— Это распространение лекарственного препарата национальной важности без лицензии! Или что-то там. Короче, да, его даже с территории выносить нельзя! И то, что я не стала пить лекарство, не написав заявления об этом — одного этого достаточно, чтобы меня уволить. Я по такому тонкому льду одиннадцать месяцев ходила, ты даже не представляешь! И я не представляла! И это хуже всего, Тарик! Что ты меня вслепую отправил на линию огня, даже не проверил! И я пошла, потому что доверяла тебе! Дура, конечно, что не проверила сама, но…

Даари к своему ужасу почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Бесы-демоны, перед Тариком она плакать не хотела. Ни при каких обстоятельствах. Он до смерти боялся ее слез, сразу становился уступчивым и готов был пообещать все что угодно на любых условиях. Не выполнял потом, конечно, но обещал. Короче, конструктивный разговор на этом можно было считать оконченным.

Она отвернулась, чтобы взять себя в руки.

— Я не знал… — пробормотал Тарик.

— И да, — продолжила Даари через несколько секунд. — Я сегодня заодно узнала, сколько стоит одна пилюля драконьей крови на черном рынке. И вот об этом я тоже хотела с тобой поговорить. Где все остальные деньги?

— Так я про это тебе и пытаюсь сказать все это время! — воскликнул Тарик. — Я вложил их в дело! И надо, чтобы ты перестала мешать мне этим делом заниматься. Ведь теперь, когда ты вхожа в высшее общество, тебе тоже бабло потребуется. Не те чешуйки, на которые мы до сих пор жили, а нормальные суммы! И никто кроме меня тебе их не заработает.

Даари чуть не подавилась языком.

— В какое дело ты их вложил? — спросила она.

— В сетевой магазин! Ну знаешь, такие магазины в сети, где можно онлайн заказать всякое и тебе его прямо на дом доставят?

Даари кивнула: она знала, хотя сама никогда не пользовалась. Посмотрела пару раз, решила, что цены там такие же, как в магазинах около дома, а искать товары как-то уж очень сложно, и забыла об этом.

— Ты на краденые деньги купил долю в сетевом магазине? — спросила она недоверчиво.

Как-то это не вязалось с характером Тарика. Авантюра — да, это было в его духе. Стабильное бизнес-предприятие — нет. Или она к нему несправедлива?

— Деньги не краденые, — упрямо сказал Тарик. — И я не покупал долю. Я что, на идиота похож? Где ты найдешь того, кто бы законно продал долю несовершеннолетнему? А ты бы не согласилась за меня документы оформить…

— Ну, добытые незаконным путем, большая разница! — разговор с каждой секундой становился для Даари все невыносимей: она не могла поверить, что Тарик настолько не хочет идти на сотрудничество. Сам же вроде решил все рассказать, она его за язык не тянула. И пожалуйста. — А если не долю купить, то что?

— Я решил создать собственный сетевой магазин, конечно же! Написать полностью код для заклятий — для этого не нужно быть магом, я уже пробовал, все получалось! Сетевые интерфейсы позволяют такое… Но главное — организовать цепочку поставок, от добычи до порога покупателя.

— Секунду-секунду. Добычи? — разговор из неприятного становился все более сюрреалистическим. — Ты что, какие-то полезные ископаемые собрался там продавать? Или… — у Даари появилось ужасное подозрение. — Ты собрался как-то добывать магию из подопечных Инге в Нечистой секции и продавать ее?!

— Магию из нечистой секции?! — тут удивился и поразился уже Тарик. — Сестрица, что у тебя в голове?! Там сколько той магии — твоим адепткам чай заварить не хватит!

— Они не мои. Ну ладно, продолжай.

— Ну, я решил добывать и продавать альтернативно добытые травы из приграничных земель.

И вот тут челюсть у Даари натурально упала на пол.

***

Когда-то их мир принадлежал Драконам.

Это все знают; так повелось с начала времен, что Драконы были велики и всемогущи, а люди ютились в пещерах и дрожали в страхе перед огромными ящерами.

