Голос ее тоже звучал старше, или, точнее, вне возраста. Совсем иное впечатление, чем на коронации (Анни смотрела ее по каналу оповещения): там Даари Сат выглядела и говорила, как заводная кукла. А теперь в ее тоне ощущалась непрошибаемая уверенность, что к каждому ее слову непременно прислушаются.

Говорила она четко и по делу.

— Владыка поставил перед Министерством космоса конкретную задачу: пересоздать сеть спутников связи на высокой орбите. До сих пор работам по этому направлению приоритет не отдавался. А кое-кто считал, что новая группировка спутников вовсе не нужна — зачем, если старые справляются? Но появление сумасшедшего дракона, Узурпаторши Неба из далекого прошлого, показало: старые аппараты слишком уязвимы! Она легко может вмешиваться в их работу и подключаться к нашей Сети. Конечно, специалисты уже начали строить защиту Сети изнутри, программными средствами. Но это полумеры. Главная наша защита — в том, чтобы сделать спутники неуязвимыми для любого врага, хоть из тысячелетнего прошлого, хоть из миллионолетнего, если такой появится! И наш космодром должен находиться на острие этой работы. Это значит, что нам с вами придется пахать, как волам по весне. Непосредственно с завтрашнего дня, однако, ничего не изменится. Следующие несколько недель вы будете работать в обычном режиме, пока мы с руководителями подразделений не подготовим план работ. Потом последуют некоторые перестановки. Какие, я пока не имею права вам сказать, одно обещаю: задачи нас ждут гигантские. Дела хватит всем, поэтому волны увольнений не ожидайте, хотя кое-кому, возможно, придется поменять должность. Я знаю, что по этому поводу ходит больше всего слухов, поэтому еще раз подчеркну: всем, кто хорошо работает, нет нужды бояться увольнения в связи со сменой руководства. Наоборот, будем вести расширенный набор. Сейчас нам понадобится каждый специалист — в том числе и те, которые только выпускаются из университетов. И последнее, — тут госпожа директор улыбнулась. — Как я уже сказала в начале, я — только новичок в этом деле. Но многие из вас работают на космодроме многие годы, некоторые — десятилетия. Поэтому начиная с сегодняшнего дня будет действовать специальная почта, как бумажная, так и сетевая, для предложений и проектов, которые будут направляться лично мне. Не обещаю рассмотреть все — если их будет много, их будут фильтровать стажеры из числа студенток Драконьей Академии, которые выбрали своей специализацией управление или магоинженерное дело…

— Это еще зачем? — вслух спросила Таирана (обращение Императрицы смотрели в реальном времени, все вместе, хоть и каждый со своей магстанции). — Чем ей наш секретариат нехорош?

— Хочет подругам дать подзаработать? — спросила Лотера.

— Да ну тебя, в Академии только богачки из Кланов учатся. Ну и вундеркинды.

— А вот и не только！Дочь одноклассницы моей двоюродной сестры туда поступила! Нормальная девочка, просто старательная.

Анни же замерла от ощущения неслыханной удачи: новая директриса определенно понимала в корпоративных интригах. Ну или хотя бы имела общее представление. Это не просто «выделенная почта для предложений» — это, по сути, приглашение к доносам! Даже удивительно, как Таирана и Лотера не поняли. А она-то их считала мелочными интриганками! Похоже, слишком мелочными: их интриги не простирались дальше того, как бы выбить из отдела снабжения кресла получше и чай подушистее!

Анни попыталась поймать взгляд Дояна поверх его магстанции, но начальник снова уткнулся в рабочую панель, на голове наушники, ничего не поймешь… Он ее тогда предостерегал отправлять докладные записки, мол, на космодроме полно людей, которых все устраивает — как и вне космодрома. А теперь что? Изменилась ли ситуация? Что он посоветовал бы?

И стоит ли слушать его советы?

Анни прикусила нижнюю губу. Ладно. Случая удобнее сложно представить. Новое руководство вряд ли уволит ее, если она настучит на старое.

Дома Анни перевела все свои записи в текстовую форму. Рассчитывала воспользоваться амулетом, но тот внезапно не распознал ее почерк, так что пришлось убить весь вечер на перепечатку. А совсем поздно позвонила мама (по рассеянности та порой забывала о разнице во времени).

