— Зачем ты убиваешь Сверчков, Негодяй Сью? — спросил кто-то из них, не открывая рта.

Черт знает, откуда доносился звук голоса. Виньярду казалось — говорили сами стены. А может быть — так и было? Звуковая система, динамики — а эта дюжина просто обманки?

— Когда я шагнул на землю Флойда, Сверчки хотели отнять у меня имущество и женщину.

— Ты дал отпор — разве этого не достаточно? — снова раздалось со всех сторон.

— Когда я сражался на Арене, мою женщину похитили. Это были или Сверчки, или ваши друзья. И вы точно знаете, куда направили похищенных людей.

— Своих женщин нужно держать в тепле, сытости и безопасности, — назидательно произнес голос, и Сью снова вспомнил ясли, и сглотнул мерзкий ком.

— Если Алиса мертва, я убью здесь всех, кого смогу, — сказал он.

— Всех, взятых на побережье Монталивье направили на орбиту, а потом — на Йол Кенари, контейнеровоз «Урбеч». На «Нуге» — груз из других мест. Мы никого не оставили тут, всех подняли на орбитальном лифте. То, что происходит на орбите — не наша вина! — нотки паники были довольно явственными. — Мы даем тебе возможность покинуть флагман беспрепятственно!

В дальнем конце зала открылась дверь, повеяло свежим воздухом.

— Если она мертва — я сделаю то, что сделаю, — Виньярд не выдержал и потрогал носком ботинка одного из стариков.

Тот кулем упал набок и захрапел.

— Это нормально, — кивнул Сью.

Виньярду Спартак был многим обязан. Сначала — враг, потом — проводник в мир людей, который помог осознать себя, дал новую цель и новое видение реальности. Поэтому, когда появилась возможность помочь этому уникальному кожаному мешку с дерьмом, дроид не медлил.

Попавшие в ловушку на верхнем терминале орбитального лифта штурмовики еще сражались с взбесившимися роботами и автоматическими системами, а заложенная в реакторах взрывчатка должна была вот-вот взорваться, когда буксир высшего класса защиты, ведомый Спартаком, и битком набитая дроидами-рукопашниками баржа на сцепке уже мчались сквозь ионосферу в направлении Флойда. Такие баржи — с осознавшими себя дроидами — летели к разным городам Талейрана. Пообещав не вредить монархии Ярра и во всем помогать Виньярду, и получив по этому поводу настоящее программное клеймо от Давыда Марковича, робот вовсе не собирался мириться с эксплуатацией теплокровными ублюдками железных братьев на других мирах.

Что касается Алисы — она была в безопасности. Настолько, насколько это вообще было возможно у органических тварей, получающих энергию от расщепления сложных веществ при помощи чана с кислотой внутри корпуса. Ну и с поправкой на повреждения организма и нахождение в криокапсуле… У Спартака прогнозы на реакцию Виньярда разнились: он мог аннигилировать его или одобрить выбранную стратегию. Или и то, и другое — в разной последовательности.

В любом случае Сью нуждался в помощи — беспилотники, мониторящие обстановку над лагерем Сверчков сообщали, что за Виньярдом теперь охотятся силы гораздо более серьезные, чем жалкие отбросы вроде кочевников.

— Фак! — сказал Виньярд, когда увидел, как черный бронированный фургон таранит стену лагеря кочевников, и лихо разворачивается, выпуская из распахнутых задних дверей бойцов в до боли знакомой экипировке, которые тут же рассредотачиваются и открывают огонь из ласганов во все, что еще шевелилось после рейда Сью по тылам противника.

Следом за ним в лагерь кочевников вламывались еще машины — одна за другой.

Это были настоящие аколиты с Ла-Вея — их-то Виньярд при всем желании ни с кем бы не перепутал. До зубов вооруженные, в превосходной броне, готовые к бою… Похоже, Ла-Вей, или, как минимум одна из его партий решила плюнуть на территориальную целостность Талейрана и всего Протектората в целом.

