– Не слушай его, великий! С нами боги!

– Нужны сильные союзники! – спокойно сказал Метродор. – О царь царей, я всего лишь ученый и рассматриваю неблагоприятные обстоятельства. Мог бы воздать тебе хвалу, но решил предупредить. Я закончил.

Метродор сел на место, участники Совета переговаривались, огорченный царь остывал. Наконец он сказал:

– Заключения Метродора важны, мы должны подумать над сказанным, чтобы сделать правильные выводы. Спандуни, ты что‑то хотел сказать?

Верховный жрец глухим голосом произнес:

– Государь, в твоем царстве есть страшные силы, которые грозят разрушить все. Назревает что‑то опасное, и это связано с вишапами-драконами, которые долго не беспокоили страну. Они просыпаются. Прорицатели явно указывают на эту темную силу.

Драконы, которые всегда воспринимались народом как олицетворение всего злого, похоже, из легенд перекочевали в жизнь. Тигран думал над этим. Появились признаки пробуждения драконов: возникла проблема с поливной водой, пересыхали родники, участились бури, налетела саранча. Он всегда полагал, что драконы – это метафора сил зла и грозных явлений природы. Может быть, ошибался?

– Мы обязаны, – царь обвел присутствующих пронизывающим взглядом, – следить, чтобы злые силы всегда были на привязи. Что будем делать?

– Твой защитник бог Ваагн, – церемонно сказал Спандуни.

Этого бога любил народ, так как он, рожденный морем, посылал на землю благодатный дождь для урожая. Но у Ваагна было еще достоинство: мог поражать драконов своим огненным мечом.

– Нам нужен меч Ваагна! – воскликнул Артавазд.

Царь, посмотрев на сына, задумчиво произнес:

– Думаю, что драконы и признаки увядания царства, названные сегодня Метродором, звенья одной цепи.

А сам подумал, что пока не будут побеждены драконы, армянский народ всегда будет в опасности. Надо направить дары в храмы бога Ваагна! Царь встал с кресла, поднялись и члены Совета. Уже выходя из зала, он обернулся, посмотрел на ученого и с улыбкой сказал:

– Ты, Метродор, смелый и умный человек. Обещаю прислушаться к твоим словам.

Царь ценил мудреца, талантливого и блестящего энциклопедиста, который писал труд о его правлении. Тигран войдет в историю как созидатель великой цивилизации.

Вечер опустился на Тигранакерт, в окнах дворца засветились огни, а в каждом зале, каждой комнате огромного комплекса зданий происходили таинственные события. В полутемном тронном зале у статуи льва встретились Васак и его подручный Багдасар.

– Багдасар, нужно достать карту проходов в горах на северо‑западном направлении. – Васак говорил тихо, все время оглядываясь.

– Мой господин, все карты хранятся в военной библиотеке, которую охраняют четыре стражника круглосуточно, туда имеют доступ только люди Мамиконяна.

– Да, это проблема, но ведь иногда карты выносят из библиотеки?

– Выносят! И несут футляры с картами без охраны! – осенило Багдасара.

– Будь готов! Я дам знать, когда понесут на доклад нужную карту. Также нужно узнать систему связи и местоположение отрядов охраны горных проходов и перевалов.

– Васак, у меня есть свои люди в отделе костровой связи. За вознаграждение они поделятся информацией.

– Вот кошель с монетами, – Васак достал из кармана плаща и со звоном вложил в большую ладонь помощника тугой кошель. – Не скупись, трать драхмы!

– В почтовой службе могут быть проблемы. Сероп, ее начальник, очень принципиальный и несговорчивый. Как с ним быть?

– Если будет неуступчив, его надо оклеветать. Клевета неуязвима!

– Все сделаю, мой господин! Да помогут нам боги!

– Багдасар, я слышу шаги, уходи!

Неслышной походкой, оглядываясь, Багдасар удалился в темноту дворцовых переходов, а в зал вошел Гнуни. Подойдя к Васаку, он с подозрением спросил:

– Васак, мне показалось, что я слышал разговор. Кто здесь был?

– Гнуни, дорогой, здесь никого не было!

– Я слышал звон монет!

– Наверное, ветер перебирал листочки золотого венка статуи.