— Доченька, ну как тебе императрица? — спросила она. — Видела вблизи?

— Нет еще. Только по трансляции.

— И как?

— Красивая… Как будто старше своих лет, но в хорошем смысле… Сильная…

— Ты там будь осторожнее, — попросила мама. — Помнишь, ты говорила мне, что у вас один из основных поставщиков — «Артефакты Вейката»?

— «Артефакторные комплексы Вейкатов». Ну да. А они тут при чем?

— При том! У императрицы с Вейкатами — кровная вражда, с тех пор, как она свою преподавательницу из этой семьи на дуэли убила!

Если бы Анни стояла, она бы тут и села.

— Мама, какая дуэль? Кого убила? Ты чего⁈ — поразилась она. — Про это ни слова нигде не было!

— В Академии магическая дуэль! Открыто про это и нет нигде, но люди говорят, — гордо сказала мама. — Особенно в Сети.

— Мама, ты опять по тем сайтам лазила? — вздохнула Анни. — Вирусов не поймала?

— Оставьте свой снисходительный тон, девушка, — обиженно сказала мама. — Это только один раз и было! Я даже курс сетевой безопасности прошла с тех пор. И я еще как-нибудь умею отличать откровенное вранье от сочной сплетни!

Это было правдой: сколько Анни себя помнила, мама всегда знала кучу подробностей и о жителях Аларады, и о скандалах среди знаменитых актеров, и даже о семье Владыки (особенно ее интересовали принцы и принцессы). Даже удивительно, как при таких талантах она всю жизнь проработала учителем церемоний и составителем букетов, а не аналитиком в какой-нибудь маркетинговой конторе.

Пока Анни пребывала в некотором ступоре, мама продолжала вываливать на нее подробности насчет обучения Императрицы в Академии (оказывается, для госпожи Сат спецом создали заочную форму, раньше там такой не было), о ее службе в армии, необыкновенных магических способностях и, конечно, о похищении злобной тайной организацией на последних сроках беременности. Все это не так уж сильно отличалось от официальной истории, но позволяло посмотреть на вещи под другим углом.

— В общем, у вас там теперь будет интересно, — подвела черту мама. — Вообще сам факт, что вам в качестве куратора целую императрицу дали, и она с народом так запросто общается… Ах, милая, а как там тот симпатичный молодой человек из отдела орбитальных вычислений, которого ты вскользь упоминала?

— Никак, — ответила Анни, удивляясь про себя внезапной смене темы. Мама постоянно намекала ей на дела матримониальные раз в месяц, не чаще, а прошлый раз было ровно две недели назад.

— Ты ведь слышала о конкурсе на руку трех принцесс? Поторопилась бы! Если родишь мальчика в ближайшие год-два, кто знает, может быть, он, когда вырастет, получит шанс стать принцем! Ты ведь у меня такая умница, я уверена, что твой сын…

— Ма-ам! — возмутилась Анни. — Лучше Соля накачивай, ему всего двенадцать — нормальная разница в возрасте!

— Ай, — даже по интонации было слышно, как мама махнула рукой. — Где там ему! Только о своем гуцине и думает. Ах зачем, зачем я стала учить его классической музыке! Не видать мне больше внуков.

Анни хмыкнула. Семь лет назад, помнится, матушка иное говорила: «Ну наконец-то у меня родился ребенок со вкусом и талантом!»

— То есть троих дочек Иртаны тебе мало? — спросила она.

Иртаной звали старшую сестру Анни, которая удачно вышла замуж сразу после школы.

— Вот именно, что все дочки, и уже большенькие, а Дани я вообще младенцем не застала! И с принцессами ничего не светит, и с малышами больше не понянчиться…

— Ну уговори ее, может, они с мужем четвертого родят…

— Четвертую, милая, четвертую. Мне гадалка нагадала, на зятьке-то нашем сглаз еще из прошлой жизни, не видать ему сыновей, как своих ушей! Ты меня знаешь, я за то, чтобы все мои дети были счастливы, но не надо было Иртане за вдовца замуж выходить…