Цезарь, окруженный секретарями и советниками, сидел за столом, освещенном лампой, и работал: просматривал почту, диктовал послания, обсуждал государственные дела, писал наброски будущей книги, комментировал предложения советников, с пафосом произносил пришедшие на ум удачные мысли. И все это делал одновременно. Пребывать в беспечности и праздности не терпел, развлечения считал бессмысленной тратой времени, но на гладиаторских играх появлялся всегда, чтобы предстать перед римлянами, которые его обожали. Один из друзей как-то упрекнул: «Как можешь ты смотреть бой и одновременно писать письма?». На что политик ответил: «Цезарь может делать не только два, но и три дела одновременно – читать, писать и слушать!».

С шумом открылась дверь, и на пороге появился человек с ковром. Разговоры стихли, все присутствующие с немым вопросом на устах повернули головы.

– Проконсул Цезарь! Ковер для тебя! – спешно сообщил Аполлодор

– Оставь в соседней комнате!

– Это не простой ковер, это бесценный ковер, главное сокровище Египта. Взгляни!

Не дожидаясь разрешения, Аполлодор бережно положил ковер на пол и, удерживая края, подтолкнул его. Скатанный в рулон красный ковер развернулся по полу, и из него выкатилась прелестная девушка. Черные волосы, распущенные и подхваченные белой лентой, брови идеальной формы, подведенные черными стрелками глаза, длинные и пушистые ресницы… Красавица была одета в калазирис из тончайшей полупрозрачной ткани, ее украшали ожерелье, серьги и браслеты из золота и бирюзы. Не девушка, а само изящество, великолепие и невозмутимость. Она грациозно поднялась. Аполлодор, упав на колени, громко возвестил:

– Царица Египта Клеопатра VII!

Эффектное появление обескуражило всех, кроме Цезаря, который любил впечатляющие зрелища, имел тягу ко всему необычному, был врагом рутины и скуки. Недавно он произнес нетленную фразу: «Живи так, чтобы знакомым стало скучно, когда ты умрешь». Встав из-за стола, улыбаясь, с явным интересом приблизился к девушке:

– Я слышал, что Клеопатра – женщина, привыкшая восхищать, но то, что вижу, превзошло мои смелые ожидания.

Клеопатра сделала несколько шагов навстречу, и этого было достаточно, чтобы узнать в ней роковую сердцеедку с повадками пантеры. Она заговорила на латинском с греческим акцентом:

– Великий Цезарь! Я – истинная царица Египта! Хочу обладать властью, которую мне дарует Рим.

Ее голос, подобный бархату, интонации с оттенками радости и неповторимый тембр сильно подействовали на Цезаря.

– Рим смущен: власть и красота обычно несовместимы, – сказал он. – Обладать властью и не злоупотреблять ею доступно единицам.

Цезарь пытливо всматривался своими карими глазами в девушку, и ее молодость, свежесть и совершенство очаровали его. На лице царицы не было ни тени замешательства, острый ум блистал в убедительном ответе:

– Несовместимы мораль и власть, остальное – интересы сторон и предмет переговоров.

Устоять от искушения любоваться этой смуглой черноволосой гречанкой с притягательным обаянием, от желания владеть ею не было никакой возможности. Вспыхнула страсть, усиливаемая чувственным влечением. И даже здравая мысль, что воцарение Клеопатры послужит его собственным политическим интересам и что она будет обязана ему властью, ушла на второй план. 52-летний Цезарь был пленен окончательно.

– Оставьте нас, – нетерпеливо сказал он.

Когда все вышли, попытался быть серьезным, хотя рассудок уже затуманился:

– По какой причине я не должен превращать Египет в провинцию Рима?

– Цезарь, ты этого не сделаешь. Наместник-конкурент, опираясь на богатства Египта, посеет смуту и развяжет новую войну. Зачем тебе это?

– Убийство Помпея, римского гражданина, недопустимо для вассального царя…

– Ветер Истории унес имя Помпея. Теперь пришло время блистать Цезарю.

