Монстр-Луна продолжал направлять в мою сторону волны черной магии. Я уворачивался, с каждым новым маневром сокращая расстояние. Если бить, но наверняка. А потом, когда я оказался прямо напротив гигантского глаза, похожего на замерзшее черное озеро, в голове возникла новая мысль. По-настоящему безумная, но если мне удастся осуществить задуманное, гарантий на успех всего дела станет гораздо больше.

— Сейчас будет больно… — пробормотал я, устремляясь к глазу.

Летел я с приличной скоростью — и уже через полминуты оказался прямо перед черным глянцем. Остановился, а затем, не тратя времени на раздумья, ударил магией.

Глаз взорвался. Его содержимое брызнуло во все стороны. Меня слегка отнесло в сторону, но это пустяки. Я добился главного: на месте огромного черного буркала теперь была кровавая дыра. Вернее — широко распахнутые ворота внутрь монстра-Луны.

Куда я и направился, приказав собственной магии нести меня вперед со всей возможной быстротой.

— Маленьк-кая др-рян-нь!.. — а это уже Киранна. Судя по голосу, она была в ярости.

Увернувшись от очередной волны черной магии, я влетел в опустевшую глазницу и понесся дальше. Разумеется, можно было попытаться нанести решающий удар и сейчас. Однако интуиция вновь проснулась и настойчиво твердила, что пока рано. Мне нужно попасть глубже. Туда, где нашли многовековой приют Роддарг, Рик и Киранна.

Следующий отрезок пути был… странным и мерзким. Я довольно быстро продвигался вперед, буквально «прорубая» при помощи магии дорогу и время от времени уворачиваясь от волнообразных атак монстра-Луны. Сосуды, кости, мембраны, склизкие глыбы органов… Я уничтожал все, что видел, однако понимал: чтобы покончить с огромной небесной тварью раз и навсегда, этого недостаточно. Она быстро залечит все повреждения, а значит тот решающий удар, после которого у меня не останется сил, необходим.

Продырявив очередной пузырь, полный слизи, я оказался в подобии тесного тоннеля, стенки которого конвульсивно сокращались. Вонь стояла страшная, от нее не могла избавить даже магия. К счастью, тоннель быстро кончился, приведя меня в огромную полость, на «стенах» которой подрагивали странные светящиеся гроздья. А еще я увидел три жутких живых «барельефа» — огромные лица. Черная магия исказила их, сделала уродливыми, однако не узнать Роддарга, Рика и Киранну все равно было невозможно. Чародеи действительно срослись с монстром-Луной, став всего лишь его придатками. Пускай даже мыслящими и способными действовать.

Три оскаленных рта, три полных ненависти взгляда… Однако вместе с ней в выкаченных глазах читался и страх. Да, я добрался до цели, это подтвердила и успокоившаяся интуиция. А значит можно действовать. Но до чего же страшно становиться уязвимым, зная, что противник не будет медлить и приложит все усилия, чтобы отомстить…

«Ладно, — я глубоко вдохнул, увернувшись от очередной волны черной магии. — Не для того я проделал такой путь, чтобы спасовать в самом конце. Так что вперед…»

— Целеустр-ремленности тебе не занима-ать, — произнес Роддарг. Его лицо было крупнее остальных. Неестественно выпуклый лоб, ввалившиеся щеки, словно изъеденные оспой, нижняя губа отвисала, открывая взгляду кривые зубы. — Ка-ак и отва-аги. Молод-дец. Любл-лю сильных про-отивников.

Я уже был готов ударить, но то, что Роддарг заговорил, свело на нет всю решительность. Глядя на него, я вновь начал поддаваться страху.

— Что так-кое? — ухмыльнулся Рик. Левый глаз старика-мага почти не открывался, зато правый готов был вывалиться из глазницы. — Маа-льчик рас-стерялся? Исп-пугался? Понял, что ввяза-ался в дело, котор-рое не потянет?

— По-охоже на то, — согласилась Киранна. После слияния с монстром-Луной, она превратилась в старуху. — Ма-альчик явно перео-оценил свои силы. И скоро за-аплатит за это.

Едва она договорила, как сразу четыре волнообразных атаки устремились ко мне с разных сторон. Лишь то, что я резко рванул вверх, спасло меня от гибели. Волны столкнулись, отчего завибрировал воздух, а мою голову пронзила резкая боль. Не выдержав, я оскалился и зашипел.

