Когда Тигран завоевал Сирию, что царица Селена только не делала! Она ездила в Рим просить помощи и войска, пыталась захватить египетский престол, организовала оборону финикийских городов. Все напрасно! После долгой осады финикийской Птолемаиды Тигран все‑таки взял этот город, пленил царицу и теперь держал как пленницу в цитадели Селевкии.

Как львица металась она по комнатам крепости, рычала на прислугу, хищно сверкала глазами, ругалась со стражей, потом, обессиленная, рыдала, снова брала себя в руки и, мстительно улыбаясь, придумывала новый способ насолить Тиграну. Она объявила охоту на этого тигра. Находясь в изоляции, побуждала своих сторонников быть смелее, настойчивее, и невидимые нити заговоров потянулись из Селевкии во дворец армянского царя.

В комнату вошел Сетос. Она, исполненная гордости и ощущения собственного превосходства, стояла спиной к двери и думала об очередной уловке против Тиграна, затем устремила взор на преданного ей Сетоса, который под видом лекаря приходил в крепость и допускался к царице.

– Моя госпожа, я принес известие о твоем сыне.

Селена с великим вниманием приготовилась слушать.

– Твой сын Антиох XIII, царь в изгнании, все‑таки заключил союз с набатеями, – сказал Сетос.

– О боги! Свершилось! Я столько сделала, чтобы освободить Сирию от ненавистного Тиграна! Наконец‑то мои молитвы услышаны.

– Вынужден огорчить: сил для возвращения себе царства у Антиоха недостаточно, даже с учетом верных войск и армии набатеев.

– Знаю, да и сирийская знать отвернулась от него и хочет видеть на троне Тиграна.

Царство Сирия в своем развитии оставило всех позади, но заносчивость Антиоха привела к смуте, и знать предала царицу, обратившись к Тиграну с просьбой навести порядок и возложить на себя корону селевкидских правителей.

– Мой сын Антиох как правитель слаб. Мое упущение. – Селена прошлась по комнате. – Но я не дам никому его в обиду.

Антиоху было два года, когда он вступил на престол после вероломного убийства его отца. Селена стала регентом при мальчике, а потом соправителем.

– Он возмужал, хотя и сейчас без моей помощи обойтись не может. – На царицу нахлынула ностальгия.

– Женская интуиция и рассудительность помогают безошибочно видеть суть вещей, – с почтением сказал Сетос.

– Друг мой, женщин недооценивают. – Селена язвительно улыбнулась. – Из‑за женщины погиб самый могущественный царь Востока Кир Великий.

Кир правил Персией тридцать лет. На свою беду полюбил Томирис, царицу массагетов. Она гордо отвергла любовь царя, и он двинул многотысячную армию в ее страну. В бою погиб ее сын, и царица поклялась напоить ненавистного завоевателя кровью. Измотав армию царя, она убила Кира, а голову его приказала засунуть в кожаный мех с кровью. До появления Александра Великого Кир был самым успешным завоевателем в мире. Бесславный конец любвеобильного тирана!

– Госпожа, с огорчением должен доложить: Рим опять отверг твои претензии на трон Египта, – сказал Сетос.

Царица Селена действительно была единственной законной наследницей династии Птолемеев и надеялась, что Рим поддержит ее притязания.

Сетос продолжал:

– В Риме извлекли на свет документ, в котором якобы написано, что Египет завещан римскому народу. Думаю, они боятся, что ты заявишь права на объединение царств Селевкидов и Птолемеев.

– Что ж, не все потеряно, – зло сказала она. – Я найду способ вернуть утраченный трон. Моя дочь схожа по характеру со мной, сложность нашего положения придает ей силы.

– Отравить Тиграна не удалось, – посетовал Сетос.

– Я уверена, – сказала Селена, – что Береника получила мое послание по голубиной почте и готовит новое покушение на Тиграна.

– За твоей дочерью во дворце армянского царя постоянно следят. Со мной она встречалась с риском для жизни, выбравшись из дворца по отвесной стене здания.

– Береника на многое способна, ведь в нашем роду были боги! Она вся в меня!

