— Если не сбежал раньше и не залег на дно, то да. Надеюсь, кстати, что он сбежал. Если он там внутри с Есуа, боюсь, что он нам еще доставит хлопот.

— Или, наоборот, поможет, — упрямо возразила Даари.

— Ты сама-то в это веришь? — фыркнул Владыка. — Но не волнуйся, Дайки, я по-прежнему не горю желанием потерять столь ценного потенциального научного сотрудника. Хотя еще чуть-чуть — и его выходки перевесят его потенциальную ценность. Если он с тобой свяжется, попытайся донести до него эту нехитрую мысль…

— Боюсь, для Тарика такая формулировка только будет означать, что нужно срочно отчебучить еще что-нибудь сомнительно-грандиозное, — вздохнула Даари. — Чтобы эту самую «потенциальную ценность» повысить.

Владыка на секунду задумался.

— Увы, это вероятно… Ладно. В любом случае, я уже отдал приказ всем, кого это могло касаться, что Таарна Сата нужно по возможности брать живым и обеспечить его безопасность. По возможности! Я не хочу, чтобы из-за него погибли сотни боевых магов. И награду за него назначил. Тебя это устраивает?

Даари кивнула.

— За неимением лучшего — да.

— Это все, о чем ты хотела поговорить?

— Нет, — сердито сказала Даари. — Мне все еще ужасно не нравится этот план. Ладно, если не искать где-то в космосе подходящий метеорит, а сбросить на точку ракету, это уже как-то не так фигово смотрится. Но почему ты все равно собрался отправиться в эпицентр взрыва? Я бы поняла, если бы никакой другой сильный маг туда не успевал добраться…

— А никто и не успевает, — заметил Владыка. — Тебе же все подробно объяснили. Магу долго лететь, а потом придется много отдыхать

— Но ведь не обязательно отправляться прямо в Локарат! У контура Есуа есть и южные точки, я же видела карту этих землетрясений!

— И они все слишком близко к населенным пунктам. Если уроним что-нибудь туда, будут как раз те жертвы, которых ты так хотела избежать. Нет, нужно работать с одной из северных.

— Все равно, я не вижу, почему именно ты должен рисковать собой! Добро бы, открылась куча порталов и Идеальные полезли! А так… вдруг Есуа умудрится тебя ранить? Или от падения ракеты ты пострадаешь? Кому тогда потом выигрывать эту войну?

— Дайки, да ты никак обо мне волнуешься? — мурлыкающие интонации Дракона в этот момент потрясающе напомнили его молодое тело.

— Я волнуюсь за нас всех, — яростно отмела Даари это обвинение. — И за себя в первую очередь! Извини, но в момент кризиса только в дурацких теленовеллах правитель бывает на острие атаки! И то это чаще какой-нибудь бравый генерал… У тебя что, нет подходящих военных магов? Отправь Лаора, в конце концов! Он-то уж точно долетит куда надо, и силы у него потом останутся!

Говоря это, Даари не испытывала ни малейших угрызений совести перед принцем-генералом.

— Дайки-Дайки… — покачал головой Владыка. — Ты разве не понимаешь? — Дракон смотрел на нее внимательно и вопрошающе, со спокойной печалью во взоре. Его основному «тронному» облику это выражение лица очень шло, что взбесило Даари только сильнее.

(И «взбесило» тут значило «напугало», просто страх ей было настолько уже привычно переплавлять в гнев, что Даари практически не задерживалась на первой стадии).

— Нет, не понимаю, просвети меня!

Владыка вздохнул.

— Да, я все время забываю, что твой опыт в правительстве не так уж велик… Собственно, пока все, что ты пробовала в этом плане — управлять космодромом с помощью Алата… Ладно. Слушай.

Владыка заговорил спокойным, почти скучающим тоном. Паузы четко делили его речь на сегменты, словно у диктора на канале всеобщего оповещения — это при том, что по форме и по сути его короткая лекция могла бы наделать шороху, вздумай ее кто-то передать по любому из каналов.