– Что же ты делаешь в такой час в тронном зале?

– Я, мой друг, размышляю о словах Тиграна о том, что он хочет войти в историю как созидатель великой цивилизации. Кстати, а ты что здесь делаешь?

– Я иду к Мамиконяну обсудить, где лучше поставить засады для тех, кто мечтает уничтожить нашу державу.

– Дорогой Гнуни, драконы – вот главная опасность для государства!

– Главная, потому, что маловероятная? – с ехидством спросил Гнуни.

– Она главная, потому что быстрее уничтожит царство, чем мифическая опасность со стороны Рима.

– Иногда мне кажется, что цель твоей дипломатии уничтожить мир!

– Друг мой, – Васак поднял бровь, – задача дипломата превращать острые стрелы в безобидные шипы розы, а уж для шипов у нас всегда найдутся садовые ножницы.

– Усохшие розы подрезай – не подрезай, омолодить не удастся!

– О, дипломаты знают способ, как оживить увядшие цветы, – произнес Васак.

– Только помни, Васак, дикие розы не вянут!

С ненавистью посмотрев друг на друга, они разошлись в разные стороны.

Аревик, держа в руках медный масляный светильник, шла по коридорам дворца в покои Тиграна. Этот путь она проделывала каждый день и знала все закоулки большого здания. Дворцовая стража привыкла видеть необыкновенно красивую девушку, и добрые взгляды солдат провожали ее почти на всем протяжении пути. Проходя мимо покоев царицы, она заметила человеческую тень. Сердце Аревик замерло, она прижалась к стене и позвала:

– Кто там?

Ответа не последовало, но она почувствовала движение воздуха, услышала шуршание плаща, и в свете трепещущего огонька светильника увидела человека в черном, который приближался к ней, замахиваясь рукой, в которой блеснуло лезвие кинжала. Чувство страха заставило ее сердце учащенно биться, разум говорил, что надо кричать, но страх сковал и подавил любые возможности к сопротивлению, в том числе не позволяя просто позвать на помощь. Светильник с грохотом упал на пол, продолжая гореть, а страшная тень, увеличиваясь в размерах, подступала к Аревик.

Убийца, довольно крупный мужчина с лицом, закрытым платком, уже рядом с ней, широко раскрытыми глазами она видит клинок, неумолимо приближающийся к ее груди, вихрем пронеслась другая тень, удар кинжала о кинжал, и оружие убийцы выбито из его руки, оно со звоном падает на каменный пол. В следующее мгновение по лицу нападавшего прошлось лезвие острого ножа, порезав ему щеку, и это заставило убийцу сначала запаниковать, схватиться рукой за лицо, обагренное кровью, а потом, видимо вспомнив о своей задаче, снова броситься к Аревик, но в этот момент он получил сильный удар ногой в лицо. Забыв о порезе и об Аревик, он начал атаку на тень, пытаясь нанести прямой удар кулаком в голову, но невидимый защитник девушки, предвидя направление удара человека в плаще, уже ждал и обернул его выпад к своему преимуществу. Тень мгновенно напала, и мужчина в черном, получив мощный удар в живот, отлетел к противоположной стене, но быстро поднялся и, зажимая рукой рану на лице, побежал по коридору прочь.

Аревик, не помня себя от страха и задыхаясь от пережитого ужаса, посмотрела на спасителя, но тень растаяла в воздухе так же быстро, как и появилась. Девушка, немного придя в себя, побежала по длинному коридору дворца к покоям Тиграна. Пробежав мимо удивленной охраны, она ворвалась в комнаты, занимаемые царем, и бросилась в кресло. До конца не понимая, что произошло, Аревик, потрясенная случившимся, сидела бледная и испуганная. Такой ее застал Тигран, когда вошел в комнату.

– Что случилось, мое солнышко?

– Мой повелитель, прости меня, я всего лишь хочу любить тебя, быть всегда с тобой рядом, сделать твою жизнь счастливой!

Ее эмоциональные переживания передались Тиграну. Он заглянул в ее глаза и увидел глубоко внутри своей возлюбленной страх и ужас, которые ее охватили.

– Расскажи, что случилось!

– Я шла к тебе, как обычно. Кто-то пытался убить меня кинжалом, но ему помешали, и преступник бежал.