Выражение лица Тиграна-младшего вдруг стало меняться: появилось удивление, отчуждение и, наконец, растерянность. Словно увидев что-то необычное в вышине, медленно опустил руки, выронил меч и замертво упал ничком на каменный пол. Из спины торчал кинжал. Прямо за ним в черном одеянии стояла Рипсимэ. Обойдя бездыханное тело, с брезгливой гримасой произнесла:

– Он как-то мне сказал: «Ты всегда выбираешь неподходящих парней». Надеюсь, теперь я не ошибусь. – И посмотрев на царевича и его жену, с горечью добавила: – Этот мерзавец изнасиловал меня еще девочкой. Наигравшись, бросил, а при встрече называл шлюхой. Поделом негодяю! – Улыбнувшись, напомнила: – Сражение не окончено. Вперед, Арташес! Власть не терпит слабости! А мы с твоей женой подождем победителя в царских покоях. – Она отступила в темноту, ожидая Эрмину.

Арташес поцеловал жену и со словами «Я вернусь!» бросился искать раненого зверя – Аршама.

– О Эрмина, ты прелестна! – говорила Рипсимэ в царских покоях, поднося лучину к канделябру и разглядывая редкую красоту этой замужней женщины. – Я могла бы научить тебя искусству косметики. У меня масса кремов. В Риме пристрастие к косметике охватило и мужчин, и женщин. Пудра из свинцовых белил, мела и меда подчеркнет привлекательные черты лица, скрыв недостатки. Еще твоему личику нужны тени и подводка для глаз. Вот флакончик с моими любимыми духами из лилий и нарциссов. Тебе подойдут. Разреши капнуть на изящную шейку…

При свете канделябра лицо Рипсимэ выглядело зловещим, холодным и восковым. Эрмина отстранила протянутую руку с флаконом из оникса:

– Я наслышана о тебе, Рипсимэ, и не могу сказать, что говорят только хорошее. Мне также известны твои мысли. Ты положила глаз на моего мужа и хочешь устранить соперницу.

– О, как ты заговорила! Как же я сразу не догадалась… кольцо с изумрудом, которое превращает сны в явь, помогает читать чужие мысли и предвидеть будущее! Припоминаю: ты была маленькая, царь подарил тебе это волшебное украшение, ты всем хвасталась… Ну, предскажи мне будущее!

– Я вижу, что ты, Рипсимэ, осквернена злом, и только очистительный огонь озарит путь к спасению.

– Пламя, языки которого поглотят меня? Маловероятно. Зато я предсказываю твою смерть…

В этот момент в комнату вошла Лиана. Скромная девушка в сером плаще поспешила туда, где были свет и голоса.

– Ты кто? – резко повернувшись и воззрившись на нее, строго спросила Рипсимэ.

– Я Лиана… – Девушка сообразила, что пришла в самый разгар женской ссоры. – Но я могу уйти…

– Постой! Что ты вообще здесь делаешь? – Рипсимэ почувствовала угрозу.

– Хочу увидеть царя и предложить выкупить это кольцо.

Рипсимэ сразу узнала сверкающий драконий перстень, который раньше принадлежал Кассию, ее любовнику. Творение неизвестного мастера придавало владельцу силу, волю, страсть, вдохновляло на борьбу. Когда же Кассия не стало, перстень стал пропуском к царю Армении. Артавазд, к сожалению, не оправдал ее надежд. И вот магический предмет снова здесь и, несомненно, должен помочь бывшей римской матроне взойти на вершину власти!

– Давай, я передам!

– О нет! Рассчитываю на вознаграждение.

Рипсимэ грубо схватила руку Лианы и так сжала, что та закричала:

– Больно!!

– Давай или умрешь! – Глаза Рипсимэ почернели, взгляд стал тяжелым, голос низким.

Лиана, испуганная и беспомощная, жалобно заскулила:

– Возьми, возьми, только отпусти руку! – Сняла перстень и отдала мучительнице.

– Так-то лучше! – Рипсимэ с такой силой толкнула девушку, что та, ударившись о постамент статуи, потеряла сознание.

Матрона поискала глазами Эрмину, но той уже не было. Подойдя к канделябру, залюбовалась отблесками света на ювелирном шедевре. Золотой перстень ослепительно сверкал, камень карбункул переливался от серебристо-серого цвета до фиолетово-синего, на внутренней стороне кольца виднелась надпись – «Слава и забвение: всему свой срок». Не придав значения написанному, темноволосая злодейка надела перстень на палец и удобно примостилась в кресле царя, ожидая развязку трагедии.

