Даари с самого начала решила, что купол как нельзя подходит для размещения демона. Изнутри он выглядел ровно так, как можно было предположить снаружи: как высокое помещение с интересным потолком… как лабиринт заставленное разным хламом. Ей удалось найти в библиотеке старые фотографии и узнать, что раньше под самой крышей находился зал для приемов, но потом его сочли слишком маленьким и неудобным, потому что купол из листового металла, как ни изолируй и не промазывай стыки, пропускал все сквозняки, дождь и снег. Там и сейчас, в конце осени, было адски холодно.

И что самое странное, дверь в это помещение почти не запиралась! То есть там стоял замок, но такой старый и расхлябанный, что его, наверное, можно было открыть обычной шпилькой. А у Даари имелся мастер-ключ, еще отцовский, который подходил для большинства старых замков такого типа (тот когда-то сделал его для удобства использования в их клинике, где директор на замках тоже экономил). Наверное, именно поэтому Даари нашла в этом помещении несколько закладок с запрещенными ликерами и винами, а также чью-то впечатляющую коллекцию пустых коробок из-под шоколадных конфет. То есть куполом втихую пользовались многие адептки. Если бы Даари была демоном, она бы именно там и разместилась: тихо, приватно, еда сама к тебе приходит и приносит другую еду (некоторые авторы писали, что демоны, попав в человеческое измерение, не брезгуют и обычной пищей).

Однако демона там не оказалось. Тот самый неучтенный канал, который Даари случайно обнаружила в библиотеке (и другие ему подобные, поскольку она целенаправленно разыскала несколько) вели куда угодно, но не на крышу. Собственно, в этом и состояла главная сложность: Даари так и не удалось в точности выяснить, куда они вели. У нее оставалось только две версии: проверить крышу и подвал. Ключ от подвала ей добыть не удалось, но там дверь закрывалась магией, и Даари была уверена, что если она поэкспериментирует с подведенными магическими каналами, ей удастся отпереть ее с помощью перчатки. А если всполошится охранная система, она сделает большие глаза и скажет, что сигнализация сработала случайно. И ей поверят: все знают, что она не магичка (да это и любой медицинский осмотр подтвердит).

“Ладно, — сказала она себе, — перед тем, как соваться в подвал, проверю еще раз купол”.

После многократного просмотра демоноборского видео у нее появилась идея, которую стоило проверить. Ну подумаешь, что нити, которые она условно сочла демоническии, не ведут на чердак! Ведь демон тоже не дурак, раз его никто не обнаружил непонятно сколько времени.

Тот лодочный сарай показался ей подозрительным, потому что там слишком густо переплетались магические каналы. На чердаке в целом Даари ничего такого и не заметила, но ведь чердак большой и из-за того, что там сложено много старой мебели в чехлах, образовалась куча закутков. Даари не осматривала внимательно их все, кто знает, может быть, там что-то где-то и притаилось…

В общем, после своих стандартных рабочих часов в библиотеке в середине земляного дня Даари встала, вытащила из сумки термос с горячей водой и коробочку с рисовыми лепешками от Тарика, якобы собралась перекусить. Но пошла не в столовую (адепткам разрешалось есть там принесенную из дома еду) и не в какой-нибудь другой укромный уголок, а поднялась под крышу.

В предзимье темнеет рано, но пока день лишь начинал клониться к закату: было часа два пополудни. Даари специально выбрала это время. На подкупольном чердаке были и лампы, и действующая проводка, но она не хотела привлекать внимание, зажигая там свет. Скудного освещения из маленьких окошек под кромкой купола должно было хватить, а для самых темных углов у Даари был фонарик.

Сначала все шло хорошо: на чердаке никого не оказалось — ни адепток или студентов Университета со своей контрабандой (теоретически студентам нечего было делать в башне Небесного порядка, потому что занятия по магии здесь не велись, а для всего остального у них были собственные корпуса, но Даари также знала, что многие — особенно студентки — умудрялись просочиться мимо проходной). Ни какой-нибудь захожей кладовщицы, которая решила проверить свое царство зачехленной старой мебели и антикварных магстанций.