– Почему бы мне не взыскать с Египта долги, оставленные твоим отцом банкиру Рабирию Постуму? Очень большая сумма…

Клеопатра подошла – мягко, по-кошачьи, – уверенно посмотрела Цезарю в глаза и, приподнявшись на носки, поцеловала в губы, потрепав тонкими пальчиками на затылке его темные волосы. Головокружительные ощущения породили у диктатора чувство новизны и эйфорию. Царица Египта завораживающим голосом с придыханием сказала:

– Выдающийся политик повинуется долгу, но в конце концов жертвует своими интересами во имя любви.

Околдован против своей воли! «Она из рода Александра Македонского, моего кумира и бога. Она выглядит совершенством, ищет защиты, пропитана уверенностью в мое всесилие, хочет, чтобы я повелевал. Манящий запах этой женщины неповторим!». Возникло нестерпимое желание обладать ею. Весь во власти чувств, Цезарь старался говорить серьезно:

– Царица Клеопатра, ты не забыла? Твой отец оставил завещание. Ты правишь совместно с братом. Разреши спор мирным путем, распусти свои войска!

Она с большим изяществом прошлась вокруг Цезаря, как кошка потерлась об него и, пристально всматриваясь в глаза, сказала:

– Когда-то Египетское царство было огромным и могучим, фараоны правили не только Египтом, но также многими странами Азии и Африки. Я мечтаю возродить могущество своей страны, создать небывалую империю.

– Империя – прерогатива Рима! Империя – это нечто большее, чем право повелевать народами, это та сущность бытия, которая сотрясает устои мира.

– Цезарь, ты ищешь магию… – Клеопатра взяла его левую руку, любуясь украшением. – Армянский перстень! Он делает тебя могучим, но не всесильным. – В глазах египетской царицы сверкнули красные огоньки. – Здесь, в тайнике дворца, спрятан волшебный предмет, позволяющий любому стать великим провидцем, – Свиток Творца. С его помощью ты получишь власть над природой и людьми, встанешь вровень с богами…

Диктатор встрепенулся:

– Где тайник?

– Знает лишь царь Армении Артавазд.

Чаровница, держа руку полководца, грациозно повлекла его в спальню.

На следующее утро в присутствии фараона, министров и своих военачальников Цезарь, сияя как солнце, торжественно объявил:

– Рим выступает посредником в династическом споре. Согласно завещанию, править Египтом должны Птолемей XIII и Клеопатра VII. Да будет так!

На пороге его спальни появилась царица, изысканно одетая, в черном парике с головным убором «трон», как у богини-покровительницы Исиды.

Целую минуту Потин, Теодат и мальчик-фараон не могли прийти в себя. Внезапно юный Птолемей взорвался: сорвал с головы головной убор немес с голубыми и белыми полосками, бросил его на пол, закричал «Измена!» и опрометью выбежал из зала.

Последующие дни стали испытанием для малочисленного римского гарнизона. Потин послал к Ахилле гонца с требованием начать наступление войск на Александрию. Теодат, желая спровоцировать мятеж в городе, распорядился от имени царицы конфисковать сокровища храмов – якобы в уплату римлянам долга. Птолемей требовал изгнать Клеопатру. Бывшие солдаты Габиния, галлы и германцы, почувствовав запах добычи, окружили царский квартал. Письмо Потина было перехвачено, и Цезарь приказал казнить главного министра, а Теодата посадить в темницу.

Военные трибуны один за другим заходили в кабинет диктатора с донесениями. Перстень с красным карбункулом на его пальце, побуждая сосредоточиться и действовать, переливался от ядовито-зеленого до красно-фиолетового цвета. Такой вспышки ясности сознания полководец еще не знал.

– Проконсул, водопровод с пресной водой перекрыт!

– Водопровод перестал работать? Ройте колодцы!

– Проконсул, наш флот заперт в Александрийской бухте!

– Высадить десант на остров Фарос, захватить маяк!

– Проконсул, египетский флот идет к Александрии!

– Сжечь корабли противника!

– Проконсул, в городе вспыхнуло восстание!

– Строить оборонные укрепления, когортам вести уличные бои!

Пресная вода за ночь открылась в большом количестве, маяк был захвачен, египетский флот сожгли, легионеры стойко выдержали нападение разъяренной толпы. Свет маяка помог благополучно миновать рифы кораблям с подкреплением – пришли два легиона, поступили хлеб, оружие и метательные машины.