— Судя по тому, что вы до сих пор сражаетесь с приходящими из Червоточины монстрами, а те, к тому же, начали преподносить разные неприятные сюрпризы, — Бациус горько усмехнулся, — недуг набирает силу. И сейчас, зная об этом, я могу только посмеяться, вспоминая попытки лучших магов моего времени докопаться до причин появления Червоточины и одолеть ее. Все они провалились, и я был в числе тех, кто терпел один провал за другим, — с этими словами призрачная фигура ожидающе посмотрела на Страда.

— Вы тоже были магом? — переспросил тот. — И пытались справиться с Червоточиной?

— Ты абсолютно прав. Янтарь служит основной магической силой нашего мира. Основной, но не единственной. Есть и другие способы применять магию, однако многие в силу предубеждений или ханжества не обращают на эти способы внимания. Я был не таким. Червоточина унесла жизни многих, кого я любил. Это в каком-то смысле сломало меня, но в то же время и подарило силы, чтобы стремиться к избавлению от проклятого недуга, проявляющегося в виде облака черного дыма. Я был готов на все, лишь бы избавить мир от этой болезни. И даже использовать темную магию. Около года я потратил, чтобы разработать сложнейший ритуал, благодаря которому над Янтарным Яблоком должен был образоваться своеобразный защитный купол, не позволяющий облаку черного дыма расползаться по небосводу. Счастливый и полный надежд, я отправился в Совет Прирожденных и после трех часов споров, криков, попыток убедить, переходов на личности и прочего вышел оттуда с ярлыком сумасшедшего.

В голосе Бациуса послышались гневные нотки, и Страд невольно отступил. Все же, несмотря на то, что он узнал о Поедателе плоти, находиться рядом с ним было неуютно.

— Мне отказали в помощи, однако отступать я не собирался. Чтобы никто мне не помешал, я решил провести ритуал тайно. И именно для этого отправился сюда, в самое сердце Жадных болот. Раньше тут действительно был остров. Отыскав его, я решил, что более подходящего места для проведения ритуала не найти, и приступил к делу. Позволь мне не посвящать тебя в тонкости, а вывод о моем успехе, думаю, ты сделаешь сам.

— Сделаю, — эхом отозвался Страд. — У вас ничего не получилось. Червоточина продолжает появляться, а сами вы…

— Да, стал пленником сил, которые хотел приручить и использовать для победы над облаком черного дыма. Они, эти силы, не убили меня, но превратили в то, что ты сейчас видишь. Падальщика, пожирателя мертвечины, безобразную тушу, связанную с искрой жизни мага-прирожденного, который просто хотел исцелить заболевший мир. Не буду говорить, через какие муки я прошел после неудавшегося ритуала. Сейчас, невероятно много лет спустя, я воспринимаю их как страшный сон. Однако кое-чего я все-таки добился: за все это время над Жадными болотами не появилось ни одной Червоточины. Думаю, если бы в Совете Прирожденных не были бы столь категоричны и помогли мне довести ритуал до ума, я смог бы защитить от облака черного дыма хотя бы Баумэртос. Но — увы…

Призрачная фигура покачала головой.

— Как бы там ни было, я превратился в то, что ты и Ари видите сейчас перед собой. Искалечившая меня темная магия притягивает мертвых обитателей с довольно-таки большой части болот и несет их ко мне. Я насыщаюсь, получаю очередное семя, — Бациус приподнял руки, на которых сияло оранжевым то, ради чего Страд и Ари отправились в топи, — и высаживаю его на собственном теле. Все эти цветы появились как раз из семян. Я поглощаю смерть и перерабатываю ее, создавая новую жизнь. И так уже не одну сотню лет. Почему все происходит именно так? Я не знаю. Но честно признаюсь: я очень устал. Вполне возможно, что неудавшийся ритуал подарил мне вечную жизнь в роли хозяина Жадных болот, однако я отнюдь не рад этому. Еще будучи человеком, я страдал от серьезного недуга — падучей. Два-три раза в месяц у меня случались припадки. И после моего превращения болезнь никуда не ушла: она стала только хуже. Сейчас самый короткий припадок длится не меньше суток, в это время я испытываю сильнейшую боль и вдобавок мучаюсь кошмарами. В один из таких периодов, много-много лет назад, сюда и попало упомянутое тобой существо, очень похожее на твоего спутника.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — слушая Страда и Бациуса, Ари переборол страх и теперь с важным видом выступил вперед, — но позвольте внести ясность. Мой народ зовется хигнаурами, и Жадные болота были нашим домом долгие века. Мы не знали, что в мире есть другие разумные существа, пока не повстречали экспедицию, возглавляемую мастером Алексаром. Именно благодаря ему мы оставили топи и переселились к людям.

