— Это следопыт, — вместо мастера Виталиса ответил полумаг. Голос у него оказался сиплым, но громким. — Новая разработка третьего Корпуса Некромантов. За основу взят тот же принцип, что и при создании тяглов, но есть и множество отличий, как внешних, так и внутренних. Главное задача этого существа — выслеживать при помощи обоняния, которое втрое сильнее, чем у собаки. Пока что следопыт только проходит испытания, именно поэтому о нем мало кто знает, однако я уверен, что судьба новой разработки магов-некромантов сложится успешно.

— Впечатляет, — задумчиво пробормотал мастер Селлер. — Как я понимаю, вы доставили следопыта сюда не просто так?

— Верно. Поиски Страда и Ари послужат прекрасным полевым испытанием, поэтому мастер Дормус любезно согласился нам помочь, — сказал молодой целитель.

— Итак, — полумагу становилось все сложнее сдерживать рвущееся вперед существо, — если с вопросами покончено, предлагаю отправляться. Следопыту не хватает терпения, это один из недостатков, которые мы планируем устранить в будущем, но сейчас ничего поделать нельзя. Пока мы ждали вас, то успели исследовать ближайшую местность, и следопыт отыскал запахи Страда и Ари. Он полностью готов к поискам.

— Конечно, пора в путь, — мастер Селлер кивнул и помрачнел, глядя на торчащие из болотной воды стволы деревьев и поросшие травой клочки суши. — Мы и так потеряли много времени, а Страд сейчас нуждается в помощи как никогда.

Ари с тревогой поглядел на Страда — наверное, уже в сотый раз.

— Может, попробовать еще? — осторожно спросил он. — Кровотечение до добра не доведет.

Страд и сам это прекрасно понимал, но в ответ лишь покачал головой. Разговаривать было больно и трудно, а от вкуса крови, наполнявшей рот, уже тошнило. Он то сглатывал, то сплевывал, морщась и борясь с головокружением.

За те два с лишним часа, что длился обратный путь, Страду уже семь раз пришлось использовать магию. Трижды он разил болотных тварей — квагга, четырех мантар и целую стаю цепунов. Невидимые клинки, огонь и обездвиживание… Каждое из заклинаний причиняло ему дикую боль, отзывалось в теле слабостью и тошнотой и усиливало кровотечение из развороченной десны. И все попытки остановить его при помощи магии оказались напрасны: там, где еще недавно был зуб, формировался сгусток крови. Он рос, отчего Страду казалось, что из раны вылезает слизняк, а затем лопался — чтобы снова начать расти… Этот мерзкий круговорот сводил с ума.

Вновь смеркалось. Со всех сторон доносилось жуткое многоголосье обитателей топей: казалось, те чувствовали, что в их доме что-то изменилось, и то ли были напуганы, то ли наоборот — торжествовали.

Смерть Поедателя плоти не прошла для Жадных болот бесследно, и это чувствовалось уже сейчас. Заметно похолодало, отчего вместе с дождем пошел и снег, одна за другой вспыхивали молнии. Гром обрушивался на топи оглушительными раскатами.

Страд передвигал ноги, подобно механизму, и очень боялся, что колени вот-вот подогнутся. Несколько раз он останавливался, чтобы справиться с рвотными позывами, и в такие моменты темнело в глазах. Ари был напуган, но сейчас Страда, уставшего, обессиленного и измученного болью, это только злило. Он чувствовал себя беспомощным калекой, жить которому оставалось считанные часы.

Он добыл средство, способное исцелить мастера Дролла. Однако не чувствовал радости — в душе было совершенно пусто. А стоило вспомнить Поедателя плоти и разговор с ним, как накатывала очередная волна дурноты.

«Как же хочется забыться…» — подумал он, опираясь на шест и не отрывая пустого взгляда от панциря Ари.

Перед глазами возникли жутковатые дома-ульи, в которых жили предки хигнаура. Сейчас Страд отдал бы все — кроме, разумеется, семечка, — чтобы оказаться там и провалиться в сон. Но вместе с тем понимал, что не остановится, пока не выберется из болот, пока не найдет того, кто сможет отправить его в Баумару, пока не передаст семечко целителям из госпиталя при Корпусе Мракоборцев.

