Нахмурив брови, Тигран спросил:

– А если я не выполню это требование?

Клодий на мгновение пришел в замешательство, но самообладание к нему быстро вернулось, и он произнес:

– Тогда Рим пойдет войной на Армению.

– Неужели? С Римом меня связывают хорошие отношения, торговля процветает, баланс сил соблюдается. Для войны нет повода. – Тигран добродушно посмотрел на посла. – До сих пор мы не испытывали вражды и не встречались на поле битвы. У Рима и так много дел, взять хотя бы восстание рабов и другие внутренние смуты. Рим заинтересован сохранить существующее положение дел с Арменией. На этот счет у меня есть точные сведения. Со мной не говорят языком силы!

– Конечно, мы тоже заинтересованы в мирных отношениях, – менее уверенно сказал посол.

Клодий явно чувствовал себя не в своей тарелке. Пораженный блеском и богатством царского двора, он ощутил мощную энергию уверенности и решимости, исходящую от Тиграна. Глазки легата забегали, на лбу выступила испарина, и Тигран понял: сенат не принимал решения о начале войны с Великой Арменией.

– Рим не потерпит угроз! – наконец взяв себя в руки, вдруг взвизгнул Клодий.

– Митридат мой гость, а гость в Армении считается личностью священной и находится под покровительством богов. Не в традициях моего народа выдавать гостя по требованию каждой… – Тигран хотел сказать «каждой собаки», но сдержался и произнес: – каждого главнокомандующего. А в случае нападения на мою державу, дам отпор. Армянский народ предпочитает сражаться, чем умереть, не сопротивляясь.

– Государь, я передам твой ответ главнокомандующему императору Лукуллу, – сказал посол.

– Передай ему, что я заинтересован в хороших отношениях с Римом, – изрек Тигран и добавил: – Как сказал ваш философ: худой мир лучше доброй войны. В знак уважения к твоему главнокомандующему велю отправить с тобой подарки.

Тигран встал: аудиенция окончена! Клодий поклонился, по‑военному четко развернулся и пошел к выходу с двумя своими легионерами таким же обученным твердым шагом, как и входил, и опять эхо этих шагов наполнило зал.

Тигран посмотрел на своих придворных. Гнуни, предчувствуя недоброе, обратился к царю:

– Государь, переговоры могли бы предотвратить конфликт.

– Не думаю, – задумчиво сказал Тигран, – амбиции Рима не позволят потушить конфликт. Если я встречусь с Митридатом, он будет просить вступить в войну с Римом. Конечно, я не хочу войны, но, похоже, столкновения не избежать. – Затем царь обратился к Мамиконяну: – Отправить гонцов во все гарнизоны с указанием усилить бдительность! – Посмотрев на Васака, произнес: – Васак, готовь встречу с Митридатом!

Дерзкое послание Лукулла взволновало царя.

В гостевой дом, где разместили Клодия со свитой, были доставлены три сундука – один с золотыми монетами, другой с золотой утварью, третий с серебром, а также внесли и поставили на стол искусно сделанную шкатулку, инкрустированную слоновой костью, деревом, золотом и медью. Клодий открыл шкатулку. На белом шелке лежал редкостной работы невероятно красивый кубок из хрустального стекла, украшенный золотом и драгоценными камнями. Осторожно взяв кубок в руки, Клодий поднес его к глазам и посмотрел на свет. Кубок ослепительно засиял, как дневное солнце. Отослав сундуки обратно, он оставил себе только кубок. Ранним утром посол со свитой убыл.

Клодий возвратился в Амасию, где в древней столице Понтийского царства, прекрасном и процветающем городе, располагался Лукулл, и, войдя в зал приемов в доме наместника, приветствовал его и объявил:

– Лициний, я сделал все, что мог и даже больше. Я говорил с Тиграном жестко, напористо и неуклонно, пригрозил ему войной, но царь Армении упрям, он отказался выдавать Митридата.

– Чем он это объяснил? – подняв бровь, спросил Лукулл.

– Он сказал, что Митридат его гость, а в Армении гостеприимство – главная черта народа. Он даже не назвал тебя императором! При нашем вторжении готов воевать, но мы ведь не можем вторгаться в Армению?

