— Мрачная какая-то картина! — забывшись, сказала Даари. — Выходит, куда ни кинь — погубишь либо один мир, либо другой?

Тут же пожалела и о том， что перебила, и о наивной формулировке своего вопроса. На нее, впрочем, никто не кинул ни злобных, ни укоризненных взглядов.

— Спорный вопрос. Но именно из этого исходит Идеальная Тысяча, — усмехнулся Дракон. — Что колдовать — вредно, что разумные, использующие магию, наносят невосполнимый вред окружающей среде и тому подобное… Исправлять нанесенный вред они предлагают единственным способом — нетрудно догадаться, каким.

— Я читала такую книжку, — пробормотала госпожа Териат. — В юности. Там были злобные инопланетяне, которые считали, что любая биологическая жизнь ведет к гибели Вселенной.

Даари вспомнила, что она тоже читала что-то подобное. Или смотрела фильм? Нет, это Тарик с Инге смотрели и обсуждали при ней. В отличие от братьев, Даари фантастику не особенно любила. Ей больше нравились детективы.

— Мышление разумных существ до определенной степени предсказуемо, — хмыкнул Дракон. — Не удивлен, если литературных произведений и фильмов с похожим лейтмотивом найдется в количестве. А чей автор той книги объяснял реальную мотивацию злобных инопланетян?

— Идеологией, — приподняла брови госпожа Териат.

— А он не писал, для каких целей нужна была такая идеология? — уточнил Владыка. — Нет?

— Победить смерть? — предположила госпожа Териат.

— Захватить власть, — перебила ее госпожа Саалания. — Гешвири, деточка моя, вы все-таки до сих пор непростительно наивны!

— Прошу прощения, старшая сестра, — вздохнула госпожа Териат, — где уж мне до вашей мудрости. Только не могу понять, как консервация статуса кво и низведение собственной численности до тысячи… я так понимаю, что именно этим они занимались да? — она адресовала Дракону вопросительный взгляд, и тот кивнул. — Так вот, консервация — это всегда сокращение власти и влияния, не более того. Или тогда эта идеология должна быть направлена на широкие массы — пусть себе они используют меньше магии, голодают, холодают и прозябают, а мы будем колдовать, сколько хотим, увеличивая наши резервы и нашу мощь… Но наш господин и повелитель ясно сказал нам: речь идет не об элите некой нации, а обо всей нации целиком.

— Эйши, ты почти права, — благосклонно произнес Дракон. — И ты, Салли, тоже. Судя по всему, изначально Идеальная Тысяча действительно была элитой некоего драконьего народа, который она успешно привела к покорности. Тогда ресурсы своего мира они поделили между собой и начали, так сказать, «рационально» их расходовать… Проблема в том, что они с помощью магии высочайших энергий изменили саму свою природу, отказавшись от биологического тела. И тут выяснилось, что для существования им теперь нужно потреблять просто колоссальные объемы магии. Дальше вы можете догадаться сами.

— Они путешествуют от мира к миру, истребляя в них драконов и других разумных носителей магии, — проговорила Печальная супруга, Сетана Каат. — И оправдывают это, допустим, тем, что им якобы нужно исправить преступления своей расы… Если они ещё сохранили надобность или потребность перед кем-то оправдываться.

— Браво, Тана, — кивнул ей Дракон. — Какой я все-таки молодец, что выбираю в супруги только умных женщин!

— … И они легко находят миры, в которых поселились драконы, потому что, если они происходят из изначального мира, можно предположить, что у них есть записи, — добавила Улиана, подчеркнуто не глядя на Сетану. — И в каждом новом мире они снова ищут сведения о том, куда отправляли колонистов… Тогда Катастрофа… — она не договорила, взволнованно уставившись на Владыку.

— Верная догадка, — подтвердил Владыка. — Две тысячи лет назад они явились к нам. Начали с того, что захватили Нечистое измерение — а затем попытались одним ударом выбить всех пользователей магии на Планете. Ваших предков-людей спасло то, что они обитали под землей, а удар Идеальной Тысячи был направлен в первую очередь против воздушных созданий. Они устроили множество одновременных прорывов, отравив воздух на высоте от пары сотен метров сырой магией. Это была эпидемия: самки заболевали и умирали, самцы сходили с ума. Исключений не было.