«Сколько дел нужно сделать… — еще недавно Страду казалось, что стоит добыть семечко — и можно праздновать победу. Сейчас от собственной наивности хотелось провалиться под землю. Или в трясину. — И я сделаю. Ради Дролла. Если только он еще жив».

Мысль, что наставника уже нет, приводила в отчаяние и ужас. Страд понимал: если он не успеет, если все, через что ему довелось пройти, окажется напрасным, то просто сойдет с ума. Отчаяние словно бы стискивало душу в огромном невидимом кулаке, и Страд прибавлял шаг. Но вскоре усталость давала о себе знать, и, сам того не замечая, он замедлялся.

Вместе с дурнотой одолевал и голод, мерзкий и болезненный. Припасы еще оставались, но Страд не собирался есть — по крайней мере, пока не выберется из топей. К тому же, кровотечение из развороченной десны все равно не позволяло нормально жевать.

Сгусток вновь разрастался, заняв уже всю правую сторону, лип к языку и верхним зубам.

«Скоро лопнет», — мрачно подумал Страд, готовясь в очередной раз проглотить собственную кровь.

Но не успел: с правой стороны донесся гул. Очень знакомый и не предвещающий ничего хорошего…

Ари мгновенно обернулся. На трехглазом лице застыл сильнейший испуг.

— Это скоп. Снова, — сказал он с отчаянием в голосе. — Надо убегать.

Убегать… Еще полминуты назад Страд не мог и представить, что найдется причина, которая заставит его пуститься бегом. Однако гул приближался, а значит, призрачный спрут, уничтожающий все на своем пути, скоро будет здесь.

— Да-вай… — булькнул в ответ Страд и вслед за малоросликом рванул с места.

Сгусток лопнул. Страд проглотил кровь и сморщился. Из-за бега он тут же начал задыхаться, но не сбавлял темпа. Скоп летел к нему и Ари, уцелеть после встречи с ним было попросту невозможно, а значит — нужно позабыть о боли, усталости и жалости к самому себе.

Обезумевшие призраки, объединенные в одно целое, спугнули не только Страда и Ари. Вместе с ними бежало множество болотных обитателей. Справа и слева взревывали квагги, шипели змеи и цепуны, в воде шлепали когтистыми лапами мантары. Однако никто из тварей не собирался нападать на человека и хигнаура. Сейчас у них было дело поважнее — выжить.

Несколько раз Страд падал — однажды прямо в воду, как следует нахлебавшись тухлой гадости, после чего едва не выкашлял собственные легкие. Кровотечение после этого открылось с новой силой, боль тоже стала гораздо яростнее. Страд чувствовал, что щека распухла.

«Как бы не получить заражение крови», — мелькнуло в голове, а ноги уже несли его прочь от смертоносного источника гула.

Погоня не была долгой, но выпила столько сил, что Страд рухнул на колени, а затем упал на бок, едва гул за спиной стих. Глаза закрывались сами собой, голова стала настолько тяжелой, словно мозг заменили чугунной болванкой. Нижнюю челюсть дергало болью, рот опять наполнялся кровью, а желудок болезненно сжимался. Каждый вдох давался с трудом, и с каждой новой порцией холодного воздуха, попадающей в легкие, уверенность Страда в том, что он дойдет, таяла.

«Как я пойду дальше, если нет сил даже на то, чтобы встать?» — на глаза навернулись слезы отчаяния, Страд всхлипнул.

Он слышал, как рядом тихонько присел Ари.

— Тебе нужно немного отдохнуть, прийти в себя, — тихо сказал малорослик. — Тот путь, который ты уже преодолел, по силам не каждому опытному мракоборцу. Уверен, даже для мастера Дролла поход в топи стал бы серьезнейшим испытанием. Так что представь, как он будет тобой гордиться, когда узнает, через что тебе пришлось пройти ради его спасения.

— Навер-ное, — выдавил Страд, глотая очередную порцию собственной крови. А затем заставил себя встать на колени. Посмотрел на Ари. — Но чтобы спасти мастера Дролла, нужно торопиться. Ему сейчас гораздо хуже, чем мне.

«Если он еще жив», — предательски добавил собственный разум, однако именно это помогло Страду подняться.

— Можешь хотя бы примерно сказать, как долго нам осталось идти? — спросил он, стараясь не шататься.