— Да, по ним ее как раз и нашли. Погрузка «Великолепного» у меня на личном контроле, — нахмурился Владыка. — Я чуть было не приказал оцепить пароход, эвакуировать всех и уничтожить этот непонятный груз. Но потом решил, что ты не подвергла бы дочерей опасности.

— Разумеется, нет! — воскликнула Даари. — И тебя бы не подвергла. Хорошего же ты обо мне мнения!

— Я, знаешь ли, помню одного бомжа в здании Академии… и чью-то отрезанную голову, — сухо заметил Дракон.

— Бомжа? — заинтересованно спросил принц-генерал Лаор. — Про отрезанную голову было в личном деле.

— В Академии Ло-Саарона вечно какая-то дичь творится, — поддержал этот интерес Алат. — Наверное, на чердаке Башни Небесного порядка кто-то прятался? Или в Рассветной башне?

— Это было давно, — пресекла расспросы Даари. — Ну тогда… пройдемте в третий трюм. Мы не успели все закончить, но даже промежуточные результат кое-чего стоит. Окажите нам честь и примите плод этих скромных усилий.

Владыка вздохнул.

— Ты научилась лучше пользоваться формальным стилем, Дайки, но тебе по-прежнему ужасно это не идет.

После этих слов Даари поняла, что ее не только не казнят, но и в опалу, скорее всего, не отправят.

Третий трюм «Великолепного» не занимал все свободное пространство в корпусе парохода, но, находясь внутри, в это трудно было поверить. Его потолок терялся бы во мраке, если бы не мощные прожекторы. Между стенами можно было бы проводить репетиции военного оркестра — того самого, с барабанами, который бодро марширует на парадах.

Даари случалось видеть залы и просторнее, но преимущественно то были ангары космодрома, предназначенные для размещения спутников и сборки ракетных ступеней. А, да, еще та огромная пещера с магическим кристаллом, в котором спала вековым сном Есуа. Та пещера тоже была значительно больше.

Однако даже этого трюма для их целей не хватило. Физическое воплощение проекта, конечный результат двухлетних усилий пришлось разобрать, чтобы оно хоть как-то влезло. Однако даже в разобранном виде эта штуковина впечатляла. Еще бы! Над этим проектом бились лучшие умы Империи. Даари себя к таковым не причисляла, но причисляла Сантира Алата, Геона Утреннего Тигра, Раири Лайет и еще нескольких личностей, с которыми была знакома только шапочно — хотя их досье изучила досконально. Кроме того, серьезную помощь в строительстве этой хреновины оказал и принц-генерал Лаор, и даже Лиисен Лиисат — последние двое консультировали с точки зрения практичности для боевого применения и промышленного дизайна. Даари занималась, в основном, координацией общих усилий и изыскиванием времени — не сказать, чтобы свободного, скорее, просто менее занятого — у всех участников. До сих пор ее, кстати, перекашивало от воспоминаний о том, как она связывалась с начальством Академии, чтобы перекроить расписание лекций и высвободить таким образом госпожу Лайет. Директриса была безукоризненно вежлива, исполнительна и даже в положенной мере подобострастна, но все-таки дала безошибочно понять Даари, что ее диплом Академии не настоящий — в отличие от диплома самой директрисы. У всякой иной чиновницы такое поведение в отношении даже не Императрицы, а обычной старшей супруги, говорило бы о стремлении к карьерному (или не только) суициду, но для представительницы Академии, как быстро поняла Даари, было скорее нормой.

Владыка результатом всех этих усилий впечатлился. Даари уже достаточно его знала, чтобы быть в этом уверенной. Засунув руки в карманы джинсов, он запрокинул голову и обозрел штуковину сверху донизу, задумчиво закусив нижнюю губу. Брови его при этом поползли вверх и совершенно скрылись под густой челкой.

— Как вы умудрились сделать такое без примерки? — поинтересовался он нарочито небрежным тоном.

— Ваши размеры, Владыка, много где записаны, — сообщил Сантир. — Например, евнухи Дворцового управления заметили, что колебания диаметра вашего корпуса не составляли более двух сантиметров за последние восемьсот лет.

— Да, я слежу за фигурой… Но как вы можете быть уверены, что оно действительно подойдет?

— Там есть лямочки, — сказала Даари. — Можно подогнать.

