Однако почти тут же действие магии прекратилось. Ослепленный болью Страд услышал рык квагга и пришел в отчаяние, поскольку сил встать и продолжить бой не находилось. К счастью, Ари к тому моменту освободился от липких пут и занялся тварью. Поднял в воздух, заставив взреветь и забиться, а затем перемолол болотному хищнику кости.

Услышав плеск воды, Страд облегченно выдохнул, и его тут же вырвало. Как ни странно, это помогло: боль стала уходить, сменяясь ознобом.

«С каждым разом все хуже, — Страд покачал головой, понимая, что пора выпрямиться и продолжать путь. Квагги сбивались в стаи по три-четыре особи, и вполне возможно, что поблизости находятся оставшиеся. В таком случае сражение могло возобновиться в любую секунду. — Каждое заклинание… как будто убивает…»

Ему вновь стало очень страшно. Происходящее напоминало болезнь, неизвестную, прогрессирующую и не исключено, что неизлечимую. И она, наравне с обитающими в Жадных болотах чудовищами, вполне могла стать той причиной, по которой Страд останется здесь навсегда, превратившись в призрака.

«Только бы дотянуть до конца, — он заставил себя встать. — Отыскать то, за чем пришел, вернуться, спасти Дролла. А потом…»

Вслед за страхом накатило новое, очень странное и непривычное чувство — жалость к самому себе. Страд ненавидел жалость, та целых семь лет преследовала его со всех сторон, а потому он никогда не пускал ее в сердце. Но теперь… Видимо Страд настолько ослаб, что жалость прорвалась сквозь все барьеры, что были воздвигнуты в его душе. И от этого стало только хуже.

— Страд? — в голосе Ари отчетливо слышались тревожные нотки. — Тебе плохо?

Повернувшись к хигнауру, Страд заставил себе растянуть губы в улыбке.

— Все нормально, — ответил он, чувствуя горечь во рту. — Просто… Помнишь, я говорил, что у меня сейчас небольшие проблемы с использованием магии?

— Да. Однако выглядит все очень серьезно. Ты уверен, что сможешь продолжить путь? Что если тебе вообще не следовало отправляться в Жадные болота?

Страд покачал головой.

— Другого выхода нет. Для Дролла я — последний шанс.

«Очень маленький и слабый, как и я сам», — возникла горькая мысль, и Страд сжал кулаки.

Нет уж. Надо не ныть, не жалеть себя, не думать о плохом, а бороться. Действительно, никто не заставлял Страда отправляться сюда, да еще тащить за собой хигнаура. Но раз уж он здесь, значит, должен заниматься делом.

Мысль, словно пощечина, привела его в чувство. Посмотрев на Ари, Страд тихо произнес:

— Мы должны добраться до Острова Поедателя плоти и добыть семечко.

Малорослик кивнул, хотя выражение тревоги так и не сходило с трехглазого лица.

— Тогда пойдем, — тихо сказал он. — До самого дальнего поселения осталось не так долго. Однако я не знаю, что мы будем делать потом.

— Я тоже, — виновато признался Страд, вслед за Ари двигаясь дальше. — Но будем надеяться, что я прав и нам останется только отправиться вслед за какой-нибудь тварью, плывущей к Острову Поедателя плоти.

Идущий впереди Ари кивнул, но промолчал, и Страд почувствовал себя виноватым. Да, он предупреждал малорослика, что тот ввязывается в очень опасное дело, имеющее ничтожно мало шансов на успех, но все же…

«Надо было отговорить его, несмотря ни на что, — подумал Страд. Чувство вины усиливалось. — Хигнауры ведь все равно что дети, и Ари вполне мог недооценить, насколько рискует. Похоже, он и сейчас не особенно волнуется. А я… Я обрадовался, узнав, что отправлюсь в Жадные болота не один. Думал только о себе…»

Страд уже понял, что если с Ари что-нибудь случится, он не простит себе этого до конца дней. Малорослик же уверенно топал вперед, прощупывая почву шестом и поглядывая по сторонам. Да, он бывал здесь раньше, даже добирался до самого дальнего поселения. Однако сейчас конечный пункт путешествия гораздо дальше, и Страд даже не знал насколько и совершенно не был уверен, что вместе с хигнауром сможет туда дойти.

