Высокий дружинник, бросивший в двоедушника собачьей головой, спрыгнул с коня, его примеру последовали еще четверо, остальные остались верхом. Десятник – судя по нашивке на рукаве в виде белой собачьей морды, это был именно он – обнажил длинный меч и наставил его на продолжавшего хохотать двоедушника. Остальные – и пешие, и конные – натянули тетивы коротких степных луков, чтобы прикрыть своего командира.

«Длинные в наших лесах были бы удобнее, – тут же отметил про себя Олег. – Но эти явно только недавно были переведены из Степи, и еще не успели отказаться от старых привычек и наработать новые».

– Именем князя… – десятник Хотен опять попробовать надавить на нечисть, при этом с каждым мгновением подбираясь к ней все ближе.

«А ведь он не случайно сбил нашу ловушку, – поняла Настя, глядя на голубые отблескинеизвестного наговора на мече дружинника. – Увидел нечисть высокого ранга, нарушившую Договор, понял, сколько на продаже ее тела можно заработать, и теперь пытается украсть мою добычу».

Девочка не знала, как реагировать на ситуацию – то ли кричать на Хотена, то ли помочь ему сначала справиться с двоедушником. Но тут все решилось само собой.

– Сукре… – парящее в воздухе жуткое существо словно позвало кого-то.

– Меч! – Олег первым понял, что именно будет дальше, и попытался облить валяющуюся на земле красную железяку каким-то зельем.

Насте даже показалось сначала, что у него получилось – меч принялся судорожно дергаться, словно корчась от боли… Нет, ему было плевать на зелье, оказавшееся недостаточно сильным против столь могущественного артефакта – меч сокращался будто сгусток мышечных волокон, чтобы потом одним резким движением опять вывернуться наружу и тут же взлететь вверх к своему хозяину, расправив огромные серые крылья.

– Пожалуй, на сегодня я вас покину, – двоедушник, пользуясь тем, что плащ помогал ему парить в воздухе, ухватился за одну из лап коршуна, и тот без особых проблем подхватил его и рванул в вышину. Удаляясь и от людей, и от оказавшегося столь негостеприимным левого берега Волги.

– Залп! – Хотен отдал приказ своим лучникам в надежде, что те смогут остановить если не саму нечисть, то ее транспортное средство.

Но двоедушник был готов к подобному повороту: ехидно ухмыльнувшись, он вскинул руку, и весь десяток стрел застыл в воздухе, так и не долетев до него. Олег отметил про себя, что его рогатка, не умеющая разгонять заряды так же сильно, как луки, с этой защитой бы справилась. Та бы просто на нее не среагировала – собственно, поэтому двоедушник минуту назад во время атаки почтаря и не стал ее ставить – вот только стрелять Олегу больше было совершенно нечем. И он лишь провожал взглядом своего удаляющегося противника. Неудачно, конечно, вышло – теперь у него и его спутницы появился опасный враг, но, с другой стороны, учитывая, какие проверки будут во всех селениях в ближайшие месяцы, вернуться двоедушнику будет совсем не просто. А там Олег уже и ведуном станет…

Почтарь усмехнулся, представляя, как бы он вел схватку, будь ему подвластны силы Прави. Все-таки то, что он успел задать нечисти вопрос и получить на него ответ, сильно приподняло почтарю настроение. Да, могло показаться, что двоедушник его просто послал, но нет. Сегодня Олег узнал о событиях двадцатилетней давности больше, чем за все прошедшие годы. Он выяснил, что то существо, которое они тогда перевезли, как-то связано с Мораной, а это… Тут Олег задумался о том, как он будет добиваться ответа от богини Смерти, и в этот момент чей-то громкий крик вернул его к реальности.

– Славься, дружинники! Наша защита и опора! – голос тетки Алены звучал одиноко и сиротливо, но местная богачка этого как будто ни капли не смутилась.

– Славься, дружинники! Слава князю! – она повторила свой клич и при этом грозно посмотрела на стоящих рядом с ней пастушонка Ерша и его отца. Те неохотно переглянулись, но не смогли не присоединиться к своей работодательнице, нехотя подав голоса.

