Затем все спустились вниз; царь сказал верховному жрецу:

– Приступайте к обряду.

Перед жертвенным алтарем установили предметы культа, и начался обряд. Жрецы принесли жертвы и произнесли молитвы богам Арамазду и Михру. Все мясо жертвенных животных, потом, по традиции, будет отдано стихии воды: его сбросят с утеса в пучину озера.

– Меружан, – сказал царь, – ты пойдешь со мной, и возьми еще трех воинов из охраны. Артавазд, остаешься здесь и, что бы ни случилось, помни о своем предназначении! Ты должен отвечать ожиданиям твоих подданных и оправдать мои надежды.

Когда жрецы завершили обряды и скалу оцепила стража, многочисленная свита царя отошла на небольшое расстояние, наблюдая, как Тигран стал подниматься вверх по тропе. Сановники и жрецы, видя удаляющиеся огни факелов, которые за царем несли Меружан и охрана, не до конца понимали, что происходит.

Царь подошел к каменной Двери, погладил ладонью ее теплую шершавую поверхность, стряхнул песчинки с «круга жизни», поправил свой широкий бронзовый пояс, который по поверьям обладал магической защитной силой, и аккуратно снял с шеи две цепи с золотыми талисманами «Солнце» и «Луна».

– Никакого железа, – напомнил он, посмотрев на сосредоточенного Меружана и растерянных солдат.

Затем соединил две части талисмана бога, лунницу и солнечный диск, в единое целое, образовав нерукотворный ключ, и это слияние даровало Тиграну обострение чувств и разума, воли и энергии, желаний и инстинктов. Он вдруг понял, что его сознание проникает в неведомый мир, по ту сторону разума, и это дает ему божественную любовь, неведомую силу и возможность познать мир целиком. Он ощутил упоение собственным совершенством, а талисман в руках засиял особенным блеском. Наступила зловещая тишина, ветер прекратился, птицы замолчали, все вокруг замерло. Внимание Тиграна сконцентрировалось в одной точке – на диске, а в голове промелькнули слова Артавазда: «Ласточки летали, ветка мирта, девушка Шушан».

– Диск как ветка мирта! – произнес он.

Меружан, снедаемый любопытством, сказал:

– Ключ на месте, государь, остается произнести заклинание.

Тигран дотронулся диском до двери и произнес магическое слово:

– Сезам!

Напряжение момента достигло предела. Казалось, воздух звенел от наступившей тишины, и только слабое потрескивание горящей смолы факелов нарушало оцепенение природы. Сердце Тиграна бешено стучало, на лице отразилась крайняя степень напряжения. Он ждал невероятного.

Ничего не произошло. Только всем стало не по себе, так как вдруг луна и звезды на небе исчезли и все окрасилось в черный цвет.

– Я что-то делаю не так, – взволнованно сказал Тигран.

– Мой царь, боги не хотят вторжения в свои владения, лучше уйти. – Меружан был встревожен.

– Посмотри, здесь есть полу истертая надпись. Я могу ее прочесть.

Хотя никогда он не знал урартского языка, теперь свободно читал. Текст говорил о победе царя Русы. Похоже на древний шифр со сдвигом три, который применяли полководцы в переписке со своими генералами, чтобы защитить сообщения.

– Мой царь, ты можешь прочесть?

– Думаю, могу разгадать надпись. Смотри: здесь написано «Царь Руса одержал победу над своим врагом…», и дальше идет вторая строчка из трех непонятных слов, потом снова текст «он взял богатую добычу». Если каждый символ в непонятной второй строке заменить символом, находящимся на позиции три левее, то мы получим новый текст, который можно прочитать так: «магия числа три» или нет, скорее так: «тройной повтор слова».

– Магическое слово надо повторить трижды? – удивился Меружан.

– Да, мой друг. Об этом умолчал царь Малой Армении Антипад. Он не хотел, чтобы Митридат завладел сокровищами. Но об этом говорил Артавазд…

Снова, дотронувшись диском до двери, Тигран произнес внятно и четко:

– Сезам, сезам, сезам!

Прокаркал ворон, раздался скрежет камня о камень. Сверху посыпался песок. Все ощутили небольшое трясение. Дверь медленно, со скрипом стала отодвигаться назад и затем остановилась на достаточном расстоянии, чтобы в пещеру мог пройти человек. В проеме двери появилось неяркое голубое свечение. Вся свита царя под горой была ошеломлена: жрецы попадали ниц, воины опустилась на колено, советники и приближенные усиленно молились. Даже лошади заметались, заржали и стали рваться с поводьев. Вдруг снова неистово защебетали птицы, подул ветер, на озере поднялись высокие волны, а на небе появилась багровая луна.