Когда толпа армян прорвала римские заслоны и ворвалась во дворец, на одном из этажей шел бой на мечах двух претендентов на престол. Аршам с перевязанной левой рукой, держа меч в правой, бился подобно льву. Его соперник Арташес сражался как истинный герой за дело своего отца и деда – государей царства Великая Армения. Рубящие и колющие удары сыпались один за другим, соперники, чувствуя омерзение друг к другу, искали слабости, зевки, уязвимые места; атака следовала за атакой. Перемещаясь во время поединка, каждый пытался занять выгодную позицию, чтобы нанести решающий удар в живот или голову. В жестоком бою выживает сильнейший! Царевич достаточно успешно защищался, чувствуя, что сможет одолеть врага. Аршам, теряя силы, запаниковал и, чтобы выиграть время, внезапно сорвал со стены тяжелую шпалеру, упавшую на Арташеса. Резко отбросив ткань, молодой воин, разгоряченный схваткой, вновь встал в боевую стойку в готовности обрушить яростные удары, однако соперника в зале уже не было.

Эрмина бежала на кухню. Она вспомнила о потайной двери, которую ей в детстве показал Арташес, и сейчас искала ее. Освещая дорогу масляной лампой, наконец, увидела дверцу, скрытую в глубине помещения под разделочным столом. За дверью – каморка, забитая старой утварью и вход в тайные коридоры и комнаты дворца. Раздвинув горшки, увидела на стене ржавое железное кольцо, на котором висел ковш. Сняв его, повернула кольцо влево-вправо и дернула на себя: проем в каменной стене приоткрылся. Поднявшись по винтовой лестнице, женщина оказалась в большом помещении, которое нависало над царскими покоями. Тайный арсенал оружия хранился на стеллажах: луки, стрелы, топорики, копья, закупоренные глиняные кувшины. Взяв кувшин с горючей смесью – льняное масло с серой, – пошла на свет, струящийся сквозь узорчатые решетки в полу, которые позволяли видеть комнаты ниже. Встав на колени, посмотрела на кабинет царя. Увидела там надменную, скучающую Рипсимэ, сидящую в кресле. Внезапно вбежал Аршам. Бледный, с перевязанной рукой, опираясь на меч, он простонал:

– Рипсимэ, помоги! Обещаю, ты будешь царицей!

Она, полюбовавшись перстнем, недоуменно посмотрела на него:

– Всю жизнь искала удобного случая отомстить тому, кто сломал мою судьбу. Обиды прощать нельзя: их можно либо терпеливо сносить, либо смывать кровью! – И женщина обворожительно улыбнулась.

В дверях появился Арташес. Мужчины снова скрестили мечи. Атака, защита, нападение, укол – рубка продолжалась. Соперники были непредсказуемы: двигались, как в танце, многократно обходили друг друга, выматывали, занимали выгодную позицию. Пришла в себя Лиана и, с трудом соображая, уставилась испуганными глазами на бурную сцену. Рипсимэ же наблюдала за поединком с азартом. Ей, владеющей драконьим перстнем, теперь будет проще подчинить своей воле и будущего царя, и любого, кто встанет у нее на пути.

Соперник царевича выдохся: в бессильной злобе, собрав последние силы, нанес мощный рубящий удар. Арташес парировал выпад и обманным движением имитировал атаку в плечо справа. Аршам тут же сосредоточился на защите плеча и открылся для удара слева. Немедленно этим воспользовался Арташес. Смертельный удар пришелся в сердце. Римский управитель рухнул. Металлический звон упавшего на пол меча возвестил о появлении нового царя Армении.

Рипсимэ встала с кресла. Величественная и неотразимая, подошла к Арташесу:

– Ты мой герой! Природа наделила тебя превосходными качествами: опасен для врагов и незаменим для друзей. Пойдем со мной, я открою тебе путь к таинственным силам Вселенной, которые внушают ужас, разжигают животные инстинкты, питают ненависть. Я не предлагаю сокровища – ты и так теперь владеешь богатствами Азии, я предлагаю нечто большее: управлять миром, сеять страх и панику, источать угрозу, завоевывать и разобщать.

Арташес смотрел на Рипсимэ, не мигая, неотрывно – был как во сне, не сознавая, что происходит. Какие-то чары околдовали его, опутав ядовитыми щупальцами повиновения. Царевич внимал матроне, все больше покоряясь ее власти.