На втором этаже он, прошествовав мимо дворцовой челяди, подошел к человеку, похожему на повара, разинул пасть, и рев, громкий, протяжный и жуткий, сотряс все этажи. Стены дворца дрогнули. Тигр, удовлетворенный наделанным шумом, пошел дальше и улегся у дверей в покои дочери царя. Довольный и умиротворенный, он мурлыкал почти как кошка, а кончик хвоста плавно загнулся кверху.

Шокированный происходящим, Клодий все еще оставался неподвижным и снизу наблюдал за происходящим. Дверь покоев царевны открылась, и вышла прекрасная Родогуна. Клодий уставился на очаровательную девушку, тонкие черты лица которой обрамляли светлые волосы, но больше всего его поразили ее гибкий стан и прекрасные голубые глаза. На ней были яркая красная туника, головной убор, ожерелье, серьги и браслеты. Родогуна, потрепав «кошечку» по загривку, подошла к перилам ограждения атриума, глянула вверх и крикнула отцу:

– Я это сделала, чтобы привлечь твое внимание. – Она потрясла цепью с золотым диском с чеканным ликом Солнца.

– Что ты хочешь, Родогуна? – кричал царь с четвертого этажа.

– Я хочу замуж!

– Но, дорогая, пока нет достойного жениха.

– Мне надоело ждать. Хочу замуж!

– Хорошо, хорошо, только уведи Мантикору!

Вредная Родогуна повязала шею тигра шелковым шнурком, шлепнула его, тот встал и пошел рядом с царевной. Проходя мимо Клодия, она, не повернув в его сторону головы, обдала шлейфом неповторимого загадочного аромата; римлянин с восхищением посмотрел на удаляющееся хрупкое существо таинственной природы, наделенное необычайной красотой, способное к тому же укротить свирепое чудовище.

– Друг мой, ты вел себя мужественно, хотя, уверяю, тебе ничего не угрожало, – говорил хитрый и коварный царь Фраат, спускаясь по лестнице к Клодию.

Они направились в святилище, которое находилось тут же во дворце.

– Моя страна огромна: простирается от Великой Армении до Индии, – по пути говорил царь. – Моя мощь дана мне богом Шамашем. Я построил в честь него величественное святилище.

Пройдя между колоннами, оказались в святилище бога Солнца, где постоянно горел священный огонь.

– В этом неугасимом пламени я вижу лик бога Шамаша, – пояснял Фраат. – Счастьем и богатством мы обязаны нашему могущественному богу.

Все в святилище было сделано с любовью к декоративным деталям. В глубине помещения, украшенного многоцветной росписью, стояла изготовленная из золотистого базальта статуя бога Шамаша в пышной одежде. Раскрашенная красками скульптура в человеческий рост выглядела настолько реалистично, что казалось, сейчас заговорит. Лучи света падали из большого круглого отверстия в потолке, выполненным прямо над статуей. В это же отверстие выходил дым от негасимого огня. На груди изваяния сиял злополучный талисман. Фраат, сняв золотую цепь с талисманом со статуи, разрешил Клодию рассмотреть диск поближе, и тот увидел лик Солнца на лицевой стороне, а на обратной змею, кусающую себя за хвост и пятилучевую звезду.

Клодий невольно подумал об этом удивительном народе. Как образованный человек, знал, что царство Парфия основал Андрагор, селевкидский наместник. Однажды он провозгласил свою независимость от Селевкидов, создав новое царство, но потом вторглись племена дахов, парнов и массагетов, Андрагор погиб в схватке, и царством стали править потомки кочевников.

– Мои сыновья Ород и Митридат, – представил Фраат юношей, вошедших вслед за ними.

От Клодия не укрылся злобный блеск в глазах сыновей Фраата, такой же, как у тигра, который уже занял свое место за решеткой в стене святилища. Тигр облизнулся и уставился на легата.

Фраат перехватил взгляд гостя:

– Мантикору выпускают, когда здесь нет царя и его приближенных.

– Я хотел бы поговорить о делах, – сказал Клодий.

– Конечно, мой друг, прошу за мной! – Фраат расплылся в улыбке.

Они вновь расположились на диванах, и Клодий сказал:

– Сухопутная торговля между Римом и Китаем нуждается в контроле на протяжении всего пути. Мы хотели бы обойтись без посредничества Великой Армении и просить тебя, государь, способствовать этому вопросу.

