуны сейчас совершенно бесполезны. Они рвутся и рвутся, но неизвестно почему: из-за прячущихся чудовищ или потому, что вот-вот появится новая Червоточина».

Такие мысли усиливали чувство незащищенности, и Страду становилось очень неуютно.

Однако были и поводы для радости — одним из таких стал визит Ари. Малорослика пустили к Страду на третий день после того, как тот очнулся. Хигнаур был полон энтузиазма и почти без перерыва рассуждал о том, насколько важное открытие совершили он и Страд.

— Мы с тобой разгадали, пожалуй, самую главную тайну Жадных болот! — восклицал Ари, вращая всеми тремя глазами и то и дело всплескивая руками. — Мы не просто доказали, что Остров Поедателя плоти существует, но и узнали его природу, его историю! Да еще и освободили самого Поедателя от магического плена!

Страд кивал и улыбался, слушая того, кто, несмотря на то что принадлежал к иному виду разумных, недавно стал ему настоящим братом. Он не мог не согласиться с тем, что говорил Ари. Отыскать Остров Поедателя плоти, понять, что он собой представляет — это действительно было важно для науки. Однако для самого Страда было важнее совсем другое: подаренное Бациусом семечко действительно помогло Дроллу.

«Мы успели, — Страду нравилось мысленно повторять это: в душе разливалась приятная теплота. — И спасли мракоборца».

— В общем, в самое ближайшее время я начинаю прорабатывать план книги, — продолжал, тем временем, Ари, приняв самый важный вид. — И буду очень рад, если ты выступишь в роли моего соавтора. Все-таки этот поход состоялся благодаря тебе, и твои наблюдения во время путешествия по болотам невероятно ценны!

Тут Страд растерялся — все же он был простым деревенским юношей-полумагом, который пока что даже не поступил в Магическую Семинарию, — однако не мог не признать, что поучаствовать в создании научного труда было бы очень интересно.

В тот же день Страду позволили увидеть Дролла. К счастью, мракоборца уже перевели из отделения для особо тяжелых больных в обычную одноместную палату. Меньше всего Страд хотел видеть наставника на жуткого вида металлическом лежаке, неспособного даже самостоятельно дышать, и был очень рад, что это осталось в прошлом.

Дролл пока что находился без сознания, но явно шел на поправку. Он самостоятельно дышал — тихо и ровно, и казался уже не таким исхудавшим. Нанесенная тварью рана перестала сочиться черным дымом и постепенно затягивалась, а кожа вокруг нее приобрела нормальный вид.

— Разумеется, останется шрам, — тихо сказал мастер Селлер — он стоял чуть позади Страда, глядевшего на мракоборца. — Но это уже дело десятое. Главное, что твой наставник выжил. Однако… Я не хочу омрачать твою радость, но должен кое-о-чем предупредить.

— О чем? — насторожившись, Страд повернулся к целителю-прирожденному.

— Безусловно, нам удалось отвоевать Дролла у смерти — все благодаря добытому тобой семечку. Но мракоборец пока не пришел в себя, а значит, мы не знаем, будут ли последствия у его ранения и какие именно. Пока что я даже не могу быть полностью уверенным, что Дролл вообще очнется. И не знаю, каким он будет, если это случится. Не исключено, что он потеряет память, разучится разговаривать, ходить и двигаться вообще. Ты должен понимать, насколько серьезно ранение Дролла, много дней подряд его терзала сила Червоточины.

— Я понимаю, — тихо ответил Страд, переводя взгляд на лицо наставника — с острыми скулами, впалыми щеками, лишенное бороды и усов.

— Прости, — мастер Селлер положил руку ему на плечо. — То, что ты сделал для своего учителя, просто невероятно, ты совершил подвиг. Но сейчас от тебя уже ничего не зависит.

— И какова вероятность, что мастер Дролл не будет таким как раньше?

— Я не могу даже предположить, — мастер Селлер с виноватым видом покачал головой. — Нам всем остается только ждать и надеяться.