Дождь усилился, Страд накинул капюшон. Озноб не проходил, но он понимал, что ненастье тут ни при чем.

«Все из-за магии, — Страд скрипнул зубами, мрачнея еще больше. — Надо постараться использовать ее как можно реже. А лучше не использовать вовсе, обходиться оружием».

Он покрепче стиснул рукоять сабли и едва не налетел на внезапно остановившегося Ари. Тот пару мгновений смотрел куда-то вправо, затем на полусогнутых ногах добрался до ближайшего дерева.

Понимая, что все это неспроста, Страд последовал за малоросликом. Лишь прислонившись боком к толстому стволу, сидя на корточках, он прошептал:

— Что случилось?

— Видишь шагах в пятидесяти большой пень? Присмотрись, на нем кто-то сидит.

Отыскать пень глазами не составило труда. Однако…

Несколько секунд Страд не понимал, что Арии имеет в виду. На пне никто не сидел. По крайней мере, так казалось поначалу. Потом Страд заметил странное.

Дождевая вода над пнем словно стекала — по чему-то невидимому, но осязаемому. Ощущение было такое, что там находится что-то совершенно прозрачное. Или кто-то…

— Нам очень повезло, что пошел дождь, — шепотом произнес Ари. Страд видел, что тот напряжен, и ему стало не по себе. Тревожиться понапрасну хигнаур бы не стал. — Иначе бы мы не заметили стрекальщика.

«Стрекальщик», — Страд похолодел.

Он читал об этих созданиях, которых по праву считали одними из самых опасных обитателей Жадных болот и называли незримыми хищниками. Долгое время никто не знал, как выглядят стрекальщики и есть ли у них вообще облик. Как выяснилось — есть, однако видимыми эти твари становятся лишь во время переваривания добычи. Обнаружил это все тот же мастер Алексар во время своего легендарного похода в топи, когда он встретил хигнауров. Его группа наткнулась на стрекальщика, убившего детеныша корлунга, и увидела, что внешне тот напоминает полупрозрачный бурый студень с десятками коротких зеленых щупалец, покрытых ядом, который парализует жертву. Затем стрекальщик обволакивает добычу и поглощает ее.

— Сейчас нам лучше сделать крюк, — шепотом продолжал Ари, не сводя с пня напряженного взгляда. — Нельзя, чтобы он заметил нас, это может кончиться очень плохо.

— Хорошо, — одними губами ответил Страд и попятился, опираясь ладонями о землю.

Глаза его не отрывались от пня, на котором засел стрекальщик. Заметил ли тот Страда и Ари? Почуял ли? Неизвестно. Страд никогда не имел дела с подобным противником и понял, что тот не менее опасен, чем самая сильная тварь, порожденная Червоточиной. Действия монстров из облака черного дыма хотя бы можно предсказать. В случае же со стрекальщиком…

«Только бы удалось убраться, — повторял про себя Страд. — Только бы удалось…»

Очень медленно он и Ари пятились, стремясь оставить пень со стрекальщиком как можно дальше. Сейчас все мысли Страда были заняты спасением от чудовища-невидимки, и выводы, сделанные о твари, его совершенно не порадовали.

«Их ведь может быть очень много, — думал он, продолжая отступать.

Пня, на котором хищник-невидимка устроил засаду, уже почти не было видно. Однако поблизости вполне мог сидеть еще один монстр. И от этой мысли по спине пробегали волны холода.

— Думаю, мы отошли достаточно, — Ари по-прежнему говорил очень тихо и был напряжен. — Можем идти к следующему поселению.

Страд кивнул и выпрямился.

До цели добрались минут за двадцать. Путь к очередному скоплению домов-ульев прошел благополучно, однако в самом поселении Страда и Ари ждали цепуны. Не меньше десятка тварей разом ринулись на путников. С большей частью справился хигнаур — оказалось, что он легко может захватить сразу несколько объектов, — а остальных саблей добил Страд.

— Предлагаю немного задержаться и перекусить, — сказал Ари, когда с цепунами было покончено. — День начался весьма непросто, и у меня, признаюсь, разыгрался аппетит.

Страду есть не хотелось совершенно, но он согласился. Глядя, как Ари уплетает свежие овощи, Страд опустошил еще один пузырек с ободряющим эликсиром — в запасе оставалось еще пять.