«Нужно покончить с монстром как можно скорее, — Страд сжал кулаки. — Пока он не повредил корабль».

С этой мыслью он и кинулся вперед, старательно огибая лужи крови, натекшей с истерзанных магией щупалец. Отыскать Дролла оказалось несложной задачей — мракоборец стоял во главе одной из небольших групп и почти беспрестанно разил чудовище заклинаниями.

— Страд, иди сюда, — велел он, прервавшись на пару мгновений. — Будешь помогать.

Кивнув, Страд встал рядом с наставником и отправил в жуткую разинутую пасть первое солнечное копье. Заклинание золотистым росчерком устремилось к цели и, попав в огромный зуб, заставило его разлететься на мелкие осколки.

— Неплохо, — послышался низкий голос Правителя. — Настолько искусно овладеть довольно сложным заклинанием в столь юном возрасте… Это заслуживает похвалы.

Сам карлик-прирожденный стоял во главе соседней группы. Совершая плавные движения руками, он неотрывно смотрел на монстра. Глаза самого сильного мага Баумэртоса напоминали два маленьких солнца, к счастью, не источающих жар.

«Он готовит какое-то очень сложное заклинание, — понял Страд, с трудом возвращая себе равновесие — чудовище в очередной раз дернулось, заставив корабль накрениться. — Возможно даже, его одного хватит, чтобы справиться с этой тварью».

Очень хотелось, чтобы так и оказалось. Однако пока что Правитель только готовил магический удар, а напор чудовища сдерживали остальные, расстреливая жуткую хищную морду невидимыми клинками, солнечными копьями, пламенем…

Краем глаза Страд увидел, что под водой, рядом с туловищем чудовища, кружит несколько больших необычного вида рыбин. Они чем-то напоминали глутов, только морды заканчивались длинными зазубренными носами, похожими на пилы. Время от времени рыбины с невероятной скоростью устремлялись к монстру-гиганту и пронзали носами студенистую тушу. Ран было уже немало, и в толще воды плыли темные кровавые облака.

«Странно», — Страда озадачило поведение рыбин, но, чуть сместив взгляд, он понял, что к чему.

Рыбинами управляли двое молодых рыжеволосых магов — судя по всему, близнецов. Горящими янтарем глазами они следили за «подопечными», чуть затемно шевелили губами и двигали руками, отдавая морским обитателям очередную команду атаковать.

«Проникающие в разум…» — несмотря на всю опасность, у Страда захватило дух, когда он понял, что стоит рядом с обладателями еще одного редчайшего магического дара.

Заключался он в подчинении своей воле животных. Владели им очень немногие — и исключительно близнецы. Количество подчиненных существ зависело от мастерства магов, и, судя по тому, что на каждого рыжеволосого приходилось по три-четыре рыбины, оба были весьма опытными и искусными в своем ремесле.

«Как удачно они отыскали нужных существ», — не мог не восхититься Страд, наблюдая за стремительными и неизменно удачными бросками вооруженных носами-пилами рыб, после чего пустил в чудовище еще одно солнечное копье.

Следующие пять минут он расстреливал цель почти без перерыва — и, по большей части, именно солнечными копьями. Магическая блокада через беспрерывные мучения действительно закалила Страда, сделала его гораздо выносливее и сильнее, и сейчас один из самых сложных и затратных магических ударов был для него чем-то само собой разумеющимся.

Однако его заклинания были лишь одними из многих — десятками летящих в безобразную голову ежесекундно. Воплощенная в различные удары сила магов крошила монстру зубы, оставляла раны в пасти и на шкуре, не защищенной пластинами. Страду удалось расколоть несколько кусков костяной брони чудовища, и Правитель с Дроллом вновь его похвалили.

«Но этого мало, — Страд качал головой, наблюдая то за окровавленным, но по-прежнему полным сил подводным гигантом, то за Правителем, который все еще готовил свое заклинание. Судя по тому, сколько времени тот уже потратил, удар обещал быть поистине впечатляющим. — Чем же вы собираетесь атаковать?» — мысленно обратился он к карлику-прирожденному — и вскоре, наконец, получил ответ.