«Понятно», — мысленно ответил Страд.

Он внезапно понял, что готов еще сотню раз повторить поход по Жадным болотам, лишь бы спасти мракоборца. Особенно сейчас, когда магическая блокада снята и можно пользоваться магией в полную силу. Но, к сожалению, это было невозможно: Бациус свободен, а второго Поедателя плоти нет во всем Янтарном Яблоке. Вот и выходило, что оставалось лишь надеяться на лучшее.

«Вернитесь. Пожалуйста», — Страд скрипнул зубами, не пуская слезы, и вслед за мастером Селлером вышел из палаты мракоборца.

Еще через два дня Страда вновь навестил мастер Селлер. Целитель-прирожденный был напряжен, задумчив и заговорил не сразу.

— Ты быстро идешь на поправку, поэтому я решил разобраться с этим делом как можно раньше, — сказал он. — Сейчас тебе предстоит не очень приятная встреча и разговор, но чем скорее мы все уладим, тем будет лучше. Переодевайся и идем со мной.

С этими словами мастер Селлер вручил Страду серые штаны и рубашку из хлопка и, пока тот менял на эту одежду свой больничный халат, расхаживал из одного конца палаты в другой, заложив руки за спину.

«Что-то произошло, — понял Страд, спешно переодеваясь. — Но что? Может, Дролл пришел в себя? Или…»

Продолжать другую мысль совершенно не хотелось.

— Готов? — целитель-прирожденный остановился, оглядел Страда. — Отлично. Тогда пойдем. По дороге я расскажу, что к чему. Не беспокойся, мастера Дролла это не касается. Сам он продолжает выздоравливать. Рана полностью затянулась, и мы ждем, что он может со дня на день прийти в себя. Тогда удастся дать гораздо более точный прогноз по поводу его будущего.

Вышли в коридор — серый и пустой — и направились к лестнице. Стали спускаться.

— Сейчас тебе предстоит встретиться с Намусом, — заговорил мастер Селлер. — Знаю, приятного мало, но это необходимо. Он уже узнал, что нам известно о магической блокаде, а потому не стал отпираться. Трусливый тип слезно умолял не подвергать дело широкой огласке, не доводить до Корпуса Судебных Разбирательств. И решить это можешь только ты, поскольку являешься пострадавшей стороной.

— Хорошо, я согласен, — растерянно ответил Страд. — Не будем доводить дело до Корпуса Судебных Разбирательств. Я вообще не хочу никаких разбирательств.

— Я прекрасно тебя понимаю. Но прозреватель преступил закон, и просто так оставлять это нельзя. Намус должен понести наказание. Какое именно — решит судья, специально прибывший в госпиталь для рассмотрения дела. Он выслушает Намуса и тебя, после чего вынесет приговор. Обычно подобные процедуры длятся несколько дней, но в твоем случае все очень упростили.

Добрались до первого этажа, где было гораздо оживленнее. На посту неподалеку разбирались с документами двое магов-целителей, на скамьях между палатами сидели несколько больных.

— Нам нужно в зал для консилиумов, — сказал мастер Селлер. — Почти пришли.

Коридор повернул влево и через пару десятков шагов закончился массивными двустворчатыми дверями. Мастер Селлер приблизился к ним, толкнул и, когда те бесшумно открылись, первым вошел в зал для консилиумов.

Он оказался просторным помещением с двумя рядами небольших, прикрепленных к полу кресел и без окон. У противоположной от входа стены на небольшом возвышении стояла кафедра. Потолок был усыпан рунами из янтаря, на стенах висели портреты полумагов и прирожденных.

«Это целители, — понял Страд, увидев среди них лицо мастера Селлера. — И те, кто работал здесь раньше, и те, кто работает сейчас».

В зале находились трое магов — мастер Оркатт, прозреватель и высокий тучный прирожденный с красным лицом, одетый в темно-синюю мантию и широкополую черную шляпу.