— А ты дуэли видел когда-нибудь? — спросила Даари отсутствующим тоном: она как раз ковыряла особо противную решетку, которая, похоже, присохла или приклеилась.

— А ты нет, что ли?

— Живьем — нет, — буркнула Даари. — Некогда.

Любой работник Академии имел право раз в месяц присутствовать на какой-нибудь учебной дуэли, нужно было только заранее записаться. Но Даари пока этой привилегией пренебрегала.

— Ну так ты много потеряла! Знаешь, во время боя лично я не то что глаз отвести — моргнуть боялся! А был бы у меня пирожок в руках, так я бы ухо накормил! Там такие девицы красивые… ну, в Академии других не держат, их Дракон специально отбирает. Потом, кто магией занимается, рано или поздно хорошеет… в смысле, личико может быть как блин, ну так для того и всякие ваши бабские штучки, ну там румяна всякие, помады, что там еще. А фигурки у них у всех что надо, накаченные!

— Это я знаю, — перебила его Даари довольно сухим тоном.

— Завидно, что ли? — захохотал Беорн. — Не завидуй, жизнь у них не сахар!

— И не думала! — возмутилась Даари. Почти и не соврала.

Действительно, адептки, которые в коридорах проходили мимо нее как мимо пустого места, все были как на подбор в плане внешности. Но Даари им не завидовала. Ну… может быть, чуть-чуть. Она знала, что у нее самой слишком простецкое лицо, чтобы считаться даже хорошенькой, да и магией она не владела. Зато ей не нужно было выслуживаться перед троном бессмертного и непостижимого Владыки, чей малейший каприз может отправить в тюрьму ее или ее близких! Или даже привести к мучительной смерти: ну и что, что к смерти он давно уже не приговаривает, эти законы из Кодекса никуда не делись. В любой момент может вспомнить какое-нибудь древнее положение, позволяющее закопать человека живьем в землю или там в течении недели отрезать от тела по кусочку.

А еще барышням адепткам, буде они станут драконьими женами, придется постоянно притворяться, что они любят его больше жизни и только и ждут, как бы от него забеременеть. Это при том, что все знают: драконьи дети, хоть и живут при всяческих почестях и пользуются особым доверием Дракона, стареют и умирают как обычные люди… а пуще того, у них никогда не бывает своих детей! То есть драконья жена никогда не понянчит внуков.

Кроме того, умереть, не продолжив род — худшая судьба для человека. Когда предстанешь перед своими предками на том свете, останется только сгореть со стыда. Конечно, не все верят в богов, да и религии в Цивилизации разные, но стремление продожить свой род любой ценой укоренилось глубоко.

А эти девчонки не то что хотят и заранее подписываются — еще и соревнуются, и интригуют, и даже, ходят слухи, иногда подтравливают друг дружку… ну или убивают на дуэлях до смерти. Здание Академии все опутано драконьими заклятьями, магией в нем убить невозможно без ведома Дракона, однако при некоторых условиях дозволяется вызвать соперницу на дуэль до полного магического истощения, что, по сути, то же самое. К тому же есть немагические методы расправиться с кем-то, а их отследить куда сложнее. По слухам, Дворцовая служба безопасности, которая обслуживает заодно и Академию, никогда не сидит без дела.

В общем, Даари не завидовала исключительной красоте адепток: слишком много к этой красоте прилагалось обременительных обстоятельств. Но чему она все же немного завидовала, так это их возможности учиться. Пока она тут выгребает за ними мусор, они ходят на лекции, учат историю, право, теорию магии, управление бизнесом — да что там, экономикой целой провинции! — или как делать магические штуковины вроде маг-станций или виртуальных свитков для подключения к Сети Цивилизации. А в свободное время создают прямо из воздуха музыку и картины для размещения в этой Сети — ну не сказка ли?

Хотя постоянные интриги и риск погибнуть в любой момент все же казались Даари слишком высокой ценой. Но ведь на одних адептках свет клином не сошелся! Вот, буквально за забором Университет, тоже лучший в Цивилизации, где учатся в основном люди без магических способностей (хотя для изучения некоторых дисциплин магия все же нужна), есть и множество других учебных заведений рангом пониже.

