Напрашивалось объяснение: башня тут стояла давно, просто замаскирована была. Или дракониха ее из-под земли подняла. Потому что об альтернативе — что она все-таки это из пустоты воздвигала — даже думать не хотелось.

Да уж, какой тут маг первого порядка! Их, этих магов, на всю Цивилизацию два или три, причем одна, как говорят, просто преподша Академии в Ло-Саароне, кабинетная ученая. Другой тоже на придворной должности какой-то. Хрен они что-то подобное устроили бы. (Хотя Кешам допускала, что кто-то из боевых магов мог додолбаться до первого порядка и не афишировать это по старой привычке.) Кешам кое-что читала про их работу и даже видела пару роликов. Но тут уровень казался много выше. Брать в лоб — зубы пообломаешь. Разве что целую армию пригнать… И то не факт.

Целая армия доберется сюда не раньше, чем дня через четыре. Хотя что-то Кешам сомневалась, что ею всею пожертвуют, дабы раздолбать одну дракониху. Не те пока от нее разрушения. Общественное мнение не поймет. То есть жители Точчиконы поддержат, наверное, — но это ведь далеко не самый крупный город Цивилизации…

В общем, если бы не амулет Кешам, положение совсем аховое.

Сзади кто-то подползал. Кешам давно почувствовала это, но талисман-охранник не кольнул: значит, свои. Или по крайности враг, снявший с трупа талисман-ответку. Но враг-человек тут маловероятен, да и не слышно было ни шороха, ни треска веток, значит — Лесник, командир разведотряда. Больше никто так, чтобы Кешам не слышала, по лесу ходить не умеет.

И в самом деле, Лесник. Предупредительно крикнул синицей, чтобы его дротиком не уложили, подполз ближе.

— Херня дело, — деловито начал он докладывать Старшому. — Там старые соляные копи, надолго уходят под гору. Если даже брать эту фиговину штурмом, обложить полностью не выйдет: все выходы даже местные не знают, — он имел в виду проводников из числа контрабандистов. — Поручиться не могут. Да и брать ее… Защитные поля мощные, оповещалкой вообще накрыло… чуть не до горизонта. Остальные чары наши как могли исследовали, говорят, экстра-класс, с таким еще не работали.

— То есть объект нас видит? — спросил Старшой.

«Оповещалка» — это значит, она докладывает магу обо всех перемещениях живых людей в окрестности.

— Не знаю, — сказал Лесник. — Хрен знает, как она настроена. Насколько мои парни поняли, она точно реагирует на любую крупную живность. Но конкретно на людей, вроде бы, нет. Точно сказать нельзя.

«Ну да, — подумала Кешам, — точно, башня еще со старых времен тут как-то спрятана была! И чары тоже. Иначе бы уж дракониха их на людей настроила…»

— Нас не атаковали, — вслух начал размышлять Старшой. — Значит, либо в самом деле людей не различает, либо не знает, что мы по ее душу пришли… Либо выжидает.

Кешам была с ним согласна.

— Что думаешь, Лесник? — спросил Старшой.

— По-умному, валить бы надо отсюда, — Лесник шмыгнул носом: все время по земле ползать — и не такой насморк подцепишь.. — Мы на такое не подписывались. Я в душе не понимаю, как эту крепость брать. Тут надо людей раз в пять больше, да местных тоже. Оцепить лес и эту гору, полностью оповещательной сетью его накрыть. Или куполом, как демоноборцы. Мы не потянем.

Кешам была согласна с этой оценкой. Лесник дело говорил. Кого тянет рисковать по пустякам, тот в наемники не идет. Тот с моста на веревке прыгает, сырую рыбу из южных морей жрет или еще что.

Но… пока ее талисман справлялся с любыми защитными куполами, с любыми чарами и любыми полями. Почему бы не попробовать?

Так она и сказала Старшому.

— Ты уверена? — спросил он. — А вдруг она тебя почует? Тогда что? Мы не пробьемся тебе навстречу через этот кордон. Сама по себе будешь.

— Попробую, — пожала плечами Кешам. — Хотя бы на заложника погляжу. Жив или мертв. Амулет меня предупредит, если его засекут.

«Может быть, и выведу», — подумала она.

