На самом деле основная причина поездки заключалась в том, что Рахату тоже себе заказал какие-то ништяки с доставкой в Аттону — не только Даари на почту отпустил. Но чтобы как-то оправдать поездку, на грузовик поставили обработанный Даари старый кристалл, а новый в качестве запаски положили в кузов (ну, вдруг старье-то откажет). Так что Даари могла ответить про ходовые испытания с чистой совестью.

— Вот как? — в голосе принца-генерала слышалось ленивое удивление. — Насколько я помню ваш доклад, использование восстановленных кристаллов вы сочли нецелесообразным.

— Нецелесообразным в условиях повседневной эксплуатации, — легко нашлась Даари. — Но в качестве срочной меры при перебоях со снабжением — другое дело. Капитан второго ранга Рахат разрешил проверку.

— Хорошая инициатива, — согласился принц-генерал Лаор. — Хвалю и вас, и капитана второго ранга Рахата… Пожалуй, мне стоит поучаствовать в таком полезном начинании. Куда собираетесь, в Аттону?

— Да, господин генерал…

— Ну, я поведу, — сообщил принц-генерал и направился к водительскому месту. — Тряхну стариной.

Даари аж язык проглотила — как и комендант, и Прият. А Лаор между тем совершенно спокойно направился к водительскому месту, поднялся на подножку, отрегулировал сиденье, чтобы хватило места, и уселся за руль.

— Господин генерал! — Сурраи наконец отмер, и из его горла вырвалось невнятное клекотание. — Но вы же…. никогда!

— Что именно никогда? — Лаор приподнял брови.

Полковник явно опомнился, подобрался и сказал сухо и четко:

— Господин Генерал, персоне такого ранга как вы не вполне мудро отправляться без сопровождающих…

— Так вот же, целых двое, — Лаор кивнул на Даари и Прията, глаза которого сделались круглыми и стеклянными от перспективы стать «сопровождающим» принца-генерала. Бесы-демоны, Даари была уверена, что читала где-то: вообще-то, такие должности вне армии чисто придворные, там даже этикет особый! В армии, конечно, все проще, а в период боевых действий любой этикет отменяется вовсе, кроме самого базового, но так ведь сейчас не боевые действия! Прорыва-то не было.

Когда Сурраи не нашелся, что на это ответить, Лаор добавил:

— У вас есть два часа, чтобы подготовить отчет, о котором мы говорили. Вернусь — проверю.

— Прошу прощения, генерал, — Даари решила, что лучше высказаться сейчас, чем потом расхлебывать последствие. Вдруг генерал решил, что их гараж располагает таким же быстрым спецтранспортом, как его собственный генеральский. — Этот внедорожник не настолько быстрый, мы час будем только до Аттоны ехать! А у нас там еще дела.

— Вернусь своим ходом, — отмахнулся генерал. — У меня в Аттоне планер.

Планер! Даари слышала, что генерал частенько летал между частями и с воздуха осматривал периметр, но сама ни разу не видела. Только самые сильные маги рискуют поднимать себя в воздух… а генерал, говорят, еще частенько брал с собой своего ассистента или одного из высших офицеров (кто не трусил). Сын Дракона, что еще скажешь!

И тут же делалось ясно, что, конечно, он так же своим ходом мог бы и в Аттону слетать — но вот почему-то предпочел «напроситься» к ним.

Так и получилось, что свою первую поездку в «почти увольнительную» Даари провела в компании генерала. Во внедорожнике имелось десять (по числу магов в стандартном ударном отряде: три тройки и связист) мест достаточно комфортабельной посадки — это вам не грузовички прошлого века, где спецназу приходилось трястись в кузове. Работали чары температурного контроля, амортизаторы и многие другие удобства, вплоть до радио (появившаяся благодаря космической программе и лишь недавно вошедшая в широкое применение экспериментальная разработка, благодаря которой передача данных по воздуху стала возможной без протяжки магических каналов!). При этом первые два ряда мест разделяла пополам коробка с кристаллом, далее шло еще два ряда по три места, никак не разделенных; из этого следовало, что реально во внедорожник можно было посадить как минимум двенадцать человек. Четырнадцать, если слегка модифицировать багажник; или «до бесконечности», как заметил Прият, рассказав, что в училище на спор они запихивались в такой внедорожник всей группой, и еще место оставалось.

