Кабан, поняв, что его обыграли, врылся копытами в землю, пропахав длинные борозды, но все же остановился, готовясь к новой атаке. Вот только было уже поздно – в этот момент на поляну буквально ввалился верлиока на своей деревянной ноге. При свете Луны теперь было хорошо видно его чешуйчатую кожу, всклокоченную черную бороду и темные провалы злых глаз, излучающих неприкрытое желание убивать. Олег, который в отличие от своего противника только и ждал этого момента, воспользовался растерянностью кабана, так глупо замершего всего в паре шагов от него, схватил того за шерсть и ловко срезал ножом небольшой клок, который тут же спрятал в карман. Даже если его напарница еще не знает нужных наговоров для определения личности оборотня, можно будет с этим попробовать обратиться к Богше. А теперь…

– Настя! – крикнул почтарь, подскочил к оторопевшей ведунье и выхватил из ее рук детеныша водяного, которого она все это время таскала.

«Что он делает?» – мелькнула мысль в голове девочки.

Но тут же внимание маленькой ведуньи переключилось на верлиоку – он двигался так быстро и ловко, что это даже завораживало. Вот он, почему-то начисто игнорируя их троицу, набросился на медленно отступающего колдуна и не глядя одной левой отбросил в сторону попытавшегося защитить своего союзника кабана. Красноглазый, моментально потеряв интерес к почтарю с водяненышем на руках, рванулся на подмогу, но верлиока и его осадил ударом могучего кулака.

– Быстрее! – Олег ухватил девочку за плечо и, не отпуская, потащил за собой. Было не очень удобно, но девочка решила не спорить…

Твердята уже был наготове и все так же прикрывал их тылы. И в этот момент колдун, увернувшись от очередной атаки верлиоки, ударил в их сторону бесформенным темным сгустком. Настю аж дрожь пробила, когда она осознала, сколько силы их враг вложил в эту атаку – даже двоедушнику пришлось бы постараться, чтобы отразить подобное. Ей же, наверно, и пытаться нет смысла. Впрочем, несмотря на свои мысли, Настя попыталась шагнуть вперед, но ее опередил Олег. Он отреагировал мгновенно, сняв амулет и вытянув его вперед на руке. И тьма словно бы натолкнулась на невидимую преграду, рассеявшись, а лицо почтаря как будто подернулось уже знакомым черным дымком. Он вновь надел амулет, странное видение пропало, и Настя решила, что ей это, скорее всего, почудилось. Но в одном она была теперь точно уверена.

«Все, что происходило с того момента, как мы начали убегать от болота, шло по плану почтаря! Он не просто так отдал мне детеныша водяного, а потом, когда появился верлиока, забрал, – теперь, когда девочка это поняла, все казалось таким очевидным. – И сюда он нас привел не случайно… Олег ведь все это рассчитал! Змеевик защищает его, скрывает от Нави, а заодно и все, что он держит при себе. Вот почему он заставил меня таскать этого вонючку! Он хотел, чтобы верлиока успокоился, чтобы поверил, будто легко сможет держать наш след, чтобы привык полагаться на запах маленького засранца… А потом Олег выследил колдуна. Сначала по ловушке он смог понять общее направление, потом следил за тенями – а я-то еще думала, чего он так часто замирает, при том, что без погони за плечами на прокладывание пути у него уходило меньше времени. И вот он свел вместе двух тварей Велеса и спрятал от их взгляда водяненыша, взяв его себе на руки. Ясное дело, что посланный водяным убийца, потеряв цель, набросился на того, на ком был запах малыша… То есть, на его настоящих похитителей, колдуна с подручными. Стоп! Но если они им пропахли, то и я тоже…»

Настя в испуге оглянулась, пытаясь понять, не решил ли верлиока разобраться еще и с ней, но тут вдруг почувствовала крепкую ладонь, все еще сжимающую ее плечо. И тогда девочка все осознала. Оказывается, почтарь и это учел и до сих пор прикрывает ее от возможной опасности.

