Но, к счастью, Гешвири не взбрыкнула. Конечно, отвечала односложно и держалась настороженно — но это мелочи, ничего иного Даари и не ожидала. Зато после регистрации дочь Утреннего Лотоса первой сказала:

— Нам нужно встретиться для обсуждения командной стратегии. Удобнее всего будет у меня, там нас никто не побеспокоит. Если хотите, можем сделать это прямо сегодня.

Даари могла бы возразить, что у них с Тоннар тоже удобно и тоже никто не побеспокоит, но не стала — уж слишком рано была проявленной инициативе. Однако и согласиться с предложением не получилось: Даари знала, что судейская практика затянется до вечера, а потом еще топать за этими бесовыми фруктами, поскольку крошечный магазинчик, расположенный на территории кампуса и обслуживающий в основном адепток, нужным ассортиментом не располагал… и вообще для магазина, рассчитанного в том числе на высокородных девиц из клана, цены там были на удиваление демократичные — как и товары.

В итоге договорились на вечер завтрашнего (шестого) дня. Даари мысленно добавила: “Если выживу!” Несмотря на то, что во время первого урока демоница вела себя гораздо смирнее, чем Даари ждала, она все равно ожидала от занятий с нею любого подвоха. А очередное, второе по счету занятие, как раз и должно было состояться на следующий день.

К вечеру, однако, она настолько устала, что даже перестала бояться. В голове у нее крутилось только одно: как бы добраться до своей комнаты, не попавшись какой-нибудь злобной патрульной. Нейтральные патрульные выписывали штрафы; злобные, когда прикапывались, заставляли в специально выделенном помещении и переписывать какие-нибудь древние поучительные хроники, сидя в безупречной традиционной позе писца (ноги поджаты под себя, позвоночник согнут буквой зю, рука одной руки поддерживает рукав другой, даже если рукава у тебя короткие).

Поэтому знакомый вкрадчивый голос, раздавшийся у нее за спиной, не заставил Даари даже взрогнуть.

— Какие замечательные персики! Пожалуй, я тоже возьму один.

Слово “персик” он произнес с явным намеком, буквально лаская каждый звук.

— И вам доброй ночи, Владыка, — вздохнула Даари, оборачиваясь.

Дракон, ухмыляясь, стоял в проходе, опираясь на ящик с причудливым фиолетовым картофелем… скорее всего, картофелем, но в таком пафосном месте, как это, вполне мог оказаться даже какой-нибудь мутировавший корнеплод из Приграничья!

Судя по ценнику, это было даже вполне вероятно.

— Смотрю, ты не рада меня видеть, — сказал он. — Но ничего, это ожидаемо. В твоей личности есть определенная героическая составляющая, тебе для полного счастья обязательно нужно героически преодолевать. А я, знаешь ли, полон решимости составить твое счастье, — с этими словами он подмигнул ей, потянулся, взял из корзины Даари персик и откусил его.

Даари онемела, не зная, что на это сказать, а Владыка всей Цивилизации только хмыкнул и поморщился:

— Недозрелый. Если ты в подарок, то не рекомендую.

— А если себе, то вы предлагаете мне преодолеть неудобство для полного счастья? — довольно язвительно спросила Даари.

Дракон подмигнул.

— В точку! Но, впрочем, не хочешь быть счастлива — никто не неволит.

— Да, я пожалуй, немного похандрю, — в тон ему ответила Даари, убирая два других персика из корзины. — А этот отдайте, я за него заплачу. Считайте, угостила вас.

— Ну да, у тебя ведь появился новый заработок, — покивал Дракон, послушно возвращая Даари надкусанный персик (Даари абсолютно этого от него ожидала: не похож он был на человека, который картинно оскорбится и скажет “Не говори глупости, весь магазин принадлежит мне!”). — Кстати, очень интересный! Моя дорогая Сиара очень хотела прикрыть эту лавочку и утащить тебя в одну очень уединенную лабораторию на исследования, да я не позволил.

— Спасибо, — сказала Даари почти искренне. — Как я полагаю, вы пришли сюда с тем, что лавочку мне все-таки следует прикрыть?