Юного гения, который так нарвался, ей было не особо жалко. Маг — это не только упорство, но и осторожность. А то сгинешь, когда тебе еще и тридцати не стукнуло. Но деньги, которые обещали, если его выведут живого… Это прямо всем деньгами деньги!

Кешам неплохо зарабатывала. Хватило и родителям дом достроить, который отец двадцать лет закончить не мог, и тетке повозку подарить, и младшему брату с племянницами на хорошую школу отложить. Да и сама не бедствовала: квартиру в центре Локарата купила. Но с такой премии спокойно можно все бросить, вложить бабло в ценные бумаги и отправиться куда-нибудь на Малый континент, валяться там на пляже в тенечке и коктейли потягивать. Или в Чипчискан, серфингом заняться. И больше не работать никогда в жизни.

Скука смертная, долго она так не выдержит. Но пару лет-то можно?

В общем, Кешам пошла.

…Про амулеты, сделанные из демонов, ходит много слухов. Даже, пожалуй, много мифов и легенд. Говорят, например, что активировать их непросто: нужен целый ритуал. Или, по крайней мере, жертва. Ну хоть кровью помазать!

Точно так же есть масса недопониманий относительно того, какие возможности и способности они дают. Был даже такой популярный фильм лет пятьдесят назад — Кешам его смотрела с отцом и дедом, и они дружно фыркали — про то, как обладатель демонического амулета сам медленно превращается в демона.

«С тем же успехом, — горячился дед, — можно ждать, что ныряльщик за жемчугом превратится в рыбу!»

На самом деле активируется амулет точно так же, как любой другой. В смысле, как его настроишь, так и будет. На некоторых особо опасных приходится и в самом деле рисовать какую-нибудь печать, а потом чем-нибудь ее замыкать — любой энергосодержащей субстанцией. Капля крови тоже годится, но проще коснуться заряженным кристаллом или другим амулетом, настроенным на отдачу энергии.

А можно сделать и обычный выключатель, или ключ с замочком.

Дед Кешам в свое время решил, что главное — чтобы амулет активировался быстро. Поэтому, чтобы его включить, достаточно было достать из мешочка, который Кешам носила на груди: прикосновение работало как триггер.

Другое дело, что амулет тут же начинал пить твою энергию, и выпивал ее в короткий срок очень много — если маг не был к этому готов, мог и в обморок рухнуть или что похуже (дед чуть не умер). Зато потом на поддержание эффекта энергии почти не расходовалось.

Какого эффекта?

Ну, в чем-то молва права. Демонический амулет и правда дает магу демонические силы. Точнее, одну демоническую способность: прятаться за «зеркалом» искривленного пространства, так, чтобы тебя никто не засек.

Почти идеальная маскировка: амулет создает как бы пузырь инопространства, которое почти невозможно засечь со стороны. Если сделать этот пузырь движущимся (что отдельная сложная, но решаемая задача), то с его помощью можно преодолевать любые защитные барьеры, отражать любые поисковые чары.

Есть, конечно, ряд неудобств — и очень серьезных.

Во-первых, пространство полностью изолированно: это значит, что туда ничего не проникает — в том числе воздух. Какого размера пузырь ты смог создать с самого начала, столько в нем и продержишься. У Кешам получалось создавать сферу диаметром в ее рост — сто шестьдесят пять сантиметров. Это чуть больше двух кубометров воздуха, минус объем самой Кешам (она замеряла его, погружаясь в ванну — примерно пять сотых кубометра, чуть больше, если вместе со снарягой). Учитывая, что одного кубометра хватает часа на полтора при самом интенсивном расходе, выходит около трех часов. Четыре, если дышать размеренно и не двигаться. Прямо скажем, негусто. Если очень напрячься, можно сделать сферу побольше, но это и расход резерва большой — больше ни на что, считай, не останется.

А еще проблема с теплом: оно же тоже никуда не уходит, а человеческое тело его вырабатывает ого-го сколько! Не успеешь оглянуться — как внутри твоего замкнутого мирка настоящая парилка.

Тут очень помогают заклятья охлаждения и регенерации воздуха — но если с температурным контролем все просто, то высвобождать кислород из углекислого газа — дело затратное, как по магической энергии, так и по времени. Полчаса придется потратить на то, чтобы обновить весь объем кустарным способом. Редко когда во время миссии можешь позволить себе полчаса сидеть спокойно и регенерировать воздух.