Олег тем временем прикинул, что они уже достаточно отошли от верлиоки, и теперь уже можно отпускать Настю – больше прикрытие амулета ей не понадобится. Теперь либо ониуспеют добраться до Волги, либо безногий убийца уже не посмотрит ни на какие хитрости и просто попробует их убить.

Рука почтаря скользнула вверх и коснулась змеевика у него на шее – кажется, сегодня подарок Ели спас уже четыре жизни. Сначала детеныша водяного, а потом и их троих. Но каков колдун! Даже сражаясь с безногим верлиокой, умудрился выиграть секунду и запустить в них чумным мором. Способностью, использование которой на том берегу смогут почувствовать даже в столице, и потом нечисти уже никогда не будет покоя от богатырей и волхвов, выехавших на ее поиски. Но это там, здесь же, в Нави, Олег был уверен, уже за пару километров никто не заметил этот выброс силы. Повезло, что змеевик оказался достаточно силен, чтобы выдержать и такой удар – правда, пришлось сделать на нем надрез, чтобы выпустить больше силы, но это все мелочи. Главное, прием, который, как говорил Богша, был придуман самим Вещим Хельги, сработал, и они остались живы.

А перед ведьмой за порчу имущества он еще как-нибудь оправдается. Только бы еще понять, что за странный холод окутывал Олега каждый раз, когда он использовал змеевик на полную мощность.

Лес впереди стал реже, а потом впереди блеснула и водная гладь. Олег вывел свой небольшой отряд к Волге, и теперь, чтобы уйти от погони, им только и оставалось, что добраться до лодки.

– Подождите! – Твердята резко остановился.

Насте сначала показалось, что у того все-таки сбилось дыхание – глупая надежда, конечно, учитывая, что почтари периодически и не такие забеги устраивают, но девочка ничего не могла с собой поделать. Увы для нее, как выяснилось, у чернобородого была более веская причина.

– Не будем забирать лодку, – Твердята засунул руку между спиной и рюкзаком и вытащил оттуда что-то на первый взгляд бесформенное и потемневшее… Потом начал ловко это разворачивать, представляя взорам Олега и Насти знакомые формы и линии.

«Лодка из скрепленных друг с другом сразу нескольких бычьих пузырей, как те спасательные, – догадалась ведунья. – И ведь она достаточно большая, чтобы мы смогли уместиться на ней все разом…».

Чернобородый тем временем развернул свою секретную разработку, над которой они со старым Мокшей тщательно корпели целый год и в итоге добились желаемого результата. Твердяте не очень хотелось делиться информацией о своем изобретении – вернее, об изобретении Мокши, о котором тот благоразумно согласился помалкивать за скромную плату… Может быть, некоторые, как Олег, и готовы бесплатно раздавать свои открытия, но Твердята предпочитал всегда держать пару сюрпризов в рукаве. Просто на всякий случай. Но сейчас, когда за спиной были такие преследователи, а впереди маячила награда от водяного за спасение сына – в таких обстоятельствах мелочно экономить уже не имело смысла.

«Просто еще одна вещь, от которой я сегодня откажусь. Прощай, секрет лодки, прощай, тростниковый кот…» – Твердята носком сапога прошелся по уголку вытащенного им свертка, где были зашиты выделяющие воздух водоросли, и столкнул мгновенно надувшуюся лодку на воду.

– Только аккуратнее, не проткните ее, – предупредил он Олега и Настю. – У меня, конечно, есть заплатки, но порой и они не помогают.

– Проткнуть бычий пузырь, вымоченный в желчи упыря – да это разве что булатным кинжалом получится сделать, – хмыкнул в ответ Олег, моментально оценивший надувную лодку и без какой-либо опаски прошедший поближе к носу.

Твердята дождался, пока мимо него пройдет Настя, и, оттолкнув лодку от берега, ловко запрыгнул, качнув их суденышко, и занял свое место на корме. Прибрежное течение тут же подхватило их, свежий ветер, которого так не хватало в лесу, задул прямо в лицо, и оказавшая между двух почтарей девочка наконец-то смогла расслабиться – теперь она ясно чувствовала, что их ночное приключение подходит к концу.