Короче, разойтись было где.

Но Даари почему-то забралась на переднее сиденье и села по другую сторону коробки с кристаллом, рядом с Лаором.

То есть нет, не «почему-то»: причину она определила сознательно, логично рассудила, что, скорее всего, он хотел поговорить именно с ней, но не мог явно попросить ее занять место рядом по тому же этикету, который запрещал пригласить ее на танец. Уклониться от разговора было бы трусостью, притом трусостью бесполезной: наверняка рано или поздно он нашел бы другой способ с ней пообщаться.

Прият посмотрел на нее то ли с уважением, то ли наоборот, с осуждением, и полез назад, на самый последний ряд кресел.

Генерал Лаор какое-то время в полном молчании, которое Даари не решалась нарушить, изучал приборную доску, потом все-таки тронулся. Внедорожник заурчал, явно почувствовав руку опытного водителя — и хорошего мага.

Даари заметила, что генерал делает пальцами какие-то сложные движения, и вокруг них тотчас появляется знакомая перламутровая паутина, опутывающая и приборную доску, и руль, и саму повозку. Что он там добавлял в двигательные чары, Даари понятия не имела, но такого легкого хода у повозки давненько не было!

И кстати, да, такую плетенку Даари вообще впервые видела!

— Ух ты! — вырвалось у нее против воли. — Научите?

И тут же прикусила язык: блин, к генералу же надо почтительно обращаться! Это же не Дракон, которого резкость Даари, похоже, только забавляла.

Но Лаор ответил добродушно:

— Может быть, и научу… Это полетные чары. Поддерживаю часть веса повозки. У вас, похоже, с балансом проблемы, поэтому расход кристалла больше.

Даари почувствовала, что краснеет. Как ее лихо поставили на место! И тут же машинально задумалась: а как можно исправить баланс, не привлекая чары невероятно высокого уровня, на которые способны только самые крутые маги, включая Дракона и его детей?

Может быть, если заодно сделать кузов более аэродинамичным…

Но Лаор прервал ее мысли:

— Ну что, капитан Сат, — сказал он, глядя не на нее, а на дорогу (они еще ехали по узким мощеным улочкам Серегена — крохотного гарнизонного городка). — Как вам служба?

— Стараюсь, — ответила Даари.

— Вижу. Тогда так: как вам армия? Глазами сугубо гражданского человека. Разрешаю говорить откровенно.

Даари поколебалась. Рассудок напоминал ей, что в таких случаях откровенность как-раз таки не приветствуется: вышестоящее начальство нигде и никогда не хочет слышать правду! Однако инстинкт подсказывал: нельзя упускать такой случай. Генерал как будто и в самом деле ищет ее откровенности.

Или, может быть, это говорил не инстинкт, а подавленное подсознательное желание, чтобы пальцы генерала Лаора, может быть, сделали тоже что-нибудь эдакое искусное — но с ней, Даари.

(Она тут же отогнала эти мысли, напомнив себе, что он жирный, старый и вообще… Что «вообще», Даари сразу не нашлась, но вскоре сформулировала: если уж она не решилась на секс с Гешвири, которая была ее почти что подругой и к тому же женщиной — а значит, ни риска травматизма, ни беременности — было бы верхом глупости прыгнуть в постель к первому попавшемуся мужчине! Да еще и вышестоящему. Пришел на ум и совет Сиита не влюбляться.)

Короче, Даари решилась и бухнула:

— Столько много территорий… почти пустых. Эти городки, разбросаны так далеко друг от друга… Час езды, два часа езды, больше… И почти никаких поселений между ними. Если бы армия тут не стояла, люди давно бы уже переехали! И было бы меньше территории защищать…

— То есть вы сторонник «социальной программы»? — спросил Лаор нейтральным тоном.

— Нет! — возразила Даари. И тут же поправилась: — Не знаю… Я понимаю, почему Владыка и правительство не хотят сдавать эти земли, — торопливо добавила она. — Потому что сдать легко, а вернуть потом трудно. Но ведь население Цивилизации сокращается, и некоторые считают, что это объективный процесс… Кто знает, может быть, нам и не нужно столько земель? А деньги можно было бы направить — да вот хоть на пенсии… Ведь возраст-то населения растет…