Рассчитывая заполучить конницу Армении и Осроены, Красс ждал встречи с царями, отвергнув предложение посла Парфии о мире. Кассий на правах главного советника информировал главнокомандующего:

– Проконсул, я хорошо знаю Армению.

Знания Кассий почерпнул от своей подруги и спутницы. Когда Артавазд стал царем, в один из римских вечеров Рипсимэ, поцеловав любовника и получив очередной сверкающий подарок, рассказала такую историю:

– У армян есть гора, которую мы называем Азат – священная. Весь мир ее зовет Араратом. Землетрясение, бури, языки пламени, черный дым – не редкость для людей, живущих вблизи нее. В самой горе обитают вишапы (по-вашему, драконы), которые иногда крадут ребенка, подменяя его злым духом из своего рода. Так вот, новый царь Армении Артавазд имеет все повадки вишапа! – Рипсимэ, выразительно посмотрев на юношу, продолжила: – Он наделен незаурядным умом.

– Из чего это видно, дорогая? – спросил Кассий.

– Ну как же! Он драматург, много пишет, и все его трагедии с ужасным концом. Еще Артавазд обладает небывалой силой.

– Откуда ты знаешь?

– Выигрывает все стрельбы и скачки в государстве. А также очень жесток! – Рипсимэ изобразила на лице кислую гримасу.

– Не слышал! – Кассий удивился.

– Он казнит своих подданных за пустяковые провинности. Еще вездесущ: с помощью магии перемещается в любую точку земли.

У квестора зародились сомнения.

– Он вероломен! – Неприкрытое презрение сквозило во всем облике женщины. – Всегда делал вид, что не замечает меня! – Рипсимэ не стала говорить, что он когда-то отверг ее притязания.

– Милая, но это не повод называть его вероломным…

– А то, что он ненавидит Рим, а на его флаге изображен дракон, разве не вероломство?! Говорят, дух горы Арарат покровительствует царю, – выпалила красавица.

Ее руки обвили шею Кассия, они поцеловались, и любовница прошептала:

– Дорогой, не связывайся с ним, не ходи в Армению.

Похоже, что самолюбие Рипсимэ и повышенная впечатлительность переросли в месть, однако Кассий насторожился. До сих пор она не ошибалась…

Крассу квестор сказал:

– Царь Армении Артавазд умный, хитрый и жестокий, владеет магией и очень вероломен.

– И что, мне надо бояться Артавазда?

– Нет, конечно, проконсул. Но верить ему нельзя!

– Я слышал, что в армянских храмах, – Марк Красс сверкнул глазами, – статуи богов из золота. После Парфии мы зайдем в Армению.

– Не советую, проконсул. Драконий перстень горел как огонь, когда Помпей с армией шел по дорогам этого царства. Дух, обитающий в горе Арарат, следил за каждым шагом наших армий, обрекая на неудачи: Лукулл запаниковал и повернул обратно, а Помпей быстро прошел сквозь территорию Армении, ничего не взяв.

Красс задумался. Конечно, он не настолько суеверен, как Помпей и Лукулл, но разум подсказывал умерить честолюбивый помысел. Он спросил:

– Мне сказали, что у царя Артавазда есть проблемы с собственной знатью…

– Да, проконсул. Наш человек в его окружении – Аршам, сын царя Тиграна от наложницы – сообщал, что Артавазд непопулярен. В столице не прекращаются интриги и столкновения. Верхушка армянской аристократии давит на него, требуя привилегий и игнорируя все распоряжения, а его армия малочисленна и небоеспособна.

– А что насчет царя Осроены?

Царство Осроена, граничащее с Сирией и Арменией, возглавлял лживый Абгар II, араб по происхождению, правивший ассирийцами. Его конница считалась лучшей в мире: лошади в попонах из звериных шкур были резвы, а всадники – лихие смельчаки.

– Абгар предан нам, знает местность и повадки парфян. Он полезен, свою преданность доказал. Помпей оставил его царем, – ответил Кассий.

Сирийское солнце нещадно палило, но на террасе, защищенной тентами от полуденных лучей, царила приятная прохлада. Красс попивал охлажденный напиток из бананов и персиков, закусывая инжиром и сушеными финиками, когда доложили о прибытии царя Армении. Полководец поднялся ему навстречу. Гость вошел и с поклоном произнес:

– Проконсул и наместник Красс, приветствую тебя! Пусть дни твои продлятся до бесконечности, а подвиги твои затмят свершения великих!

