Однако они явились лично.

Когда отлично защищенная, такая же «одноразовая» повозка с Даари и Драконом прибыла на причал, Даари показалось, что суета вокруг «Великолепного» утроилась. Откуда-то появились дополнительные команды грузчиков, куда больше людей в форме… в том числе и боевых магов, которых Даари по такой жаре откровенно пожалела: обгорят же!

— У нас пополнение? — поинтересовалась Даари.

— Да, планы изменились, — кивнул Владыка. — Открылись новые обстоятельства. Поэтому штаб с самого начала будет здесь. И ты, кстати, будешь здесь.

— Что? — удивилась Даари. — Я разве не вернусь в Саар-Долом?

Изначально планировалось, что Даари останется на пароходе только до его захода в ближайший порт — приморскую Итору недалеко от Саар-Долома. Оттуда она должна была вернуться на космодром поездом и заняться самыми неотложными делами там. Если, конечно, на него опять не нападут какие-нибудь злобные гибриды.

— Скорее всего, нет. Но посмотрим. Нам многое нужно обсудить.

— Так, погоди. Но ведь связь с «Великолепного» запрещена! Как я дела-то сдам?

— По военной Сети, разумеется. Или зашифрованным письмом. Просто передашь право конечной подписи самому толковому из твоих замов. Насколько я помню, у тебя там есть толковые.

— Да они все толковее меня! Я думала, ты хотел, чтобы проект курировал приближенный к тебе человек…

— А теперь мне важнее, чтобы ты была под рукой здесь. Или, — он поглядел на нее с иронией, — под крылом.

…Подняться на борт «Великолепного» — все равно что на третий-четвертый этаж. Стоя на верхней ступеньке трапа, она окинула пирс и крутой подъем к расположенным выше по берегу портовым службам. Вот и та лестница, по которой поднимались они с Владыкой, похожая на серую нитку среди зелени. Самая крутая часть склона; дальше, в направлении главной бухты, склон пологий и зелень на нем выкорчевана. Если следовать старому плану, они скоро отчалят, и неизвестно, когда она снова увидит сушу. Правда, Владыка сказал, что планы изменились… но что-то подсказывало Даари, что отнюдь не в сторону более продолжительной стоянке в Сораконе!

Даари без предвкушения думала о предстоящей качке, однако и немного — эгоистично — радовалась. Как бы там ни было, она получит возможность побольше побыть с дочками. Фая будет счастлива.

Огромная палуба «Великолепного» содержалась в образцовом порядке, но пустой не была. Здесь имелось как оборудование — лебедка для подъема грузов, например — так и вооружение техномагического свойства, а также защищенное «гнездо» для магов. Но большую часть ее занимала взлетно-посадочная полоса для планеров.

Планер, управляемый магом, — маневренный и нетребовательный аппарат, ему нужно очень мало места на разбег и почти не нужно места на посадку: опытный воздухоплаватель способен приземлиться даже на лесную прогалину и не запутаться в ветвях. Или на вокзальный перрон. Но посадка на океанскую лодку сулит свои опасности. Вытаскивать из моря и планер, и незадачливого мага — та еще задачка, особенно ночью во время шторма.

На «Великолепном» предусмотрели и подсветку, и даже дежурный амулет, который должен был выпускать сеть и поймать пилота с пассажиром, если те вдруг окажутся за бортом. Здесь могли одновременно приземляться до шести планеров одновременно. Однако в тот момент, когда Даари и Владыка подошли к взлетно-посадочной площадке, в безоблачном синем небе над гаванью кружило всего два.

Один пошел на посадку почти сразу, чуть ли не камнем свалился, и Даари узнала стиль: точно так же он недавно приземлялся на перрон в Саар-Доломе. Сантир Алат собственной персоной! Он не столько вышел из планера, сколько собрал его вокруг себя несколькими ловкими движениями: его аппарат был какой-то новой конструкции. Поклонился Владыке, затем Даари, затем обернулся, поджидая своего спутника.

