— Не припомню такого!

Даари задохнулась от возмущения и подняла голову.

— Ну, знаете что! На вас не угодишь!

Дракон расхохотался, а Даари ужаснулась сама себе.

— Прошу извинить вашу негодную подданную за ее невоспитанность! — она тотчас опять опустила глаза. — Я не хотела дерзить Владыка…

— Да ладно тебе… — он окончил смеяться, утирая слезы из глаз. — А вот в прошлый раз ты смотрела на меня прямо. Я уж было решил, что ты из тех, кто пытается покорить меня очаровательной дерзостью и прямотой. Почему нет? Тебе бы пошло.

Даари не рискнула поднять глаз.

— Это вопрос, владыка? Или просто риторический прием?

— Считай, что вопрос!

— Я читала и слышала о тех, кто разговаривал с вами как равный, и некоторых вы возносили, других же уничтожали. Не зная в точности, по какому принципу вы выбираете гнев или милость, я сочла, что лучше быть вежливой. Прошлый раз вы застали меня врасплох. Или я была не в себе после лекарств.

Короткий смешок.

— Я вижу. А ты умница! Ну, раз ты такая умница, то уж могла бы догадаться — когда доходит до личного общения, я благоволю искренним и наказываю тех, кто подделывается под искренность, а на самом деле пытается лишь сократить дистанцию и запомниться мне из корыстных побуждений.

— У меня была такая мысль, Владыка. Но я не знала точно, сочтете ли вы меня искренней или корыстолюбивой, так что решила уж лучше и не пытаться.

Дракон снова засмеялся.

— А знаешь, милая моя, некую версию этого диалога я имел за свою жизнь всего-то пару раз — причем так давно, что уже и не упомню, с кем это было и при каких обстоятельствах! Ты нравишься мне все больше.

Даари лихорадочно размышляла, что на это ответить, но ничего подходящего на ум ни шло. Бесы-демоны, а ведь какая-нибудь красавица из древних легенд не растерялась бы и покорила бы дракона своим красноречием!

Но увы, пусть он назвал Даари умницей, на самом деле сейчас она ощущала себя глупой и раздавленной.

— Ладно, пусть, — сжалился над ней Дракон, когда пауза еще не успела слишком затянуться. — Будь вежливой, если тебе охота, но предупреждаю: до полного придворного церемониала ты все равно не дотягиваешь, потому что знаешь его явно только из фильмов. Лучше даже не пытайся. Ну, подними же глаза на меня, барышня!

И Даари в самом деле посмотрела на Дракона. Он, как и следовало ожидать, улыбался. Но не глумливо, как Даари успела уже решить, а по-доброму. И от этого его лицо казалось еще красивее — а заодно и, удивительным образом, старше. Кстати, мимические морщины на сей раз присутствовали на положенных местах. Это он в прошлый раз поленился их делать, что ли?

Даари хотела спросить его, чем она обязана этому визиту, но, пока она лихорадочно пыталась подобрать вежливую формулировку — уж сказала, что не будешь дерзить, так расстарайся! — Дракон заговорил сам.

— Да, — произнес он бесцеремонно, — шрамы тебя и в самом деле не украсили. Но это пустяки. Иногда ради пущей непредсказуемости я снисхожу и до девиц с каким-нибудь физическим изъяном — почему бы и не до тебя?

Даари внутренне помертвела. Как она могла решить, что он хотя бы немного добр? Это он-то, тысячелетний непостижимый тиран, держащий в когтях судьбы всех людей, сколько их ни есть? И пусть последние сотни лет он был тираном благонамеренным, все равно!

— Что вы имеете в виду, владыка? — вопрос все-таки вырвался у нее изо рта помимо ее воли.

— Непредсказуемость, — с явным смаком повторил Дракон. — Это, знаешь ли, главная черта моего имиджа! Когда тебя считают капризным, подданными легче управлять. Но, открою тебе небольшой секрет — на самом деле мне все равно! Например, льстивые придворные придумали, будто я люблю красавиц, а на простушек и тем более дурнушек даже смотреть не буду. И в целом это верно. Но им даже в голову не пришло, что для меня красива только та, которая сочетает мощные извивы хвоста с широким размахом крыльев. А без этого — ну какая мне разница, сколько у кого из вас родинок на лице или на какую сторону нос свернут? Или сколько вы весите? Боги-предки, ведь никто даже до тонны не дотягивает!

Даари только и могла, что изумленно хлопать глазами.

— А между тем, — продолжал дракон, — все дамы в Академии и состоящие в моем Реестре, — он имел в виду реестр кандидаток в жены, — тратят каждый день по многу часов на уход за своей внешностью! — Владыка весело сощурился. — Недосыпают, недоедают… ими становится настолько проще управлять, знала бы ты! Даже не мне, а моим соратникам и слугам.