Правитель вытянул руки, направив ладони на монстра. Тут же над безобразной башкой начало формироваться ядовито-зеленое, чуть светящееся облако. Не прошло и полуминуты, как оно пролилось дождем, от которого серая шкура твари зашипела и пошла пузырями.

От боли чудовище взревело и заметалось, пытаясь уйти из-под потоков, разъедающих его плоть. Замершие на палубе щупальца скользнули в воду, а спустя пару секунд нырнул и сам гигант, скрывшись под облаками собственной крови.

Тут же по палубе прокатился вздох облегчения. Правитель сделал очередной пасс руками, и магическое облако исчезло. Видимо, заклинание отняло у него немало сил: морщинистое лицо стало бледным и осунувшимся. Однако янтарные глаза все еще чуть заметно светились — карлик-прирожденный был готов продолжать сражение, если оно возобновится.

Страд же чувствовал себя так, словно пробежал пару миль: одышка, мышцы приятно горели и постепенно наливались усталостью, но неприятными эти ощущения он бы не назвал. А если бы бой с огромным морским существом был тренировкой, не грозящей опасностью ни для кого, он бы с радостью ее продолжил.

Однако монстр представлял для «Стального левиафана» реальную и очень серьезную угрозу. Поэтому Страд с напряжением следил за волнующимся морем, больше всего боясь, что из-под кровавого марева вновь выстрелят щупальца. Темно-красное облако росло, а это означало, что чудовище по-прежнему рядом.

— Что же, первую атаку мы отбили, — сиплым голосом произнес Правитель. — Но вот последует ли вторая?.. Мастер Глоберт, мастер Аулорм, что скажете? Вы чувствуете монстра?

— Да, он возле нас, — ответил один из рыжеволосых близнецов. — Ему больно, он удивлен, что мы дали ему отпор, и разозлен этим. Испытывает небольшой страх, но… — он не договорил, покачав головой и разведя руками.

Страд приоткрыл рот, глядя на проникающего в разум. Только что магу удалось прочесть то, что творилось в огромной жуткой голове монстра. Невероятно… Правда, прочитанное совершенно не обнадеживало.

— Значит, скорее всего, он нападет снова, — задумчиво сказал Правитель и покачал головой. Он был встревожен, а это значило, что экипаж корабля в серьезной беде. Страду стало не по себе. — Впрочем, иного от короля морей нельзя и ожидать.

«Короля морей?» — мысленно переспросил Страд. Сам он никогда не встречал упоминаний о таком существе.

Правитель увидел на его лице замешательство и чуть заметно улыбнулся.

— Это самый большой и свирепый хищник, какой только существует в Янтарном Яблоке. Его видели всего один раз, около семидесяти лет назад — экипаж рыболовецкого судна из Траттэла. Тогда наш сегодняшний противник не стал нападать на корабль, лишь проплыл всего в трех сотнях футов от него. И встречу эту можно было бы счесть очередной рыбацкой байкой, коих и так немало, однако на том судне присутствовала группа прирожденных из Магической Семинарии. Они-то и дали существу имя.

— Мы сможем его победить? — спросил Страд.

— Думаю, да. Перед нами обыкновенное морское животное, просто невероятно большого размера. Я не чувствую в нем никакой магии, значит, наша задача хоть немного, но упрощается. К тому же, нам не обязательно убивать короля морей. Достаточно лишь отогнать его от корабля, дать понять, что мы ему не по зубам.

Страд в ответ задумчиво покивал, глядя то на Правителя, то на широкое кровавое пятно за бортом, под которым, возможно, собирался напасть король морей, то на сосредоточенного и готового продолжить битву Дролла.

Передышка длилась еще пару минут. Потом «Стальной левиафан» в очередной раз сотрясся, послышался плеск, и на палубу вновь грохнулись громадные щупальца — но теперь с другой стороны. Теперь сразу два оплели трубы, отчего металл почти что взвыл, а еще несколько заскользили по палубе, вынуждая людей отступать. Однако это удалось не всем: несколько магов оказались в воде. Пара хигнауров тут же устремилась к бортам — вытаскивать их. Остальные малорослики опять сосредоточились на щупальцах, и вскоре те замерли, подчинившись силе разумных.