– Парфянское царство будет радо оказать такую услугу Риму, – недоверчиво сказал Фраат.

– Рим рассчитывает упрочить отношения с твоей державой и предлагает заключить союз.

– Союз против кого? – без энтузиазма спросил царь.

– Разумеется, против Великой Армении! Римский наместник Лициний Лукулл считает, что две огромные державы, Римская республика и Парфянское царство, могли бы контролировать Великую Армению.

– И это мне говорит посланник Лукулла! Парфия оказала большую помощь Риму в войне с Митридатом, а что получила? Нам даже не возвратили наших вассалов Эдессу, Элимаиду и Кордуэну.

– Мы хотим дать мощный стимул деловой активности наших государств!

– По моим данным, Рим хочет превратить Парфию в вассальное государство.

– Наши намерения в отношении Парфии искренни.

– Я знаю, что корыстолюбивые политики Рима нацелились на парфянские сокровища.

– Риму нужен надежный союзник!

– Да и вообще Рим препятствуют моему господству на Востоке! – заключил Фраат.

После этих слов Клодий не знал, что сказать. Все было сущей правдой. Но союз необходим!

– С Парфией мы поставим Тиграна на колени, – нашел еще один аргумент Клодий.

– Наша пословица говорит: «Бери кусок по величине рта». Не хочу связываться с Тиграном, мы и так потеряли треть царства, не хватало еще лишиться остального.

– Государь, правильно я понял: ты отказываешься от союза с Римом?

– Нельзя насильно тащить собаку на охоту! – притворно обиделся Фраат.

– Прошу извинить, если я чем‑то тебя обидел. Дружба требует взаимных симпатий.

– Именно, мой друг! Попробуй щербет, вкус изумительный!

Помолчали. Вдруг Клодий спросил:

– Я слышал легенду о Дворце власти.

Парфянский царь напрягся:

– И что тебя интересует?

– Существует ли он? Что там?

– Легенды придумывают люди, – многозначительно сказал царь.

– Я хотел бы докопаться до истоков этой легенды, – сказал Клодий.

– Мое царство заинтересовано вернуть себе Элимаиду.

– Почему нет? Она населена воинственными разбойническими племенами, Рим не будет возражать, – подумав, ответил Клодий.

– О посланник, мы с тобой становимся друзьями! – Фраат, улыбаясь, предложил Клодию вина и сказал бархатным голосом: – То, что ты хочешь знать, великая тайна, немного людей могут похвастаться этим знанием. Легендарный Дворец власти существует! Это хранилище сокровищ и чудес.

– Я весь внимание, – встрепенулся Клодий.

Он услышал удивительный рассказ. Однажды богатейший царь Лидии Крез спросил мудреца: «Можно ли считать владельца столь великих богатств поистине наисчастливейшим из смертных?» На что мудрец ответил: «Никого нельзя назвать счастливым прежде его смерти». То есть, не гордись счастьем данной минуты, все может перемениться. Даже богатый Крез всегда был подвержен опасности. Не в богатстве счастье! Нет пользы от богатства, если не властвуешь над миром как бог.

Клодий, поразмыслив, воскликнул:

– Но царь и так выбран богом править!

– Конечно, власть царя сакральна, то есть дана свыше. Но когда Крез спросил богов – через оракула, конечно, – то получил ответ: взаимопроникновение сакральной и божественной сфер возможно во Дворце власти.

– И боги открыли ему, где этот Дворец?

– Да! – Царь Фраат встал и величественно прошелся по залу. – Армянское нагорье на полуострове Малая Азия!

Клодий открыл рот, но ничего не сказал.

Удовлетворенный произведенным эффектом, царь сел и продолжал рассказ. Крез захватил половину Малой Азии, и в том месте, где сходятся пути завоевателей Востока, нашел Дворец и перенес туда свои сокровища. Другой могущественный царь, Кир II Великий из Персии, захватив Вавилон, в Храме судеб узнал нечто, что помогло ему разбить войска Креза. Царя лидийского он пленил, хотел казнить, но Крез поведал ему о Дворце, и Кир не только сохранил ему жизнь, но и сделал своим советником.