Таинственные врата открылись! Царь и четверо его спутников стояли перед ними неподвижно, затем Тигран взял себя в руки и воскликнул:

– Бог Арамазд с нами, он в обиду не даст! Пошли! – И сделал шаг вперед.

За ним шел Меружан с обнаженным бронзовым мечом, потом воины, также с бронзовыми мечами и горящими факелами. Через некоторое время дверь с шумом и скрипом закрылась. Все успокоилось: и лошади, и птицы, и ветер, и прибой озера. Вновь луна стала серебристой и замерцали звезды.

Оказавшись внутри высеченного в скале огромного помещения, ошеломленный Тигран стал осматриваться. Кто бы мог подумать, что он во Дворце власти! То, что всегда казалось только легендой, было наяву, и, проявив целеустремленность и настойчивость, невзирая на препятствия и трудности, он смог дойти до своей цели, ради которой, возможно, и был предназначен богами. Что бы там ни было, надо идти вперед, опираясь на самообладание, терпение и веру!

В зале стояли две бронзовые статуи великих привратников. Воины начали зажигать факелы, вставленные в бронзовые кольца на стенах, и они горели ярко, так как ощущался приток воздуха.

– Привратники охраняют вход в сокровищницу, – сказал Тигран и прошел между ними.

Впереди была новая каменная дверь, а на ней светился синий кристалл, вставленный в бронзовое обрамление в виде змеи, кусающей себя за хвост, символ, говорящий о цикличности природы жизни. Все чередуется: созидание и разрушение, жизнь и смерть, перерождение и гибель!

– Нас ждет гибель, а потом перерождение? Не могу в это поверить, но так, во всяком случае, считали в Египте. – произнес Тигран и опасливо посмотрел на воинов.

– Получается, оставаясь здесь, мы подвергаемся опасности? – Меружан с тревогой смотрел на царя.

Синий кристалл непонятным образом стал светить ярче.

– Возможно, это так, ведь мы во Дворце власти – обиталище богов, – сказал Тигран. – Проникший сюда должен осознать, что нет начала и конца жизни, есть только хаос и саморазрушение. Кстати, в Египте этот символ обозначал стражника загробного мира. За дверью либо смерть, либо Рай.

Он дотронулся до бронзовой змеи. Раздался быстро нарастающий свист летящего копья, а затем душераздирающий крик воина, который стоял последним. Все обернулись. Их взору предстала жуткая картина: солдат лежал и корчился в муках. Копье пробило панцирь на его спине и вышло из груди. Дверь же медленно, со скрипучим звуком, стала отодвигаться в сторону.

– Помогите ему! – крикнул царь.

Меружан наклонился к солдату, одному из лучших своих воинов, попытался что‑то сделать, но все напрасно, тот умер у него на руках. Осмотрев, отцепил от его пояса топорик в чехле. Предъявив Тиграну, произнес:

– У него сагарис, топорик из железа.

Тигран, взглянув на топорик, на убитого воина, поднял глаза на остальных:

– Копье‑магнетит, тянущееся к железу! У кого еще есть железные предметы?

Все, потрясенные происшествием, замотали головами, а Меружан отбросил топорик в сторону.

– Жертва, о которой предупреждал змей! Возможно, дальше будет еще опаснее, но мы пойдем вперед! – произнес царь и первым прошел внутрь, за ним последовали остальные.

Зажигая по ходу движения факелы на стенах, они продвигались по длинному коридору. Слева и справа висели бронзовые щиты, украшенные головами бронзовых собак, драконов, львов и туров. Вошли в высеченный в скале зал, расписанный яркими красками с преобладанием красного и голубого цветов. Тигран, потрясенный великолепием зала, остановился. Перед ним стояли и сидели боги и цари, выполненные из золота и бронзы; в центре на золотом троне восседал вавилонский бог Мардук, та самая золотая статуя, которая пропала из Вавилона. Его глаза – два огромных рубина – тускло светились. Трон сплошь покрыт клинописью, украшен статуэтками слуг и опирался на лежащих фантастических быков с человеческой головой и крыльями. Статуя бога внушала трепет и олицетворяла могущество высших сил.