Потому что от ее твердости зависело выживание ее дочерей. Дочерей, чье детство она сейчас безвозвратно упускала — потому что у нее не было другого выхода.

Даари усилием воли отогнала ноющее сожаление. Ничего еще не упущено. Она уделяет им все свое свободное время без остатка; им хорошо с Гешвири, Санарой и другими няньками; Тея вон вообще кроме Санары никого не признает. А еще им даже трех лет пока нет; вот сейчас Даари немного разгребется с этим бесовым запуском и…

…и сосредоточилась на словах репортера. Он, к счастью, спрашивал ее о технических параметрах запускаемого спутника, а об этом Даари могла говорить даже во сне.

— О, техническая задача перед нами была поставлена очень серьезная! Если прежнюю Сеть держали две сотни небольших спутников, то теперь нужно, чтобы всего три спутника при необходимости обеспечивали максимальную пропускную способность новой Сети…

— Всего три⁈ — воскликнул журналист с очень естественным удивлением в голосе. — Но, насколько я знаю, размещен заказ двадцать один…

— Да, у нас запланирована семикратная… — Даари осеклась, поскольку увидела нечто необычное.

Идеальный фон для видеовещания только что стал еще занимательнее: на фоне дальнего леса вспыхнула едва заметная отсюда паутинка защитного узора. Пока нити заклятий были неактивны, Даари не могла их различить на таком расстоянии; теперь же, когда они начинали работать и количество проходящей по ним магии увеличивалось, яркое свечение стало заметным для ее магического зрения.

Она бросила быстрый взгляд в сторону и вверх: на фоне яркого предзакатного неба видно было плохо, но все же она как будто разобрала слабо светящийся узор.

Защита не активировалась бы без повода, особенно когда до старта осталось (она взглянула на табло слева) менее трех минут!

Значит, нападение. Есуа? Или… или та, другая угроза, о которой предупреждал Владыка?

— … в смысле, запланирован семикратный запас надежности, — с легкой улыбкой произнесла Даари, сделав вид, что сбилась на грамматике. Выговаривая эти слова, она торопливо прикидывала, нужно ли бить тревогу — или защита сработала, допустим, на какие-то тестовые системы, проверяющие ракету; а может быть, вообще включилась по плану, просто она проглядела это в протоколе, и никто не подумал предупредить ее отдельно — все до сих пор постоянно забывали о том, что она видит магические нити, а не чувствует их, как другие. Даари не исключала подобной возможности, поскольку самостоятельно не вникала в техническите детали: не хватало ни времени, ни квалификации. — Это значит, что даже если большая часть выйдет из строя, мы сможем обеспечивать связь между критически важными узлами. А все за счет принципиально иной архитектуры, за которую надо сказать спасибо нашим инженерам, — она подняла руку и поправила левую сережку. Это был условный сигнал: случилось нечто непредвиденное, закругляемся раньше времени.

Лучше быть паникером, чем прохлопать реальный кризис.

Журналист развернулся в сторону тонкой золотой рамки видеосъемочного амулета, который удерживал в воздухе оператор на специальном рычаге, и произнес:

— Мы благодарим сиятельную Императрицу за уделенное время, и не смеем более отвлекать ее от созерцания старта! Осталось две с половиной минуты до старта, и я передаю слово…

В этот момент платформа под ними зашаталась и со скрежетом поехала влево и вниз. Элегантное инкрустированное табло пошатнулось, тонкие кусочки зачарованной эмали посыпались вниз, обрывая магические нити, на которых держались. Меховая накидка Даари соскользнула с плеч, она не удерживала ее — схватилась обеими руками за поручень, одновременно лихорадочно обшаривая взглядом ближайшие окрестности. Ни малейшего проявления магии, кроме пылающего защитного барьера! Потом перевела взгляд на удивительно неспешно приближающуюся землю — и увидела там странную рытвину, причем растущую… а рядом что-то вроде кратера, в которую как будто погружалась осветительная вышка. И отблеск чего-то радужного, то ли в земле, то ли на земле, словно голова красавца-селезня в ясный солнечный день. Типичная окраска для Нечистых тварей!