— Цивилизация сейчас стоит перед масштабнейшим кризисом. Как государство мы далеко не так едины, как велено говорить из государственных рупоров — не знаю уж, насколько ты это осознаешь. Все-таки ты росла в столице, да и потом повидала не так уж много разных городов. Кто мы были изначально? Россыпь воюющих друг с другом королевств. Последние окраины присоединили всего полтора века назад! Многие Кланы по-прежнему мутят воду, видя себя правителями собственных территорий… или готовы начать мутить при малейшей возможности. Прибавь сюда долгий-долгий демографический кризис последнего столетия, потерю значительных сельскохозяйственных угодий, последний катастрофический Большой Прорыв… И совсем недавно — связанные с ООЧР чистки. Не так уж много людей мы арестовали в процентном соотношении, но перегибы, естественно, были. Что-то моя государственная машина исправила сама, что-то где-то взяли на контроль мои приближенные или даже я сам лично, но, сама понимаешь, многие невинные люди попали в тюрьмы, их родня и близкие недовольны. А уж как недовольны родня и близкие тех, кто в самом деле был виноват! — Дракон усмехнулся. — И тут появилась Есуа. Да, ее рейды и отправки этих чудовищ, тварей-гибридов — не такая уж масштабная проблема. Каждое нападение само по себе можно было бы отразить силами любой роты наших войск, если бы эта рота вовремя попала куда нужно. Тем не менее люди гибнут, поля разорены, дома разрушены. Два раза были уничтожены целые деревни, ты, возможно, помнишь эти случаи? — Даари кивнула: она читала в сводках новостей, которые готовила для нее Саюра (или, точнее, кто-то, кого Саюра наняла специально для этой цели). — А поймать Есуа мы не можем. Я много раз отправлял войска к ее логову, и всякий раз ей удавалось сбежать. Люди недовольны, им кажется, что правительство никаких мер не принимает. Или, еще хуже, начинают шептаться, что Владыка, мол, теряет хватку, уступает драконице из прошлого! Обычно, когда идут толки о слабости правителя, помогают животворящие репрессии, но, как я уже сказал, демографический кризис, будь он неладен! Людей не хватает, при выпалывании ООЧР и так посадили слишком многих. Твое назначение Императрицей позволило до некоторой степени купировать проблему за счет удачной пропаганды. Кстати, согласно анкетным срезам, на диво помогли фото наших дочерей, на которых они такие милашки! — Дракон улыбнулся. — Но все же Есуа попала удивительно неудачно… или, с ее точки зрения, наоборот, очень удачно. И вот, пожалуйста, она сама загнала себя в ловушку, пригвоздила к одной точке. Второго такого удачного случая может не представиться. Кроме того, не исключен вариант, что она затеяла все это, чтобы призвать Идеальных. В этом случае вся планета может лечь в руины. Такого исхода нужно избежать любой ценой.

— И обязательно ты должен платить эту цену? — упрямо спросила Даари.

Его речь произвела на нее глубокое впечатление, но так просто сдаваться она не собиралась.

Владыка так же спокойно пожал плечами:

— Ну представь, что я отправил на убой наши лучшие части. Представь, что они даже уничтожили Есуа. И через год-два случается новый Большой Прорыв, такого масштаба, какого еще не бывало. А этих частей с нами уже нет — так быстро даже обычных бойцов не натренируешь, не говоря уже о магах!

— А если с нами на будет тебя? — так же упрямо спросила Даари.

— Ну, тогда будет Есуа, — хмыкнул Дракон. — Как знать, если вы коронуете ее и падете перед ней ниц, может быть, она станет добросовестной правительницей и защитит вас от десанта из Нечистого измерения?

— Не смешно, — буркнула Даари.

— Не смешно, — согласился Владыка. — Тогда подумай еще вот о чем. Мы по-прежнему не знаем, для чего Есуа раскинула свою сеть конца света. Амплитуда глубинных землетрясений растет. Что будет, если мы не сможем уничтожить ее хотя бы недельку?

Даари замешкалась с ответом, думая, что Дракон сделал чисто риторическую паузу. Потом, все-таки сообразив, ответила:

— Ты же не думаешь, что она задумала разрушить планету?

— Почему нет?

— Зачем ей это⁈

— Ну, допустим, чтобы она не досталась ни мне, ни людям, ни Идеальным. Есуа может ненавидеть нас всех одинаково. А то, что она не вполне нормальна после своего трехтысячелетнего сна, ты ведь осознаешь?