Пятый муж Селены, Антиох X, восхищаясь женой, говорил: «Природа создала красивую, умную, но очень опасную женщину, из рук которой даже яд мужчины принимают с удовольствием».

– Береника такая же златокудрая красавица, как и ты, – улыбнулся Сетос.

Селена была уже в зрелом возрасте, носила скромную прическу с туго уложенными прядями светлых завитых волос на затылке, убранных в сетку из золотых нитей. На ней был хитон, скрепленный на плечах пряжками и подпоясанный на талии.

– Моя дочь мастерски владеет как искусством обольщения, так и боевыми искусствами.

– Да, моя царица, мне показалось, она – порождение необузданных сил природы.

– Тигран запер меня в этой мрачной крепости, а мою бедную дочь сделал своей наложницей. Береника знает, кто ее враг, и ею движет жгучая ненависть к узурпатору.

Сетос видел, как задето самолюбие царицы, но это была та потребность, которая давала ей чувство превосходства над реальностью.

– Береника юна, ранима, – сказал он, – ты требуешь от нее невозможного!

– В ее арсенале гнев, слезы и другие женские хитрости, она умеет льстить и подавлять свои желания. Она справится.

– Ее полюбил сын царя.

– Тигран‑младший стал рабом любовной страсти к Беренике, и она этим воспользуется, я уверена!

– Твой новый план идеален.

– Я безжалостно раздавлю царя Тиграна. Посмотрим, насколько прочна его кожа, устоит ли он в огне и как защитится от магии.

Сетос ушел, а Селена еще долго не могла успокоиться.

В Тигранакерте утро, приятная прохлада проникала во все покои огромного дворца.

– Ты чудо! И всегда действуешь на меня успокаивающе! – говорил Тигран‑младший, целуя и лаская Беренику.

Они лежали на кровати в покоях царевича, где на стенах висели луки, мечи и кинжалы. Один из мечей, подарок отца, был сделан из дамасской стали. Литой узорчатый булат, который резал доспехи, как масло, занимал центральное место в коллекции юноши. Лучи солнца нового дня уже пробивались сквозь окна и создавали неповторимую атмосферу уюта, преображая суровое жилье холостяка.

– Начинается новый день, и опять придется притворяться, что я верноподданный царя Тиграна, и терпеливо выслушивать его нравоучения. Такие муки для меня невыносимы! – продолжал царевич.

– Ты все время думаешь об отце, даже в постели не позволяешь себе расслабиться! – говорила обольстительная Береника.

– Он унизил меня, объявив брата, который глупее и наивнее меня, наследником престола.

– Твой невежественный брат превосходит тебя в силе.

– Ну это мы еще посмотрим!

– Будь осторожным, держи свои мысли при себе, не показывай злость.

– Милая, твои красота и ум удерживают меня от любых неблаговидных поступков.

Она видела, что в душе его горит пламя, им управляют чувства, он упиваешься молодостью.

– Хоть и царишь в моем сердце, боюсь, моя любовь не спасет тебя от одиночества.

– Да, я не люблю постоянство, но я страстно хочу на тебе жениться. Отец не разрешает, говорит, надо подождать. Я достаточно взрослый, чтобы решать такие вопросы самостоятельно.

– Знаешь, я случайно услышала разговор Метродора и Амфикрата. Они говорили, что царь ищет Таблицу судеб.

– Что это? Зачем она ему?

– Она открывает замыслы богов, дает возможность узнать судьбу и повлиять на нее.

– Вот тайна, которую хочет раскрыть отец! Имея такую вещичку, можно стать правителем мира, не то что одного царства! И где она сейчас?

Береника передала подслушанный разговор.

– Отец всегда учил, что сильный человек вершит свою судьбу сам. – Тигран‑младший встал с постели и задумчиво произнес: – Что‑то небывалое случилось в царстве, раз царь решил поспорить с богами.

В зал Военного совета вошел Тигран. Все члены Совета уже были здесь. Они встали и поклонились.

– Мамиконян, докладывай! – сказал царь, усевшись на свое место.

– Государь, получено донесение: в Сирии назревает восстание, туда вернулся беглый Антиох XIII. Он заключил союз с набатеями и сеет смуту, – доложил Мамиконян.