— Но тебе удалось выжить, — нахмурилась Саалания. — Как? У тебя есть генетические особенности, о которых мы не знаем?

— Все проще, — Дракон покачал головой. — В ту пору я был наказан. В результате этого наказания заболел, не мог летать и был вынужден ночевать на земле, да еще и за пределами Гнезда.

— И больше никто не сумел выжить так же, как ты? — недоверчиво спросил еще кто-то из супруг за спиной Даари, та не узнала их по голосу.

— Отчего же, — покачал головой Владыка. — Но облучение держалось над землей много месяцев, все, кто взлетали, так или иначе попадали под его воздействие. Для взрослого самца выжить на земле столько немыслимо — не летая, он просто не сможет прокормиться. Некоторые самки могли впасть в спячку, я слышал об этом. Но сколько я не искал потом соплеменниц, которые могли бы прибегнуть к такому способу выживания, я их не нашел. Есуа — первая. Если подумать, это не удивительно. Секрет спячки считался высокоуровневой магией, доступным немногим. Плюс спячка сама по себе опасна. Можно переоценить возможности своего тела и умереть во сне от истощения, тебя может убить горный обвал или извержение вулкана… в общем, много нюансов.

— А подростки вроде тебя? — рискнула спросить Даари. — Разве кто-нибудь из них не мог так же оказаться на земле, принять человеческий облик…

— Я думал об этом, — кивнул Дракон. — Потом долго искал таких. Девочек у нас мало и они всегда жили в гнездах, а те все высоко в горах. Молодые самки иногда временно поселялись отдельно от Гнезда по каким-то соображениям, но тоже в горах, и все старались забраться повыше. Так что на самку надежды было мало. Но я надеялся, что кто-то из мальчишек-самцов мог выжить… или освоить тот же трюк, что и я. Или какая-то взрослая, но молодая самка могла забавы ради ночевать в человеческом поселении в день Катастрофы… Но, видно, если такие и были, они все пробовали взлететь раньше, чем нужно. Или плохо прятались, и их уничтожили эмиссары Идеальной Тысяи — демоны и твари, — Владыка печально покачал головой. — Этой нечисти тогда много шастало по лесам. Много позже, уже через сотни лет после Катастрофы, мне попадались в родовых летописях разных мест упоминания о том, что их предки сразу после Катастрофы героически сразили дракона на земле… Наверное, это как раз были мальчишки-подростки, у которых хватило ума сообразить, что зараза висит в воздухе. А вот превратиться в людей или как следует спрятаться они не сумели.

Говорил он об этом спокойно, но Даари подумала: должно быть, тогда, когда он разыскивал эту информацию, он спокойствия не чувствовал. Интересно, чего он боялся больше тогда — одиночества или конкуренции? С какой целью разыскивал этих возможных драконов: устранить возможную угрозу или заполучить союзников?

И вообще, это Есуа — исключение из правил, или драконы и в самом деле такие индивидуалисты, что после гибели своей цивилизации готовы перебить всех оставшихся?

И эмоций там наверняка бушевало море. Океан.

Даари сделала еще один глоток. Да, пить вполне можно. Во всяком случае, лучше, чем ничего.

— Так вот, — продолжил Дракон, — единственная причина, по которой Идеальная Тысяча еще не захватила этот мир — это то, что они осваивают ресурсы Нечистого измерения. А ресурсов там много, этот мир необычайно богат магией. Даже с их аппетитами хватит еще не на одну тысячу лет. Проблема в том, что нам эти ресурсы нужны тоже. Человечество, конечно, не такое хищное, как драконы, но развитая цивилизация тоже способна выесть планету дотла. Нам нужно двигаться к другим мирам, если мы хотим расти и развиваться. Но Идеальная Тысяча не допустит космической экспансии или сколько-нибудь значимого развития — они не потерпят под боком сильного противника. Разве что слабую потенциальную еду.

Владыка закончил и обвел глазами всех своих старших супруг и Даари, словно бы стараясь понять, насколько глубокое впечатление оставили его слова.