И когда-нибудь Даари рассчитывала обязательно поступить в одно из них. Как только они накопят денег достаточно на полноценный курс лечения. На два полноценных курса.

При этой мысли настроение тут же испортилось: она прикинула, сколько еще потустороннего мусора ей нужно вычистить, прежде чем ее банковский счет заполнится достаточно. Это при том, что и есть на что-то надо, и школьные принадлежности Тарику покупать, а пенсия за родителей совсем маленькая…

Сжав зубы, она выгнала из головы лишние мысли. Что толку печалиться. Надо дело делать.

Решетка наконец поддалась и выпала прямо в руки Даари. Она машинально сморщилась, увидев внутренность этого фильтра. Должно быть, из-за заевших болтов его не почистили как следует во время прошлой уборки: кто-то махнул рукой и решил, что и так сойдет. Теперь же розовато-сиреневая масса внутри разрослась, покрывшись множеством желто-голубых наростов, по виду словно масса волдырей или лягушачья икра. Противное зрелище! Даари снова порадовалась, что она, в отличие от Беорна, не пренебрегает маской.

Кстати, о Беорне, он, оказывается, все это время что-то говорил...

— ...Хоть одним глазком бы взглянуть! Но, конечно, на такие дуэли нашего брата не пускают…

— Какие такие? — рассеянно спросила Даари.

— Ну дает! А для кого я тут распинаюсь?

— Извини, тут решетка заела. И фильтр особо противный.

— Да, бывает… Ладно, так и быть, повторю. Короче, говорят, что есть такие специальные Желтые дуэли, для старших адепток, когда девушки сражаются обнаженными, и присутствует Дракон, чтобы напиться от них жизненной силы! Вот там-то уж точно зрители пончики до рта не доносят!

— Да, потому что руки другим заняты, — фыркнула Даари.

Она как раз распыляла по слизи специальный нейтрализующий раствор из уксуса, красного перца, настоя осиновой коры и еще десятка компонентов. Под действием раствора слизь съеживалась и чернела.

— Нет же! Я слышал, что вся энергия соития собирается, и поэтому никто даже не ощущает разрядки, кроме Дракона и самих дуэлянток!

— И люди все равно стремятся туда попасть?

— Ты что! Интригуют, чтобы получить приглашение!

— Гадость какая! — от души сказала Даари.

Мама учила ее, что любой вид секса, которым взрослые люди занимаются по доброй воле и с ведома своих родителей или супругов, заслуживает одобрения как полезное для здоровья и приятное дело. Но в том-то и штука: Даари не верила в добровольность этих самых «желтых дуэлей». Две девушки, которые даже друг друга не любят (а скорее, ненавидят, если правдивы слухи об адептках!), ублажают друг друга на потеху всемогущему мужчине — что тут добровольного? Что в этом может быть приятного, если только ты не извращенец, который упивается принуждением и насилием?

— Ага, разврат, — согласился Беорн. — Но, честное слово, я бы месячную зарплату отдал, чтобы поглядеть!

— Так что ж не отдаешь?

Даари знала, что почти на любую дуэль можно попасть за деньги.

— Ха, да тут моего годового заработка не хватит!

Он сказал это с такой неподдельной досадой, что Даари не удержалась от смеха. Она даже отвела взгляд от фильтра, чтобы посмотреть на напарника — ей стало любопытно, какое у него выражение лица. Гримаса Беорна ее не разочаровала: ужасно комичное сочетание досады, возбуждения и покорности судьбе. К сожалению, это было последнее, что она увидела.

Все-таки одиннадцать месяцев в чистильщиках — очень опасный период. Начинает казаться, что ты очень опытная, все знаешь и собаку съела на любых порождениях неустойчивой магии. Тогда как на самом деле — ну какие там порождения могут быть в регулярно очищаемых дуэльных залах? Даже в той аудитории, где Даари столкнулась с настоящим существом, не убирали всего-то три или четыре дня! В Академии попадаются и куда более запущенные фильтры.