— Мастер Алексар? — задумчиво переспросил Бациус. — Никогда о таком не слышал. Впрочем, неудивительно, ведь он наверняка родился уже после того, как я оказался здесь.

— Вполне вероятно, — кивнул малорослик.

— Что же… Я мало что помню из того дня. Мне было очень плохо, и я думал, что появление хигнаура, который буквально свалился с неба, — это очередное видение. Однако когда тот взял с моих рук едва дозревшее семя, из которого я собирался вырастить очередной цветок, я пришел в ярость. Хигнаур виделся мне вором, и я хотел одного: причинить страх, боль и уничтожить. Сейчас мне очень горько из-за этого, и я рад, что хигнаур смог благополучно добраться до своего племени.

— Он не просто благополучно добрался, — сказал Страд. — Пауямаур съел семечко, и его сломанная нога зажила буквально за секунды.

— Да, у меня в руках лечебное средство невероятной силы. Как уже сказано, я поглощаю мертвых существ и из смерти получаю жизнь в виде семени. И, думаю, мы подошли к главному. Ты и Ари неспроста отправились сюда, вам нужно то, что сможет исцелить мастера Дролла.

— Верно. Как думаете, ваше семечко сможет одолеть его болезнь? Она ведь не простая, всему виной тварь из Червоточины.

— Не могу быть уверен в этом полностью, но вы должны попробовать. Разумеется, ты получишь семечко. Твои решительность, преданность и смелость достойны награды. Но также я попрошу кое-что взамен.

— Все, что угодно, — никогда прежде в голосе Страда не было такой твердости.

А Бациус несколько секунд молчал. Он клонил голову то вправо, то влево, а глаза не отрывались от Страда. От того, насколько пристально Поедатель плоти изучал его, стало жутковато.

— Я очень устал. То, что со мной происходит, нельзя назвать жизнью. Это существование. Его пора было прекратить уже очень давно, однако возможность представилась только сейчас. И я не упущу ее, — последние слова Бациус произнес неожиданно жестко.

— Вы хотите, чтобы мы убили вас?

— Именно. Ты согласен сделать это?

Страд заставил себя кивнуть.

— Вот и прекрасно. Не бойся. Вам не нужно будет ни резать меня саблей, ни использовать боевые заклинания. Все гораздо проще. Пищей мне служит, как уже было неоднократно сказано, мертвая плоть. Благодаря ей я живу. А вот плоть живого существа для меня все равно что яд. Поэтому, если ты дашь мне маленькую частичку своего тела, то вскоре я, наконец, перестану существовать.

«Частичку своего тела, — эхом повторил про себя Страд. — Как же?.. Хотя…»

От внезапной догадки полегчало, и он, улыбнувшись, поднял руку к голове — вырвать несколько волос.

— Э-э, нет, — теперь в голосе Бациуса слышалась насмешка, и это очень не понравилось ни Страду, ни Ари. Малорослик даже отступил на пару шагов. — То, что ты хочешь сделать, слишком просто. Есть еще одно условие: расставаясь с той частью себя, которую ты отдашь мне, мы должен испытывать боль, — последнее слово он произнес очень странно, с жадностью.

Опустив руку, Страд оглядел себя. Руки, ноги, туловище. Неужели придется что-то у себя отрезать? Но что? Палец? А если Бациусу и этого покажется мало? Тогда придется расстаться с рукой или ногой…

«Но хватит ли у меня на это духу?» — Страд совершенно не чувствовал уверенности, а страх пробудил одно-единственное желание — оказаться отсюда как можно дальше.

И все же он даже не отступил. Сейчас, когда возможность спасти Дролла из туманной превратилась во вполне осязаемую, Страд попросту не мог сдаться.