Даари оказалась в полупустом пыльном помещении одна. Вооружившись фонариком, она начала по часовой стрелке, обходить все укромные уголки, образованные лабиринтом из хранимого тут барахла.

Страшно ей не было, скорее уныло. Она осознавала, что если демона не обнаружится ни здесь, ни в подвале, то ее затею придется признать неудавшейся. И еще большой вопрос, стоит ли тогда заявлять о своей находке в службу безопасности! Если демона никакого на самом деле нет, а ей просто померещилось, то она и себя дурой выставит, и о своей способности видеть магические каналы раззвонит шире, чем хотелось бы.

Ну что ж, тогда все-таки придется калечиться по плану Тоннар… наверное. Этого ей ужасно не хотелось: Даари отлично помнила, как больно было, когда ей обожгло глаза. Врагу такого не пожелаешь!

Хотя госпоже Вейкат или Виаллиане она бы, может, и пожелала…

В какой-то момент Даари показалось, что в луче фонарика блеснул целый пучок нитей, и она уж было обрадовалась — но и испугалась немного тоже! — однако это оказалась всего лишь паутина.

Когда оставалось проверить всего треть помещения, Даари вспомнила, что не надела перчатки. Это была глупость несусветная. В принципе глупостью было уже идти на демона без муни, стреляющего магическими зарядами, или другого сносного оружия, а также без способностей к магии, с одними слабосильными талисманами, положась лишь на свою способность видеть магические каналы. Но при всем при том еще и не подготовиться к тому, что демон может выскочить на тебя из-за угла — это нечто просто запредельное!

— Охотница за демонами из тебя аховая, — пробормотала Даари под нос, вынимая из сумки и натягивая одну перчатку. — Сдается мне, дорогая, что тебе все-таки придется сломать себе руку или ногу…

— Ну зачем же самой? — произнес у нее за спиной вкрадчивый женский голос. — Всякое дело следует доверять профессионалам!

Даари заледенела. “Нет, — сказала она, — не может быть, чтобы это демон говорил! Демоны не говорят! Наверное, какая-нибудь вредная адептка решила, что я вскрыла ее тайник…”

Она обернулась. В полутьме закутка, там, где она увидела блестящую паутину, возвышалась словно бы соткавшаяся из темноты фигура. Скрученная черная спираль — завитки змеи, приподнявшейся на своем хвосте… Только там, где у кобры был бы капюшон, радовал аж четырьмя руками в остальном почти человеческй торс… кстати, снабженный довольно красивой женской грудью. Если, конечно, вы из тех, кого привлекает чешуйчатая грудь с когтями вместо сосков.

Длинную, с массивным основанием шею существа венчала длинная морда, отдаленно похожая и на собачью, и на лошадиную, откуда смотрели фасетчатые, как у мухи, глаза. Существо открыло пасть и добавило тем же приятным женственным голосом:

— Так ты выходит, на меня охотилась? Как мило! Давно за мной никто не охотился!

…Но главный ужас вызывали не голос и не внешний облик демона. Главный ужас для Даари состоял в том, что из всех конечностей, из головы и от длинного змеиного тела демона в куче произвольных мест отходили не просто пучки магических каналов — толстенные канаты, опутанные паутиной разрядов и радужной пленкой маскировочных заклятий.

То есть реально толстенные. Тут сразу становилось ясно: руками их Даари не разорвет, ножиком тоже не перережет, да и захваченные с собой талисманы разве что демона рассмешат.

И только тут до Даари по-настоящему дошли масштабы ее глупости и самоуверенности. Везде, везде ведь было написано, что демоны ужасно опасны и что ни в коем случае нельзя даже пытаться поймать их в одиночку! И этот артефакт на силе демона недаром является вершиной магического искусства.

Демоница облизнулась.

***

В фильмах в такой ситуации обычно делают затемнение — то ли место для рекламы готовят, то ли чтобы зрители осознали, в какой непростой ситуации оказалась героиня. В книгах могут поставить три звездочки или черту поперек страницы, как раз чтобы подчеркнуть драматическое напряжение. У Даари, к сожалению, не было такой роскоши. Едва столкнувшись с демоном, она была вынуждена иметь с ним — с ней? — дело.