— Не-а, — сказал Дракон. — Кто я такой, чтобы лишать адепток такой читерской подмоги на пути к знаниям? Ну то есть, конечно, я, как Ректор Академии, предпочел бы, чтобы все наложенные на них заклятья они снимали самостоятельно, но идеал, как известно, недостижим… А кроме того — я ведь не зря оставил тебя гулять на свободе, без лабораторного халата!

— Хотите посмотреть, как долго я продержусь? — спросила Даари деланно равнодушным тоном. На самом деле душа у нее ушла в пятки, как тогда, в самый первый раз, когда Дракон сказал, что ее систематическое нецелевое использование драконьей крови для него не секрет.

Ей уже не раз приходило в голову, что ее магическое зрение — очень серьезный секрет, и что очень странно, что Дракон просто попросил ее хранить это дело в тайне, а не отправил ее куда-нибудь в подземелья Сар-Гароона или где там они, по слухам, держат тайные лаборатории по исследованию новых видов магии…

— Что-то типа того, — серьезно кивнул Дракон. — Ты никогда не думала, как становятся магами?

— Ими рождаются…

— Рождаются человеком со способностями к магии. Магом нельзя родиться, как нельзя родиться архитектором или сантехником! Можно развивать эти способности, а можно поставить на них крест, ровно как и в другой сфере человеческой деятельности! Знаешь, что отличает магистра первого порядка от какого-нибудь кустаря-недоучки, который всю жизнь заряжает кристаллы на заводе и гордится тем, что получает наравне с квалифицированным инженером?

— Нет, — Даари мотнула головой.

— Воля! Воля и только воля. А в лабораторных условиях нет простора для ее реализации. Маг, прошедший традиционный курс обучения — вроде всех этих драконоборцев из старинных легенд — годится только на пушечное мясо. Маг, созданный в контролируемых лабораторных условиях… даже не знаю, на что он пригоден! Выполнять лабораторные тесты, быть может. Маг — это прежде всего постоянная работа над собой.

— Но… — Даари запнулась. — Нужна ведь еще хорошая наследственность, не даром Кланы…

— Ну ты вспомнила, — Дракон отмахнулся. — Чушь! Евгенические программы имеют очень ограниченную полезность — несколько повышают качество исходного материала, и только. Тот, у кого есть крупица магического таланта, сильный характер и хоть что-то вот тут, — Дракон постучал пальцем по виску, — добьется гораздо больше, чем капризный аристократ с безупречной наследственностью!

Звучало это довольно странно из уст красавчика, который именно что выглядел как капризный аристократ!

— А тогда почему вы берете в Академию и Университет… ну, я имею в виду, на магические специальности… только самых лучших?

— Потому что вы, люди, очень недолго живете, — снисходительно пояснил Дракон. — Будь у вас лет двести или триста, то преимущество, о котором я говорю, становилось бы куда более явным. А так… ну вот возьмем кого-нибудь типа… ну, боги-духи, вот хоть мой старший евнух — Геон Утренний Тигр. Ты же его видела?

Даари смутно припомнила евнуха в традиционном красном облачении, стоявшего около драконьего трона во время церемонии награждения, и кивнула.

— Ну вот. Он сам по себе очень талантливый мальчик, плюс к тому же усидчивый, развил в себе умение учиться — со всех сторон молодец. Годам к пятидесяти, если не сожжет себя в этих придворных интригах, которыми он, на мой взгляд, занимается несколько больше, чем стоило бы, станет очень неплохим магом — может быть, даже первого порядка. Пройдет еще десять лет и он… что?

— Станет еще круче? — предположила Даари.

— В некотором смысле — да, — кивнул Дракон. — Научится лучше распределять энергию, может быть, придумает еще пару-тройку новых трюков. Но в целом он, скорее всего, деградирует. Потому что и разум у него начнет сдавать, и здоровье. То есть молодой маг на дуэли ему, скорее всего, проиграет, а кто-нибудь вроде нынешнего Геона — может и выиграть. И это очень грустно, что вы, люди, так долго наращиваете потенциал — и так быстро его утрачиваете от телесной немощи…

“Так почему же вы не делитесь с людьми драконьим секретом долголетия?Точнее, по слухам, делитесь — но только с избранными!” — Даари очень хотелось спросить об этом, но она вовремя прикусила язык. Все-таки одно дело развлекать Дракона безобидной дерзостью, а другое — показать, что ты поймала его на лицемерии. Никакой выгоды.