– Славься… – еще несколько человек подхватили клич, но среди молчащей толпы это смотрелось глупо и нелепо.

– Спасибо за теплый прием, – десятник Хотен, впрочем, сделал вид, будто его поприветствовали аж все две сотни жителей, и гордо выпятил грудь. – Можете не благодарить за защиту, таково было слово князя, и мы лишь следим за тем, чтобы все, кто ему следует, могли жить в мире и довольствии.

Настя, сначала вместе с Олегом молча слушавшая все эти речи, с каждым словом хмурилась все больше и больше, а потом не выдержала и сделала шаг вперед.

– Слушай ты, десятник! Я уже почти убила это лихо… – девочка была до крайности возмущена, но все равно вспомнила просьбу Олега не выдавать, с кем именно они тут устроили драку. – А ты влез! И из-за тебя он сбежал! Как будешь искупать вину?

– Да как ты смеешь! – Настя ожидала подобной реакции от Хотена, но неожиданно голос подала тетка Алена. За последние годы она немало времени потратила, чтобы выстроить правильные отношения с каждым из десятников, и вот ей подвернулся удобный случай показать себя и перед новеньким. – Люди князя нас всех спасли! В отличие от тебя, неблагодарной девчонки, которая полезла в драку, не рассчитав силу!

– Ты уверена, что не хочешь взять свои слова обратно, или продолжишь настаивать на том, что считаешь наследницу рода Маловых простой девкой? – Настя практически рычала от ярости. Девочка уже успела поверить в свою победу, когда ее так неожиданно украли. А теперь какая-то деревенщина пытается втоптать в грязь ее доброе имя. Да будь они не в Приграничье, тетку Алену бы уже стража волокла на дознание…

Местная богачка уловила исходящую от девочки волну злости, потом до нее наконец-то дошло, с кем именно она так разговаривала, и, тихо охнув, тетка Алена поспешила отползти за спину поддержавшего ее отца Ерша.

– Не срывайся на простых людях, боярыня, – десятник Хотен в этот момент снял шлем и откинул его назад одному из своих солдат. Под шлемом оказалось скрыто уже немолодое одутловатое лицо с немного по-азиатски раскосыми глазами и рано начавшими выпадать волосами на макушке, словно у какого-то монаха.

– А пусть знают свое место… – начала Настя, но еще недавно вежливый Хотен тут же зло ее оборвал.

– А ты знай свое! Я пришел сюда спасать деревню, а смотреть, кто и о чем ради своего кошелька печется, у меня времени нет. Так что лучше помалкивай, а если ума хватит, то собирай пожитки да убирайся отсюда домой!

Настя от обиды даже потеряла дар речи, а потом до нее неожиданно дошло. Да, вокруг нее не столица, а Приграничье, вот только Договор защищает лишь навьих созданий, а обычные люди ничуть не отличаются от тех, что живут под Москвой или под Тверью. И этот десяток – это в столице он ничего не значит, а здесь, со своими зачарованными мечами да набитыми по тайной технологии рода Нарышкиных собачьими головами, этот Хотен, если ему такое придет в голову, вполне может вырезать всех жителей Оковиц. И никто не сможет его остановить. И все это понимают, а потому молчат, не решаясь испытывать судьбу…

Насте хотелось разреветься во весь голос, но тут, задев ее плечом, вперед кто-то прошел. Олег? Девочка с удивлением смотрела на своего спутника – но что он может противопоставить княжьим людям? При всей его опытности дружинники – это не вурдалаки или ведьмы, их хитростью не возьмешь.

– А не много ли ты о себе возомнил, десятник? – почтарь стоял напротив дружинника и выглядел на его фоне довольно слабо. Ниже ростом, уже в плечах, вот только как будто бы это не имело совершенно никакого значения.

– Ты не слышал? – Хотен невольно занервничал. – Мы – люди князя, мы вас спасли… Причем бесплатно!