— Не лямочки, а регулируемые крепления, — с иронией заметил принц Лаор. — Госпожа куратор космодрома, не оскорбляйте этот шедевр инженерной мысли вульгарным языком.

— Так написано в спецификации, — сказала Даари. — Регулируемые крепления типа лямка. Даже пряжечки есть, придворная дама Лиисат утверждала их дизайн.

— У этой хреновины есть название? — спросил Владыка. — Раз вы уделили такое внимание дизайну, я подозреваю, что и название тоже… под стать.

— Доспех универсальный малый адаптивный, сокращенно — ДУМА, — сказал Сантир.

— Малый? — Владыка приподнял брови. — Это что, подколка насчет размера вашего сюзерена? Должен заметить, что я вполне физически развит!

— Нет, это всего лишь дань инженерной точности, — успокоил его Лаор. — Мы разрабатывали заодно и большой доспех. Но отказались от его постройки.

— Больше этого?

— Да. Полноценная броня, для всего тела. Этот… ну, не совсем декоративный, но не самая надежная защита для боя. Его главная функция в другом. Как видишь, отец, он состоит всего из пяти сегментов. Шлем, нагрудник с плечами и еще три кольца для ношения на теле.

На самом деле их небольшая группа стояла только перед нагрудником; он возвышался, конечно, не до потолка ангара, но примерно на половину его высоты. Предполагалось, что Владыке в его истинной форме как раз найдется здесь достаточно места, чтобы облачиться — при необходимости. Нагрудник смотрелся крайне впечатляюще и… опасно, что ли? Сплошные острые выступы, резкие и четкие линии. И все это исполнено в отполированной до блеска стали. (Госпожа Лиисат предлагала покрасить в черный, но проектировщики не согласились: будет сильно нагреваться на высоте от прямых солнечных лучей. Магией можно скомпенсировать многое, но в бою каждая толика энергии на счету).

Шлема и дополнительных колец за нагрудником не было видно, они лежали дальше.

— Угу, — сказал Владыка. — Вы многое продумали, вижу… И какая же у него главная функция? Связана ли она с тем, что тут есть места для… как бы это назвать, пассажиров? Или второго-третьего пилота?

«Углядел-таки», — подумала Даари.

Когда она сама увидела этот дизайн, то даже не поняла, что застекленные утолщения на нагруднике и наплечниках, прикрывающих сочления тела Дракона с его крыльями, предназначены для размещения людей. Выросты и выросты. То ли украшения, то ли какие-то маготехнические прибамбасы; их на этой штуковине и так имелось немало.

— Да, доспехи позволяют разместить три дополнительных бойца на нагруднике и еще по одному на каждом кольцевом сегменте, — сказал Сантир Алат. — Своего рода активная броня. В бою они смогут дополнительно вас защитить.

— Или, скорее, помешать мне, — фыркнул Владыка.

— Или помешать, — согласился принц-генерал Лаор. — Но мне ты в случае чего доверишься? Я тебе не помешаю?

Владыка развернулся к нему лицом, отвлекшись от созерцания маготехнического чуда. Несколько секунд пристально смотрел на сына, потом улыбнулся.

— Нет, ты не помешаешь. Дай угадаю, а еще одно место Геон прочил за собой?

— Мы с ним спорили за него, — сказал Алат. — И продолжаем спорить. Он лучший боевой маг. Старше, опытнее. Я лучше в тонких плетениях. Больше знаю.

Что характерно, в голосе Алата не звучало бахвальства или превосходства: он просто излагал факты так, как их видел.

— И еще одно за мной, — добавила Даари.

— Вот как? — проговорил Владыка с несколько картинным удивлением. — Насколько я помню, милая, твоя армейская тренировка несколько… э-э-э… подзаржавела.

— Допустим, — кивнула Даари. — Нужно быть сверхчеловеком, чтобы с моей нагрузкой еще успевать качаться в боевой магии. Но ты не хуже меня знаешь, что я научилась пропускать через себя колоссальные объемы сырой магии. Для этого мне тренировка не нужна. Магические каналы внутри нагрудника проложены таким образом, что я… ну или другой сидящий в центральной пилоне человек… в общем, он становится центральным узлом плетенки, которая позволяет принимать на себя удары чистой магии.