– Царь царей Артавазд, приветствую! – Сердитый вид Красса несколько

смягчился. – Надеюсь, выбранная тобою дорога не была излишне извилистой? – Выжидательно посмотрев на гостя, Марк указал на кресло.

– Моя дорога была вымощена благими намерениями.

Они сели, беспокойно поглядывая друг на друга.

– Проконсул, я привел с собой отряд: шесть тысяч всадников, – наконец сказал Артавазд.

Армянский царь ненавидел Рим, но союзные обязательства требовали поставлять для него вспомогательные войска, конницу и продовольствие. Многоходовая игра Орода состояла в том, чтобы запугать Артавазда вторжением парфян и вынудить его просить помощи у Красса. Иная роль была отведена коварному Абгару II: ему поручалось вывести легионы Красса на открытую местность.

– В Армении я смогу присоединить к тебе еще десять тысяч катафрактариев[102] и тридцать тысяч пехоты, – добавил царь.

– Щедро! – Красс не верил ни единому слову гостя. – Но что ты хочешь взамен?

– Парфянский царь Ород в нарушение договора угрожает вторжением. Он опустошит мое царство. Прошу, приди в Армению, и мы вместе ударим по врагу! Единственная сила парфян – конница, но путь твоей армии по земле армян будет безопасным: парфянская конница бесполезна в горах!

– Понимаю! – Красс, которого в Риме прозвали Богачом, чуял запах армянских сокровищ; однако, вспомнив рассказ Кассия, который, сидя рядом, насупился и всем видом показывал свое отрицательное отношение к этой идее, великодушно произнес:

– Предложение заслуживает внимания. Я подумаю, как наказать Орода.

Армянский царь откланялся, а вскоре Красса, самоуверенного и ослепленного идеей легкой победы, приветствовал Абгар II:

– Проконсул! – Царь Осроены, сидя напротив Марка Красса, льстиво улыбался. – Моя конница в твоем распоряжении! Я сам буду сопровождать тебя в победоносном походе.

По его словам, план похода был прост и заманчив: римская армия следует на северо-восток и, переправившись на другой берег Евфрата в самом узком месте (у Зегмы), безопасно шествует по царству Осроена до столицы Эдессы. Отдохнув и пополнив запасы воды, поворачивает на юг с заходом в Мигдонию, чья столица Нусайбин утопает в роскоши, и в Карры – древний город, где живут греки, потомки воинов Александра Македонского. Далее следует стремительное движение по долине реки Тигр вниз по течению до заветной цели – малой столицы парфян Ктесифон, очень богатого города.

Абгар живописал:

– Эти трусливые парфяне разбегутся врассыпную при виде твоей доблестной армии, и путь к главной парфянской столице Нисе откроется. Там сказочные сокровища! – Улыбка пропала, и Абгар изобразил на лице озабоченность: – Полагаю, царь Артавазд предлагал идти через Армению. Проконсул, будь осторожен: этот маршрут ужасен и опасен. Горы коварны!

Необузданная алчность Красса разжигалась неуемной жаждой легкой победы. Римский наместник слепо доверился Абгару и выбрал маршрут через Осроену.

Армия Красса перешла Евфрат по переправе у селения Зевгма. После Мигдонии, где римские вояки пополнили запасы провианта и воды, не забыв пограбить население, колонна повернула на юг, вступив в месопотамские степи, перемежающиеся с плоской каменистой равниной. К главнокомандующему прискакал его старший сын Публий. Он был очень взволнован:

– Отец! Артавазд отзывает отряд армянских всадников. Ород с армией вторгся на территорию Армении и движется на его столицу! Разведка подтверждает.

– Прекрасно! – Самодовольная улыбка озарила мужественное лицо Красса. – Это означает, что парфяне ждут нас в Армении и не знают о движении через Осроену.

– Но, отец, Ктесифон наверняка под защитой войск…

– Сын! Моя воля непоколебима, а веление моей страны неумолимо! Кто бы ни стал на пути, будет разбит!