Но откуда Нечистые твари здесь, в Саар-Доломе, в нескольких тысячах километров от ближайшего Пограничья⁈

Больше Даари ничего не успела разобрать: чей-то вопль, скрежет, грохот — а затем мир вокруг свернулся в черный клубок. Кешам Нагтарх, глава второй бригады телохранителей Даари, применила свой фамильный амулет, пряча себя и принципала внутрь непрозрачной сферы.

— Вы как, госпожа?

— Нормально.

Внутри было очень темно и тесно, ни зги не видно. Даари оказалась прижатой к спине Кешам. После холодного весеннего ветра на относительной высоте сразу стало нечем дышать. Она хотела сбросить накидку, и тут же обнаружила, что уже ее потеряла.

— Что происходит, Кешам? — спросила Даари у северянки.

— Снаружи? Мы падаем, — лаконично ответила та. — Нет, уже упали.

Это Даари и сама могла ощутить: гравитация в свернутом пространстве вполне чувствовалось. А вот сила удара — нет. И ощущение было, как будто на лифте опустилась.

— Репортер! — сообразила Даари. — Возьми его с нами!

— Поздняк, — отрезала Кешам. — Уже разбился. Платформу повело. А вот Драги схватился за поручень, и оператора придержал. Но я их не затащу внутрь, у меня объем ограничен.

Драги звали второго телохоранителя: рядом с Даари теперь всегда находилось как минимум двое, даже в самых защищенных локациях.

— Что вообще случилось?

— Там какие-то звери вроде гигантских кротов с радужными плавниками. Сейчас попробую продублировать экран на вас…

Иллюзорный экран с обзором был развернут к Кешам, Даари его, разумеется, не видела.

— Не трать время, — отрезала она. — Все равно от меня толку никакого. Действуй по инструкции.

— Уже, госпожа. Отползаю.

Через минуту Даари крупно пожалела, что не дала Кешам продублировать экран на себя. Пусть бы это задержало их — на тренировках Кешам требовалось на создание второй иллюзии от двадцати до тридцати секунд — а все равно ничего не видеть и сидеть тихо, пока тебя спасают, оказалось еще тяжелее, чем она думала.

Только и оставалось, что напряженно размышлять — и то мысли все время скакали по кругу.

Если это нападение Нечистых тварей, то за ним точно стоит Есуа — сколько она таких организовала за последние три года, не перечесть! И с ее стороны более чем логично попытаться сорвать старт первого спутника, поэтому и меры безопасности на космодроме были усилены. Даари даже уговаривали давать интервью откуда-нибудь из бункера в другом конце страны, но она не согласилась. Сказала, что это будет выглядеть явной трусостью. Нельзя показать, что императорская семья боится терактов. Владыка ее поддержал.

Вот только Тарик обычно держал их в курсе о более-менее серьезных нападениях — их он, как правило, мог проследить. А тут не предупредил. Правда, Тарик, если верить ему самому, не единственный помощник Есуа и даже не самый доверенный. Если она что-то провернула без его участия, может быть, драконица стала доверять ему еще меньше? Или брата Даари уже нет в живых?

А может быть, он полностью перешел на ее сторону?

И что там за существа вроде кротов с плавниками? Даари думала, что неплохо разбирается в видах Нечистых тварей после службы на границе, да и в чистильщиках заставляли зубрить — но не могла вспомнить ничего подходящего. От Тарика они знали, что Есуа развлекается селекцией, скрещивая Нечистых тварей с обычными животными. Но ни о каких существах, способных копать землю, он, опять-таки, не сообщал…

Ах, греб вашу мать, как не вовремя! Ракета-то стартует? Или уже стартовала?

Даари абсолютно потеряла счет времени: то ли несколько секунд прошло,то ли уже час. И гребаная темнота опять, только слабые фиолетовые отсветы от иллюзорного экрана Кешам.

Она поджала губы, заставила сердце перестать биться, уняла тревожные вопросы к телохранительнце, и стала просто считать. Как когда-то давно, в темноте. Недавно ведь думала, что бегство от ООЧР стало ее единственным «настоящим» достижением — ну вот пора вспомнить, как она этого добилась.