Даари не знала, что и думать. Дракон что, пытается ее подбодрить?!

— Зачем вы говорите мне все это? — напрямик спросила она.

— Зачем? — Дракон заложил руки за спину и прошелся взад-вперед по раздевалке. Полы халата колыхались за спиной. — Считай, проверяю одну свою теорию! Видишь ли, ты попала в поле моего зрения при таких обстоятельствах, что я невольно задумался — а может быть, в теперешнем поколении это ты?

Даари хотела спросить, кто «это», но Дракон продолжил самостоятельно, не стал делать театральную паузу.

— Каждые тридцать-сорок лет появляется добродетельная дева, готовая раскрыть мне глаза на мой цинизм, омыть мое сердце свежими водами и пробудить меня для новых чувств и доброты. И вот что-то давненько такой не было, запаздывает! — от такого поворота Даари онемела. — Тогда тебе повезло: твоя предшественница на этом поприще давно пала жертвой особенно жестокой интриги, которую сама же и закрутила, так что тебе не придется схватиться с ней, чтобы расчистить место под солнцем! В роли солнца выступаю я, если что.

Дракон замер, развернулся на месте, отчего полы его халата на миг обвились вокруг ног, и внимательно уставился на Даари:

— Ну? Что ты на это скажешь?

Кое-как справившись с немотой, Даари растерянно произнесла:

— Простите, Владыка… я не вполне вас поняла.

— Отличнейше поняла, вижу по глазам! Ладно, специально для задних парт добавлю: рано или поздно эта добродетельная дева проникается духом моего… э-э-э… порочного двора и становится сущей мегерой. Либо до, либо после того, как не на жизнь, а на смерть сразится с предыдущей добродетельной девой, которая уже проделала такой путь! И вот, Даари Сат, думаю, ты уже сделала свой первый шаг. Или я ошибаюсь?

Даари наконец-то вернула себе дар речи.

— Насколько понимает эта неразумная подданная, о владыка, вас такой сюжет забавляет — из поколения в поколение?

— Очень забавляет! Видишь ли, мне действительно начинает не хватать свежести чувств и радости жизни, так что я очень благодарен красавицам, которые своей добротой пытаются исцелить мое вековое одиночество! — тут Дракон ей подмигнул. — Нет, я абсолютно серьезен! — они прижал обе руки к сердцу. — Они обычно из кожи вон лезут, пытаясь научить меня ценить простые радости жизни. Я всегда узнаю что-то новое и становлюсь немного духовно богаче… Это как перечитывать любимые книги, каждый раз находя в них новые смыслы! С одной, помню, мы катались на воздушных шарах, я тогда решил развивать в Цивилизации воздухоплавательную отрасль. Другая была искусным кулинаром и придумала сладкое мороженое из коровьего молока — это до сих пор мое любимое лакомство.

— С вашего разрешения, Владыка, — Даари разозлилась настолько, что рискнула подняться с колен. — Мне нужно готовиться к смене. Разрешите мне удалиться и поискать какое-нибудь другое помещение для этой цели?

Дракон фыркнул:

— Все-таки решила быть невежливой? Выгоняешь меня?

— Как я могу противиться прямому приказу своего владыки? — серьезно ответила Даари. — К тому же, я не думала вас выгонять. Я собиралась уйти сама.

— От своего императора?

— Разве не должно исполнение возложенных вами на меня обязанностей в любом случае иметь приоритет? Разве не на чувстве долга держится наша Цивилизация?

— Браво! — Дракон снова засмеялся. — Нет, серьезно, барышня, ты прелестна… Да, я сейчас уйду. Вот только скажу еще пару слов… — внезапно лицо его стало серьзным, даже угрожающим. — Мои спецы проанализировали твою кровь, и вот что определили: за те одиннадцать месяцев, что ты работаешь здесь, ты выпила мой антидот хорошо если несколько раз. Мне не нравится такой подход к разбазариванию моего достояния. Да еще недавнее убийство моего чиновника не добавляет добродушия! — Даари бросило в дрожь от того, как он произносил «мой». Как это она решила, что больше не боится Дракона? Идиотка!.. — Не думаю, что ты в них как-то замешана — по тебе судя, вряд ли ты толкала антидот на черном рынке, скорее уж, отдавала одному из младших братьев! Но я могу и ошибаться насчет твоего характера. Так что, дорогая моя барышня и потенциальная супруга, я приготовил тебе испытание. Помнишь, при нашей прошлой встрече я сказал, что ты упустила шанс возвыситься и решить все свои проблемы?