Инструкции сената не позволяли Лукуллу начинать боевые действия против Армении. Рим и так находился в сложном положении, внутренняя и внешняя обстановка лишала его возможности активно заниматься азиатскими делами, однако главнокомандующего явно удивил и обескуражил ответ царя Тиграна, ведь Митридата, который больше не способен противостоять такой мощной машине, как римское войско, поглотит забвение. Понтийское царство, по существу, перестало существовать, все союзники Митридата, кроме Великой Армении, отвернулись от него. Тигран слыл мудрым правителем и всегда уклонялся от боевых действий с Римом. На что рассчитывает царь Армении? Немного подумав, он обратился к Клодию:

– Не назвав меня императором, отказав в выдаче Митридата, Тигран не признал аннексию Понтийского царства Римом. Что ж, мы начинаем планировать нападение на Армению.

– Лициний, у нас инструкции, мы не можем входить в Армению.

Метнув испепеляющий взгляд на Клодия, Лукулл зло сказал:

– Здесь решаю я, что можно делать, а что нельзя. Мы пойдем в Армению, чтобы пленить Митридата – главного врага, а потом доставим его в Рим с богатой добычей, и получим триумфальные почести, которые заслужили, а я к своему имени прибавлю прозвание «Понтийский».

Клодий промолчал, так как знал своего командующего, весьма сурового и безжалостного. В войсках он не пользовался любовью, но при всей непопулярности его уважали и боялись.

Лукулл уже много лет пытался пленить Митридата, но тот всегда уходил от него, проявляя какие‑то необыкновенные способности предвидеть и место, и время нападения. Да, это длилось, пожалуй, с тех пор, как Лукулл был назначен квестором в Малую Азию. Престижная должность квестора, предполагавшая заведование казной и архивом, позволила ему разбогатеть и стать заметной фигурой в Риме. Диктатор Сулла всегда отмечал его исключительные исполнительские и человеческие способности. Умирая, диктатор даже назначил его опекуном своего сына. Еще Лукулл владел в Риме огромной библиотекой, в которую допускался каждый жаждущий знаний ценитель литературы, что сделало квестора очень известным. Именно из книг Лукулл узнал о тайне Дворца власти и что он находится где‑то в Малой Азии. Что в этом Дворце? Несметные сокровища или сакральные знания, или нечто большее скрывают горы Армении, например, тайну власти над миром?

Лукулл стал ходить по залу и рассуждать:

– Понимаешь, Клодий, я жажду этой войны, и сенату она тоже придется кстати: будет предлагать решения, чтобы положить конец войне, причем в обязательном порядке в пользу римской элиты, которая в результате получит контроль над территорией Армении.

– Ты полагаешь, что война за влияние над Арменией понравится римскому народу?

– Клодий, я уверен в этом! Идет борьба за господство в мире, и я намерен порвать все нити, которые связывают азиатские страны между собой, а потом разделаюсь с каждой отдельно.

– Лициний, даже если мы получим контроль над Арменией, управлять ее народом не получится. Я видел людей в Армении, они настолько упорные и выносливые, трудолюбивые и изобретательные что даже на камнях выращивают обильные урожаи.

– Ты так и ничего не понял! Ослабить Великую Армению, разрушить ее влияние в мире и выкачивать из нее ресурсы – вот цели, которые я вижу на пути безраздельного господства в Азии. Война наш бог! Только благодаря войне мы, римляне, сможем контролировать мир. Война – испытанное средство могущества и главенствующего положения Рима!

Клодий на миг увидел в глазах Лукулла вспышку безумия, тот почти перешел на крик, но сумел остановиться и укротить свой гнев. Наместник сел в кресло и стал смотреть куда‑то в сторону.

Клодий, видя, что зять остывает, сказал:

– Тигран хотел откупиться, прислав мне сундуки золота и серебра.

– И ты взял?

– Нет, конечно! Но я взял это, не мог не взять. – Клодий поставил на стол шкатулку и открыл.

Как настоящий ценитель и эксперт в искусстве, Лукулл завороженно смотрел на хрустальный кубок, исполненный с изяществом ручной огранки, и блики хрусталя и драгоценных камней таинственно замерцали в зале приемов командующего, и это сияние ослепляло неземной красотой.