«Что?!» — подумала Даари.

Госпожа Лайет, видно, уловила изумление на лице Даари, потому что клыкасто усмехнулась.

— Неужто вы исходили из того, что у вас сложится союз равных, как было у нас с Сайки, и что вы таким образом крепче удержите Владыку? Тогда вам нужно было бы выбрать кого-то другого. Вот только вряд ли получилось бы. Ни у кого еще не вышло по-настоящему. Такие женские союзы обязательно распадаются.

Даари пока оставила в стороне вопрос о том, что Гешвири якобы не может быть на равных с Даари — это великолепная дочь Клана-то! Ну да, она, конечно, признавала Даари капитаном во время БАТ, да и теперь Даари вроде как считалась у них в паре главной — благодаря своему положению. Вроде как. Даари это на полном серьезе никогда не рассматривала! А Гешвири?..

— Вы не верите в женскую дружбу? — спросила Даари, стараясь говорить спокойно, не показать обиды и злости.

Госпожа Лайет хмыкнула.

— Верю, отчего же не верить! Женщины способны на взаимную верность не хуже мужчин, и порой даже любовь к одному мужчине не препятствие — особенно если он дарит свою благосклонность обеим... Но если вы лучше изучите историю драконьего гарема, то увидите, что между такими парами всегда вставали либо дети, либо зависть из-за их отсутствия.

— А как же уважаемые супруги Киа и Битта? — спросила Даари.

— Хрестоматийный пример, — согласилась госпожа Лайет. — Но Кия погибла молодой в войне с Западным Тешханом, в гареме они действовали вместе, если я правильно помню даты, лет пять. Столько-то, конечно, союз продержаться может. Впрочем, прошу меня простить! Разговор вышел слишком длинным и неуместным для случая. Не смею вас больше задерживать.

— Отчего же, я с удовольствием уделю вам и больше времени, — сказала Даари. — Но, пожалуй, вы правы. В другой раз.

В самом деле: дуэльный зал уже почти заполнился, видно, вот-вот появится Дракон — и бой начнется.

И в самом деле, уже очень скоро возле обеих входов в дуэльный зал заняли посты церемониальные стражницы в ярко-алых платьях и блестящих шлемах. А через несколько минут появился и Дракон.

Он был в виде прекрасного юноши, но по случаю битвы, похоже, расстарался: облачился не в неформальные джинсы и даже не в деловой костюм, а в традиционный наряд из черного шелка, расшитый цветами дикого укропа. Владыка совершенно бесцеремонно плюхнулся рядом с Даари на диван, приобнял ее за плечи и властно бросил в пространство:

— Начинайте, как только участницы будут готовы!

Вроде и не слишком громко это сказал, но его услышали. Госпожа Лайет в белом наряде судьи поклонилась со своего балкончика на другой стороне комнаты и громко проговорила:

— Сегодня разногласия между двумя благородными дамами, барышней Гешвири, дочерью Утреннего Тигра-и-Лотоса, и барышней Саннин из рода Жонтар, решается по их просьбе и с дозволения нашего Владыки на Желтой дуэли! Воистину, две такие красавицы никогда еще не представали пред очами нашего Владыки!

Далее последовали дифирамбы обеим сражающимся. В отношении Саннин Жонтар они были вполне справедливы: там трудно перехвалить. Такие красавицы — настоящая редкость, неудивительно, что даже в Академии Саннин блистала. А вот по поводу Гешвири... Впрочем, особенно против истины госпожа Лайет не погрешила: описала гибкую фигуру, огненный взгляд и несравненную магическую ловкость, а также острый ум и быстроту реакции. Всеми этими качествами Гешвири, несомненно, обладала.

Наконец на сцене показались и сами участницы.

Выглядели обе сногсшибательно. Гешвири уложила волосы в какую-то сложную и архимодную прическу, ничуть не напоминающую придворную: половина волос дыбом, половина приглажена — но ей шло. Безумно много лака на нее извела, вероятно. Саннин же предпочла уложить свою черную гриву в одну единственную косу, которую она закрепила узлом на затылке. Видимо, уже предполагала, как эти волосы шикарно растреплются во время дуэли. Что касается одежды, то Саннин предпочла некую вариацию дуэльной формы Академии, только в нейтральных светлых цветах и куда более открытую, да к тому же украшенную блестками. В неярком свете дуэльного зала ее наряд сверкал и переливался, подчеркивая гибкую, но одновременно полнотелую, где надо, фигуру. Гешвири, наоборот, оделась предельно нейтрально: в короткие черные шорты и футболку защитного цвета.