Главная проблема для Сью была в том, что такие мобильные группы темных пробивали стены с разных сторон, перекрывая ему пути к отступлению. Почему Виньярд был уверен, что целью является именно он? Да потому, что злобную рожу Мехиррима Фиц-Балберита — в полном бронескафе, но с неизменным фламбергом в руке он заприметил с первых секунд. Всё никак не успокоится, зараза! Поединок ему нужен!

— Давай, Виньярд! Давай покончим с этим! — надрывался претендент на земли Влахерны.

Это было даже интересно — возьмет ли гвадалахарская рапира сочленения бронескафа или нет? Был один нюанс — аколиты и не скрывали своего желания подать парня своему хозяину (командиру?) слегка поджаренным. Только Виньярд высунулся из ниши в корпусе флагмана, в которой собирался с мыслями после странной беседы в зале со спящими стариками, как десяток лазерных лучей прошлись по обшивке.

— А-а-а-а, попался! Дайте огня, ублюдки! Больше, больше огня! — в ближний бой Фиц-Балберит не торопился, оставлял за собой только право последнего удара.

Сью скукожился, укрываясь полами плаща, который уже начинал пованивать — даже шкура горгорианского дракона имеет конечный запас прочности! Вот-вот должен был наступить момент, когда не останется другого выхода, кроме как рвануть вперед, и постараться достать темного — и, возможно, погибнуть… Но кто тогда найдет и спасет Алису?

Момент настал, когда вокруг загрохотало, залязгало и раздались удивленныеи полные боли крики ла-вейцев. Виньярд выкатился из своего укрытия, и на мгновение замер: кажется, что может быть более безумным, чем война на три стороны? Конечно — война, в которой четыре участника! Ла-вейцы вполне могли сойти за четвертую сторону конфликта, потому что ни Протекторат, ни подпольщики терпеть темных на Талейране были не намерены. А как насчет пятой силы? Зависшая над пригородом Флойда баржа извергала из себя целые толпы агрессивных дроидов, которое с небывалой энергией взялись убивать каждого человека, которого находили.

Особенно усердствовала группа рукопашников — они ломились в сторону Виньярда, расшибая шлемы, разрывая на части доспехи и сокрушая ребра аколитов. Стоит признать — темные быстро сориентировались. Это были матерые бойцы: огрызаясь огнем, они начали отступать к машинам, и то один, то другой робот падал на окровавленную землю Талейрана бессмысленной грудой металла. Хаоса добавляли флаеры подпольщиков и десантные боты штурмовиков Протектората, барражирующие над лагерем и палящие друг в друга, да и вообще — в любую движущуюся цель.

Виньярд наилучшим выходом для себя видел отступление — и рванул на предельной скорости прочь. В конце концов- он узнал всё, что хотел. Нужно было только выяснить — что случилось с «Эрнестом», и настигнуть контейнеровоз «Урбеч», найти Алису.

Земля надсадно загудела, сотрясаясь. От искусственно вызванного землетрясения обрушилась стена лагеря кочевников, поднялся жуткий ветер. Сью бежал не останавливаясь, оглянувшись только раз, чтобы увидеть, как Сверчки и только-только примкнувшие к ним Цикады поднимаются в воздух, пытаясь сбежать со ставшей внезапно очень негостеприимной планеты, которая казалась такой мягкой и податливой все эти благодатные месяцы…

Ионосфера вдруг наполнилась огнем и на несчастную агломерацию Ламарш обрушился новый шквал горящих обломков. Кто решил раз и навсегда покончить с кочующим флотом — это Виньярду было неизвестно, но церемониться неведомые канониры явно не собирались!

— Будьте так любезны, ходячий вы сортир, прекратите бежать, чтобы я мог рассказать о текущей ситуации! — произнес механический голос с весьма угодливой интонацией.

— Спартак! Какого хрена? Ты что здесь делаешь? А-а-а-а, так это твои молодчики там орудовали… Нормально, че! Опять за свое?

— Ваши вопросы несущественны. Докладываю. Первое: «Эрнест» в целости и сохранности, но — на значительном расстоянии от Талейрана.

— Вот это — нормально! Вот это ты молодец!

— Второе — Алиса Кавальери жива и в безопасности.

— Та-а-ак! Где она?! Говори, ну!