Это была, без сомнения, самая древняя, самая торжественная и самая скучная часть церемонии. Когда Даари присягали люди, она хотя бы могла вглядываться в лица и прикидывать, чем каждый из них дышит. Здесь же она просто двигалась неспешным шагом вдоль ряда каменных истуканов — большинство имели человеческий облик, но встречались животные и даже растения — оставляя у подножия каждого соответствующие случаю подношения (их несли следом на серебряных подносах).

Под конец голова у Даари нестерпимо болела — не только и не столько от прически с множеством шпилек, ее-то крепили лучшие мастера — сколько от запаха благовоний, монотонных песнопений и общей атмосферы храма. Не зря после той экскурсии она никогда сюда не заходила, хоть и жила в Ло-Саароне!

Однако на этом дело не кончилось. Кончилась только официальная часть — та, что транслировалась по каналам оповещения. Оставалась еще главная, неофициальная.

Владыка предупредил ее еще дня за два до церемонии: ему нужно будет собрать всех своих старших супруг для неформальной беседы, и лучшего времени, чем коронация, тут не найти — все равно им придется освобождать под нее целый день.

Причем беседа эта должна была состояться в полностью защищенном от всех методов прослушивания бункере под Фалезунской резиденцией Владыки — да-да, самое тайное и секретное место для переговоров располагалось у него именно в том дворце, где он якобы не занимался делами. Даари почему-то совсем этому не удивилась.

После храма Даари едва успела перекусить и переодеться из церемониального долгополого наряда в обычный брючный костюм, как уже нужно было ехать на эту встречу, будь она неладна! Впрочем, и за краткую передышку Даари была благодарна. Верная Саюра сумела не только организовать перекус и смену одежды, но даже найти парикмахера, который сумел, пока Даари ела, немного пересобрать ее сложнейшую прическу, вытащив большую часть шпилек и украшений — хоть голова перестала так сильно болеть.

Уже в повозке Саюра передала Даари обезболивающий эликсир.

— А вот избранные поздравления, секретарь господина Геона выбрал их для вас в Сети.

Даари быстро просмотрела документ на планшете. Потом замедлилась и проглядела подробнее.

Дядя Гешвири все-таки был манипулятором со стажем: он как-то умудрился выбрать комментарии с новостных сайтов, которые действительно трогали душу. Тем более в начале выборке было отдельно указано, что все это живые люди, не заказные модераторы и не боты.

“Даари Сат — наша надежда! Так держать, госпожа Даари!”

“Какая милая наша императрица, и как они ее замучили многочасовой этой церемонией — она ведь так долго в застенках сидела, еще и беременную! Но все время улыбалась. Вот это настоящая выдержка…”

“Хоть один человек с совестью там во власти…”

“Такая молодая — и уже столького добилась! Я хочу, чтобы моя дочка выросла такой как она! Назову ее Даари”.

И много всего в таком же духе.

Даари подумала устало, что все эти люди, конечно же, не знают ее, и что никто бы не оказал ей такой поддержки, если бы они были в курсе всего — как она убила Оорани Вейкат, заключила сделку с демоницей или воровала драконью кровь. Да и вообще тупила по страшному. И что стоит ей хоть один раз оступиться, как все эти люди, восхваляющие ее, накинутся и станут рвать на куски — метафорически выражаясь, конечно.

Или не метафорически, если совсем не повезет.

Но, несмотря на понимание всех этих аспектов, было приятно. Все-таки одна из причин, по которой Даари согласилась стать Императрицей — чтобы защитить этих людей. Чтобы отстоять общество, в котором будут жить ее дочери. Хорошо, что на какую－то меру благодарности можно рассчитывать.

…Даари прибыла последней — точно к назначенному Владыкой времени. Это был намеренный расчет: не годится Императрице ждать своих подданных, но и заставлять ждать тех, кто старше и опытнее тебя, не годится тоже. Теперь большая часть жизни Даари будет представлять собой такие ритуальные танцы.