Когда они обсуждали ее наряд, Даари первым делом подумала: «Да ну, зачем она так, не сексуально же!». Гешвири сказала на это:

— Ты не понимаешь, потому что принадлежишь к тому же типу, что и Саннин.

— Я?! — фыркнула Даари. — К тому же типу? Не слишком ли рано ты освоила придворную лесть, подруга?

— Я серьезно, — настаивала Гешвири. — Вы обе полногрудые, с тонкой талией, с крепкими фигурами, среднего роста. Такая традиционная женственность. Да, в ней это выражено полнее, чем в тебе, но тип один и тот же. Я — другая. Высокая, широкоплечая, узкобедрая. Мне нужно подавать себя иначе. Подчеркивать грудь бесполезно — лучше показать ноги и попу. Опять же, чем контрастнее я буду смотреться по сравнению с Жонтар, тем лучше. Она наверняка будет в чем-то изящном и провокационном. Если я оденусь просто и грубо, то с самого начала задам тон доминанта. Понимаешь?

Даари кивнула, хотя ей все равно казалось, что Гешвири могла бы как-то получше себя украсить.

Теперь, увидив девушек вместе, она поняла правоту подруги. Саннин, даром что старше годами и опытнее как маг, выглядела рядом с Гешвири не более утонченной и искушенной, а более вычурной и слабой; Гешвири же казалась более деловитой, грубой, нацеленной на победу... Более мужественной.

Намеренное обыгрывание стереотипов, призванное повлиять не столько даже на умы зрителей, сколько на ум самой Саннин. Она и так собирается сдаться и сыграть сабмиссива, она все битвы проводит по одному лекалу — так пусть делает это максимально полно и легко. Пусть почувствует уверенность и даже некоторую безжалостность Гешвири — потому что в постели та может быть именно безжалостной, уверенно ведя партнершу и себя к только ей ведомой цели.

В той Желтой дуэли, не к ночи будь помянута, которую Даари выпало судить в Академии, противницы начали с ритуальной перебранки. Здесь же девушки медлили, внимательно рассматривая друг друга. Гешвири стояла в спокойной позе, опустив руки вдоль тела, Саннин Жонтар же откровенно красовалась, иногда встряхивая головой, поворачиваясь туда-сюда и улыбаясь аудитории. При этом Даари и Дракона она как будто вовсе не замечала, и в их сторону не улыбалась.

«Умна, — еще раз подумала Даари. — И умеет себя подать».

Кроме того, Саннин Жонтар явно понимала, что та, которая начинает обмен репликами, всегда подставляется, и хотела, чтобы первый выпад сделала Гешвири. Гешвири же молчала, потому что недолюбливала такие вещи. В результате пауза затягивалась.

— Что, уважаемая соперница? — спросила наконец Саннин Жонтар. — Неужели ни одной угрозы? Ни одного комплимента? Или я так хороша, что вы потеряли дар речи?

— Говорить сегодня будешь ты, — сказала Гешвири. — Точнее, стонать. Больше мне сказать нечего!

— Действительно, зачем терять время? — обворожительно улыбнулась Саннин. — Не терпится показать сиятельной госпоже и Владыке, кто из нас лучший маг! Госпожа Лайет, не дадите ли сигнал о начале?

Даари заметила, что, прежде чем в самом деле объявить о начале поединка, госпожа Лайет бросила взгляд на Дракона. Тот не подал никакого видимого для Даари знака, но судья все же опустила поднятую руку.

Первой атаковала Гешвири.

Этого все ждали и это не стало сюрпризом для Даари: они обсуждали тактику боя, и сразу было ясно, что Гешвири нужно напасть первой, в том числе и с психологической точки зрения. Однако Жонтар, вероятно, не ожидала, что Гешвири для начала не ударит магией, в просто бросится на противницу, пытаясь сбить ее с ног.

Несмотря на то, что физическая атака застала Жонтар врасплох, она легко увернулась, очень быстро генерируя множество магических нитей. Рывок — и с их помощью она совершила огромный прыжок, в лучшем духе Клановых мужчин; разве только это был именно прыжок: Саннин не теряла часть массы и не плыла по воздуху.