Заросли вокруг шелестели листвой, встречали его голосами птиц и животных. Повсюду, несмотря на ночь, кипела жизнь, и Страд очень надеялся, что ему удастся избежать встречи с кем-нибудь опасным.

«Здесь наверняка водятся хищные звери, бестелесные существа, а может быть и чудовища — все же остров создавал Венкролл, — размышлял Страд. — Насколько щедро он населил здешние земли опасностями? Вдруг здесь и порождения Червоточины есть?»

Каждую минуту Страд ожидал услышать жуткий рев или вой, увидеть очертания огромной уродливой туши со множеством лап или щупалец, с которой придется сражаться. Ему очень хотелось быть незаметным, он мог бы пробираться вглубь леса гораздо тише — и куда медленнее, а это означало бы упустить Дролла почти наверняка. Именно поэтому Страд буквально ломился сквозь заросли — совсем как наставник в видении — и надеялся, что обитатели леса будут держаться от неведомого пришельца, кромсающего их дом при помощи непонятной силы, подальше, сочтя его опасным врагом. И пока что так и было…

Однако Страд прекрасно понимал, что, как только нагонит наставника, придется двигаться очень тихо. Реакция у Дролла отменная, и если тот обнаружит погоню, может произойти все, что угодно. Страд помнил безумный взгляд мракоборца в последние минуты так и не завершившегося турнира. Тот был готов убить, защищая созданных им же фантомов-тварей, и Страд спасся только благодаря Правителю и другим магам. Сейчас все, кто мог бы защитить его от обезумевшего наставника, остались уже довольно далеко — и при всем желании не смогут прийти на помощь.

«Я один на один с собственным учителем», — от этой мысли Страду стало жутко.

Почти тут же легкие невидимые пальцы прозревательского дара весьма ощутимо стиснули его плечи. В глазах у Страда потемнело, и он снова увидел наставника.

На сей раз Дролл скользил по склону оврага — помогая себе руками и то и дело обшаривая окрестности горящим взглядом. На лице мракоборца играла торжествующая и в то же время безумная улыбка. Он был у цели…

«Только не это…» — Страд замотал головой, стараясь прогнать видение, и когда это удалось, кинулся вперед быстрее прежнего.

Что же, теперь он хотя бы знал, куда идти, — овраг был приметным местом. И судя по подсказкам дара прозревателя, находился не очень далеко.

«Нужно успеть», — твердил себе Страд. Он уже практически бежал, не успевая полностью расчищать перед собой путь, и уцелевшие ветки хлестали его по лицу, плечам и груди.

К счастью, продолжалось это недолго. Вскоре Страд очутился на склоне того самого оврага, ярко освещенного огромными оранжевыми бутонами, и, не раздумывая, кинулся вниз. Заскользил по траве точно так же, как наставник. Только вот оглядываться в поисках дальнейшего пути ему не пришлось: Страд сразу же увидел, куда следует идти, как только он окажется на дне оврага.

Облако черного дыма. По сравнению с обычными Червоточинами — совсем крошечное, не больше дома Страда в Хлопковой деревне. Но все равно на фоне клубящейся тьмы мракоборец выглядел донельзя беззащитным. Он стоял футах в десяти от облака и протягивал к нему руку.

«Догнал… — Страд, наконец, добрался до дна оврага. — Теперь главное — остановить Дролла, пока тот не скрылся внутри».

Сама мысль, что мракоборец в любую секунду может нырнуть в облако черного дыма, туда, откуда появляются чудовища, повергала Страда в ужас. Однако какая-то часть его сознания совершенно не удивилась, что вход в тюрьму Ламирэльи выглядит именно так. Все же создавал ее Венкролл…

Перед глазами вновь возник образ безобразного серо-розового гиганта, застрявшего в земле. Страд усилием воли отогнал видение и бросился к наставнику.

Тот словно почувствовал, что не один. Обернулся, и Страд замер, со страхом ожидая от мракоборца еще одной вспышки ярости. Глядя в горящие янтарем глаза, он словно позабыл, для чего пустился в погоню.