— Ка-акой шустр-рый, — лицо Киранны шевельнулось, сама она поцокала языком. — Прямо мыш-шонок, котор-рый попал в лапы к кош-шке и все еще надеетс-ся спа-астись. Но не понима-ает, что все его попы-ытки возмож-жны лиш-шь потому, что кош-шка хочет поигр-рать. А мы и впр-рямь хо-отим поигр-рать. Зде-есь до-овольно ску-учно, а смо-отреть, как эти мур-равьи пытаются защити-иться, уже да-авно неинтер-ресно.

— Муравьи? — переспросил я, представляя Фукса, Лору и остальных. Внутри вскипела ярость. — Вы называете муравьями тех, кого должны были защищать?..

— Мы ник-кому ничего не долж-жны! — прорычал Роддарг. — Мы облада-аем силой и во-ольны распоряж-жаться ею по собс-ственной воле! Так было изнача-ально, так ос-стается и теперь.

— И теперь тоже? — я усмехнулся, попутно снимая с внутреннего источника черной магии еще один ограничивающий слой. Для главного удара мне потребуется все, что скопилось внутри. — Ну так распорядитесь. Станьте снова свободными и независимыми магами, а не внутренними органами этой дряни с щупальцами…

— А ты знаеш-шь, куда би-ить, — Киранна прищурилась. — Но ты не ду-умал, что нам здес-сь нр-равится? Сливш-шись, мы получи-или доступ к невер-роятным возмож-жностям. Во все-ей Вселенной нет ни-ичего более уникального, чем мы.

— Ненормальные, — я покачал головой, а три огромных уродливых лица скривились от гнева. — Похоже, соседство с темной тварью повредило ваш рассудок. Ни один здравомыслящий и уважающий себя маг никогда не сделает то же, что и вы. Даже для собственного спасения.

— Ах-х ты, дрян-нь! — казалось, Киранна была готова броситься на меня. Но утроба монстра-Луны надежно удерживала бывшую чародейку.

— Тиш-ше, — а вот Роддарг улыбался. Правда, улыбка его не предвещала ничего хорошего. — Не забыв-вайте, пер-ред нами некто о-очень юный. Он ещ-ще многого не понима-ает. Но… — маг внимательно на меня посмотрел. — Что ес-сли мы да-адим ему шанс понять? Паренек показа-ал себя очень дос-стойно. Почему бы не вз-зять его к нам?

— А это мыс-сль, — ответил Рик. Вываливающийся глаз уставился на меня. — Что скаж-жешь, юнош-ша? Как насчет перейти на но-овый этап могущ-щества? Увер-ряю тебя, это буде-ет… уника-ально.

— Да-а, цыплено-очек… — Киранна облизнулась. — Да-авай к нам. Бессмер-ртие и огро-омная сила ждут тебя. Ко-онечно, сначала бу-удет очень непр-ривычно, — по ее уродливому лицу скользнула тень печали, — но все о-очень быстр-ро нала-адится. И ты поймеш-шь, что не ошибс-ся.

Несколько секунд было тихо. Трое поглощенных черной тварью магов внимательно смотрели на меня. Ждали ответа. Ну а я…

— Еще чего… — ответил и на выдохе сделал то, к чему и готовился.

Сила рванула наружу настолько яростно, что я заорал от боли. Но продолжал направлять ее в три огромные уродливые морды. Это было сравнимо с прорывом дамбы, я даже не представлял, что накопил столько магии.

Утроба монстра-Луны сотрясалась, Роддарг, Рик и Киранна разевали рты и таращились. Словно задыхались.

Что же, тем лучше.

Сила все выходила и выходила, уничтожая все, что становилось доступным. Плоть внутри монстра-Луны чернела и скукоживалась словно бумага, попавшая в голодное пламя. Троица магов не выдержала боли, и у меня заложило уши от их отчаянного вопля.

Не знаю, сколько все это длилось. Я был сосредоточен на одном — вложить в решающий удар всего себя без остатка. И мне удалось. Даже самая малая крупица моей силы пошла в дело.

Как только это произошло, я полетел вниз — на дно огромной полости. К счастью, расстояние было невелико, да и нутро монстра-Луны оказалось мягким. Так что падение прошло безболезненно.

Роддарг, Рик и Киранна продолжали орать. Их лица таяли — как и все вокруг. А я… Взглянув на свои руки, а затем осмотрев себя полностью, я понял, что больше не являюсь магом. То количество силы, которая была направлена против монстра-Луны, сожгло мой Ореол.