Второй планер сел почти без паузы, гораздо осторожнее. Из маленькой кабины вылез занявший ее почти целиком принц Лаор. Даари не видела его живьем уже года два… нет, меньше: на недавней Церемонии Обновления Года они все-таки постояли вместе в одном зале, но даже парой слов не перекинулись. Внешне он никак не изменился: все такой же монументальный, словно бы излучающий силу. Ничего похожего на ауру Владыки, но у Даари даже теперь екнуло сердце.

Имея уже некоторый женский опыт, она прекрасно понимала, что в принце-генерале заставляло женское сердце биться сильнее, а женский разум — забыть о его не самой привлекательной внешности. Не власть даже и не богатство, а чисто мужская — хозяйская! — мощь и плодородие. Увы, обманчивое ощущение: будучи потомком Дракона, Лаор не мог зачать ребенка человеческой женщине.

— Добрый день, отец, моя госпожа, — поклонился Лаор, благоразумное не назвав Даари «матушкой-госпожой»: освященное обычаем обращение к старшей жене отца выглядело бы издевкой. — Я не опоздал?

— Нет, — сказал Владыка, — пока только потряхивает.

— Потряхивает что? — спросил Сантир, переводя взгляд с Владыки на Лаора.

Даари тоже было интересно.

— Обсудим это чуть позже, — сказал Владыка. — Пока данные только собирают, и ими занимаются мои лучшие маги… включая, к сожалению, Геона. Он, как я понимаю, ваш подельник, но разрывать его на две части пока бесперспективно. Объяснитесь без него.

— Если это то, о чем я думаю, у уважаемого Утреннего Тигра роль скорее второстепенная, — буркнул Сантир. — Но все эти разъяснения я преспокойно мог дать вам дистанционно! Вы же сами поручили мне, а теперь срываете!..

— У меня есть причины, — Владыка бросил на Алата, раскрасневшегося и явно замерзшего после полета, весьма красноречивый взгляд, и тот осекся, словно его выключили. — Служба дворцовой разведки донесла мне не далее как вчера, что вы, оказывается, все как один занятые высокопоставленные люди, последние два года создавали и испытывали некий маготехнический аппарат. Что-то очень большое и сложное, одного порядка с космической ракетой. И при этом использовали ресурсы, доверенные вам по должности.

— Вообще-то, не совсем, — возразил неустрашимый Сантир. — Вообще-то, космическая ракета значительно проще. Теория, которая позволяет использовать астрал для получения больших объемов энергии, сложна, а сама ракета в основе относительно примитивна. Сложности возникают только из-за ее масштабов.

— Как вам вообще в голову пришло утаить это от меня?

По тону Дракона, абсолютно ровному, нельзя было понять, зол он или наоборот. Мельком поглядев на остальных, Даари поняла, что говорить ей. Сантир, правда, уже начал:

— Мы не были уверены, что получится что-то стоящее…

— Это была моя задумка, — перебила его Даари. — Я же просила сохранить ее в тайне.

— Обычно, когда супруга Императора втайне от него создает супероружие, привлекая, к тому же, его ближайших сановников, это попахивает заговором и государственной изменой, — так же спокойно произнес Владыка.

Даари знала, что с девяностопроцентной вероятностью он ее не казнит — хотя бы потому, что она не сделала ничего плохого… ну, может быть, ресурсы потратила без спроса, но не так уж много там этих ресурсов, в относительных-то цифрах… однако от спокойного тона Владыки по спине все-таки прошел холодок. Очень было бы похоже на него: отправить ее в опалу или в тюрьму сразу же после романтического свидания!

— Заговор — возможно, — сказала Даари, даже не пытаясь подстраиваться под его тон. Наоборот, не скрывая эмоции. — Измена — никогда! Мы же эту штуку сделали для вас.

— И как я должен был ее использовать, по вашей задумке? — уточнил Владыка. — Для битвы с Есуа?

— Как ты считаешь нужным, — пожал плечами Лаор. — Когда я отправляю на операцию своих лучших магов, я обычно не диктую им, как им использовать снаряжение. А ты — лучший маг Цивилизации, как ни крути.

Пронзительный взгляд Владыки сложно было интерпретировать.

— Как я понимаю, эта штуковина здесь, — сказал он. — Прошу, моя милая, — он кивнул Даари, — проведите экскурсию.

— Все-таки отследили накладные? — спросила Даари.