Особо секретный бункер оказался роскошно обставлен, а охрана была такая, что Даари почти не видела стен за переплетениями магических каналов. К тому же, под землей… Даари собралась, ожидая от своего организма, что он начнет нервничать: психологическая травма все-таки! Было бы странно, если бы ее не было.

Как ни странно, когда лифт, в котором вместе с Даари ехало двое императорских гвардейцев (великолепные красотки в красном), начал аккуратно опускаться, она ощутила, как внутри начинает что-то раскручиваться. Будто, наоборот, ее подсознание решило: так, ага, подземелье — ну, эту опасность мы уже проходили, из такого места мы уже выбирались. Не так все сложно.

Гвардейцы провели Даари узким, ярко освещенным коридором, отделанным деревянными панелями и с ковровой дорожкой на полу. Коридор заканчивался дверью, тоже по виду из какой-то дорогой, тщательно отполированной — поверх многочисленных защитных символов — древесины.

Ни ручки, ни замка у двери не было, зато Даари увидела массу оплетающих ее магических каналов, причем некоторые плетенки она опознала: они предназначались для распознавания визуальных паролей.

И точно: командир гвардейского расчета сделала руками какой-то сложный жест, явно опознавательного характера. Плюс, судя по тому, как охранницу на миг окутали вырвавшиеся из плетенки золотые петли, система заодно считала ее биометрические данные.

Только после этого дверь открылась.

Комната за ней выглядела неожиданно. Не древней, не старинной даже — старомодной. Вместо модных сейчас разноцветных диванов — кушетки, покрытые клетчатыми пледами с бахромой; вместо точечных светильников — торшеры и люстра в стиле маминого любимого сериала про столичную интеллигенцию начала прошлого века. На стенах и на полу толстые ковры — тоже по моде начала прошлого века, тогда романтично настроенные натуры ввели стиль кочевых юрт с бескрайних равнин Западной Гаямы…

В целом эффект получился неожиданно деревенский и какой-то уютный — не то что ожидаешь от места встречи важнейших людей в государстве. Тем более, что кроме тахт по комнате было разбросано множество пуфиков, кресел и прочих сидушек самого причудливого вида. Даари увидела даже надувного лебедя, более уместного на каком-нибудь пляже.

Большинство этих сидушек было занято старшими супругами (на лебеде, например, восседала госпожа Гешвири Териат — ну да, Даари подозревала за ней некую внутреннюю эксцентричность).

Никто из них не казался праздным, но и занятыми они не выглядели. Некоторые просматривали магфоны. Кое-кто болтал между собой. Госпожа Саалания — ну надо же! — вышивала на пяльцах.

Дракон восседал за небольшим письменным столом. Даари его сразу узнала, хотя выглядел он иначе — как будто его излюбленная форма вдруг постарела лет на тридцать. Волосы посеребрились, лицо сделалось строже и… и, пожалуй, привлекательнее. Неудивительно: Даари давно поняла, что ей нравятся мужчины постарше. Хотя все-таки не такие старые, не за пятьдесят!.. Или?..

А еще Дракон зачем-то надел очки и разглядывал лежащий перед ним бумажный документ с таким видом, с каким учитель мог бы рассматривать сочинение десятиклассника, начинающееся словами “...данное произведение по праву является литературным памятником народов Цивилизации”.

— Дайки! — подняв глаза от бумаги, он улыбнулся. — А вот и ты. Надеюсь, ты успела хоть немного отдохнуть?

— Вроде того, — осторожно сказала Даари.

Голова еще болела, но прическа попроще, еда и болеутоляющее зелье сделали свое дело. Она была если и не во всеоружии, то, по крайней мере, могла адекватно воспринимать реальность.

— Налить вам самогона? — сочувственно спросила госпожа Териат. — Обычно на этих встречах он всем нужен. А вам все равно еще пару дней грудью не кормить.

— Почему самогона? — опешила Даари.

— Потому что его делаю я, — сообщила Фарания Ночная Астра, еще одна из старшего поколения (ее сын был ровесником Даари). — Хобби у меня такое. Но пить это, знаете ли, мало кому по чину.