Потом некоторые люди похитили у драконов секрет астрала, научились тянуть через него магию из Нечистого измерения (люди колдовали и до этого, но нефильтрованная магия быстро отравляла и самого мага, и его близких). После этого маги стали оказывать драконам сопротивление, появились первые кланы — тогда скорее племена, выбравшие покровителя среди животных или растений.

В некоторых племенах правили мужчины, в других женщины. Потом иные из племен слились между собой, объединив и покровителей. Так появились нынешние кланы с двойным названием и растительно-животными тотемами, которые присваиваются по половому признаку. Но в давние времена каждый клан представлял собой скорее целое мини-государство, живущее в постоянной осаде и постоянно отражающее угрозы с неба.

Со временем некоторые из этих государств росли, крепли, даже объединялись между собой. Но ничего похожего на Цивилизацию, конечно, возникнуть не могло: человечество было слабым, разобщенным и очень низкоразвитым.

Пока однажды не случилась Беда.

Что это была за беда, не знает никто, кроме Дракона — а он не спешит делиться своим знанием. Известно только, что на много дней или даже месяцев над миром повисла тьма, грохотали страшные ураганы, твари из Нечистого измерения заполонили все, как будто мир вывернулся наизнанку и Нечистое измерение поглотило реальность. Хотя и это лишь слухи: из людей спаслись только те, кто отсиделся в глубоких пещерах. Из смельчаков, рискнувших показать нос на поверхность, мало кто выжил; а из выживших мало кто что-то запомнил, понял или записал. Как бы то ни было, после этого Драконы вымерли, а люди, оставшись без внешней угрозы, начали стремительно захватывать новые земли… и, разумеется, воевать между собой.

Официальная история гласит, что вновь созданные клановые королевства поглотила разруха и темные века — пока не явился Дракон. Единственный выживший после Беды, он был тяжело ранен и веками отлеживался в глубокой пещере, пока однажды не пробудился ото сна здоровым и полным сил. Увидев, в каком печальном состоянии пребывают некогда населенные драконами земли, он пришел в отчаяние. Но, будучи добрым и милосердным, не разозлился на людей и не уничтожил их своим огненным дыханием и смертоносной магией — нет, вместо этого он объединил их в единую Цивилизацию и начал править мудро и справедливо.

Поэтому Цивилизация — единственное государство на планете. Она занимает почти весь Большой материк, половину Малого и несколько островных цепей. Все остальное — несколько полуостровов по границам Большого материка, оставшаяся часть Малого и большинство южных архипелагов — еще во время Беды стали Проклятыми землями.

Там граница между реальностью и Нечистым измерением истончилась настолько, что земли отравлены магическим излучением; там твари ходят как у себя дома; там даже законы мироздания, говорят, дают сбои.

У самой границы этих Проклятых земель живут народы, которые частью входят в Цивилизацию, частью нет. Это либо остатки самых первых Кланов, которые не пожелали объединяться даже в королевства, не говоря уже о единой империи; либо так называемые «вольные народы», созданные из беженцев и преступников; либо религиозные секты. Некоторые платят Дракону дань, других он оставил в покое, сказав, согласно некоторым источникам, «да кому они нужны». И правда: жители приграничья малочисленны и, как правило, своеобразны. Проще говоря, считается, что все там чокнутые.

Но растения и грибы, которые растут на самой границе Проклятых земель, обладают редкими и порой весьма ценными свойствами. Местные жители приловчились их добывать и вести торговлю с Цивилизацией. Для этого в приграничье созданы пункты сбыта, есть официальные проверяющие, и товар они принимают по квотам.

А есть, разумеется, и черный рынок. Есть торговцы, которые выкупают товар сами, без осмотра государственными чиновниками, и провозят на территорию Цивилизации в обход контрольных постов. Такие травы бывают даже и дороже «официальных» — зато их всегда можно достать.

Их далеко не всегда покупают преступники или, допустим, пропойцы, пристрастившиеся к дурманным зельям, которые варят из некоторых трав. Иной раз к черным торговцам приходят люди, которым официальная медицина просто не может помочь — или теоретически может, но пока дождешься очереди на положенное лекарство, твои внуки получат наследство.