Дролла и Страда разделяло не меньше полутора сотен футов — достаточное расстояние для обездвиживания. Но как использовать магию, когда наставник будто бы видел ученика насквозь? Тот боялся даже пошевелиться — малейшее движение могло спровоцировать мракоборца…

— Не ходи за мной, — мертвым, дребезжащим голосом произнес Дролл. — И остальным передай, чтобы держались от этого места подальше. Иначе…

Мракоборец не договорил. Покачав головой, он развернулся и направился к облаку черного дыма. Ему нужно было сделать всего три-четыре шага…

— Стойте! — Страд избавился от оцепенения и устремился за наставником, попутно готовясь обездвижить его.

Однако едва заклинание сорвалось с выставленной вперед ладони, как Дролл развернулся и резким движением отбил его. А затем, оскалившись и зарычав, бросился обратно — на Страда.

Сейчас, когда мракоборцем двигало лишь стремление уничтожить, он словно бы стал одним из порождений Червоточины. Разумеется, внешне Дролл оставался прежним — за исключением ярости и безумия, исказивших его лицо, — однако от него буквально веяло жаждой убийства, и в этом он не уступал ни одной твари, с которой пришлось познакомиться Страду.

Сделав с десяток шагов, Дролл замер и атаковал Страда магией. Совсем как тогда, на палубе, в него полетели яркие росчерки солнечных копий. И лишь приобретенная благодаря прежнему мракоборцу ловкость позволяла Страду уходить от атак.

Перекат, бросок в сторону, вновь перекат… Каждую новую неудачу Дролл встречал яростным рыком и все больше распалялся. Впрочем, этого-то Страд и добивался: рано или поздно мракоборец все же выдохнется, возьмет передышку — и тогда можно будет ответить. Обездвижить, погрузить в сон и попросить подмоги.

«Главное — самому продержаться», — твердил себе Страд, продолжая уворачиваться от смертельных атак наставника.

Сейчас он был сосредоточен только на том, чтобы не попасть под заклинание. Исчезли страх, боль, усталость — все чувства, кроме одного: ненависти к самому себе.

«Я виноват в том, что сейчас происходит, — мысленно повторял Страд. — Если бы не моя нерешительность, еще тогда, в Баумаре, после Червоточины… Нужно было рассказать о том, как Дролл плакал над убитыми чудовищами. И ему самому, и целителям. Да, ему наверняка запретили бы плыть, положили бы в госпиталь… Зато тогда, вполне возможно, удалось бы спасти его от безумия. Но я промолчал. И погубил его».

Осознавать, что он, Страд, сам в значительной мере в ответе за превращение мракоборца в чудовище, оказалось невероятно больно. И только надежда, что все еще можно исправить, давала ему силы продолжать борьбу.

— Хватит бегать… — прохрипел Дролл, швыряя в Страда очередное — возможно, уже сотое — солнечное копье. Тот ушел влево, перепрыгнув через ствол поваленного дерева. — Этим самым ты показываешь только свою трусость и неспособность достойно принять поражение. Я учил тебя совершенно не этому. Не смей разочаровывать меня.

Страд не ответил. Ему нужно было беречь дыхание. А вот то, что заговорил мракоборец — очень хорошо. Значит, расчет Страда был верен: Дролл и впрямь теряет силы.

«Еще немного, — подбадривал себя Страд, продолжая уходить от росчерков яркого желтого света. Те с воем вонзались в землю справа и слева. — Я обязан продержаться».

Однако Дролл по-прежнему атаковал почти без перерыва. Поглощенный лишь тем, чтобы не попасть под удар, Страд сам не заметил, как вплотную приблизился к облаку черного дыма. Не заметил он и того, как пахнущая гарью масса за спиной заколебалась, как вытянула длинные тонкие отростки-щупальца… И когда Страд ощутил, что они обвились вокруг его рук, ног и туловища, было уже поздно. Он очутился в темноте, услышав напоследок собственный испуганный вскрик и яростный рев Дролла.

К счастью, тьма вскоре рассеялась, и Страд обнаружил себя в холодном коридоре, сложенном из серых пористых блоков. Справа и слева прямо из стен росли корявые, покрытые чем-то красным ветки, на которых светилось нечто, очень похожее на самые обыкновенные яблоки.

«Ламирэлья ведь очень их любила», — вспомнил Страд и удивился собственным мыслям: сейчас размышлять нужно было совершенно о другом.