Почтарь махнул рукой в сторону все еще покачивающегося в трансе Третьяка, и Настя неожиданно вздрогнула. Она ведь даже и не подумала, что того еще можно будет освободить от подсаженного захватчика, а Олег… Держал это в голове с самого начала и несмотря на все сложности не собирался бросать одного из своих. Хороший поступок. Сильный!

— Нечисть не спасти, — Хотен тем временем отрицательно покачал головой в ответ на предложение почтаря. — Как бы он ни получил свою силу, без его согласия ничего бы не было.

— А вот в этом-то я как раз и не уверен, — Олег посмотрел прямо в глаза Хотену, как бы предлагая подумать, что это может означать.

— Значит, силой захватили тело? И что же за тварь могла такое устроить? — сотник бросил быстрый взгляд на Бош’Шата, как бы показывая, что тому придется ответить на очень много вопросов. — Впрочем, ладно. Он еще никого не убивал?..

— Никого, я проследил, — добавил Олег, и сотник все-таки решился.

Спешившись, он поднял вверх свой меч со знаком сокола, а потом резко указал им на волколака-двоедушника.

— Именем князя требую от Нави проверки действия ее слуг! Именем Договора требую исправления того, что не должно было произойти! Именем князя… — Хотен успел прочитать свой речитатив только один раз, как со стороны Волги прилетел черный туман и накрыл поляну.

«Холодно… Навь… Хочу тоже быть сильной, чтобы, как князь, не просить, а требовать своего от остальных…» — мелькнуло в голове у Насти.

«Тепло… Почему мне так тепло и спокойно?» — Олег удивился своим новым ощущениям. Еще мгновение назад он только и думал о том, как допросит вождя злыдней, узнает все, что тому известно о его семье. И вот все эти эмоции как будто отпустили его, все стало легко и просто.

Почтарь в итоге даже не сразу заметил, как навий туман отступил, оставляя после себя голое тело охотника. Теперь уже с самыми обычными глазами…

— А ты все-таки спас его, ученик, — только голос Богши привел Олега в себя.

И еще крик Хотена:

— Кто стрелял? Я не отдавал приказа!

Уже догадываясь, что случилось, почтарь посмотрел туда, где еще недавно стоял вождь злыдней. Старый, опытный — он до последнего искал способ спастись… Но так было раньше, сейчас же он просто лежал на спине, а из глаза его торчало древко чьей-то стрелы.

— Черное древко… — Олег придержал ярость Хотена, указав на то, как еще недавно твердый кусок дерева начинает таять в воздухе будто утреннее марево. — Такое может только нечисть держать… А еще посмотри на его руки и на то, как стрела вошла…

«Да он же сам себя убил! — Настя следила за объяснениями почтаря, когда неожиданно ее пронзил страшный вывод. — Маленький вождь злыдней настолько боялся того, с кем имел дело, что предпочел умереть, но не выдать его… И что же нам сейчас делать?»

Девочка бросила быстрый взгляд на Олега. Несмотря на потерю главного свидетеля тот все еще был абсолютно спокоен, а значит, у них еще обязательно будет шанс все исправить. И во всем разобраться.

Первое, что удивляет, когда ты впервые оказываешься в Приграничье, это то, как русский князь терпит подобную наглую вольницу. Местные, чуть что, сразу используют отговорку, что здесь «территория Нави», но стоит в воздухе запахнуть бедой, так они начинают голосить, будто бы князь обязан их защитить. Возможно, именно поэтому здесь до сих пор не возвели ни одного приличного города, кругом лишь малочисленные деревеньки. Ведь в лень и беспутство местного населения попросту никто не хочет вкладывать силы и средства. Они не нужны даже собственному правителю, а в любой стране к западу от Волги давно бы разогнали весь этот сброд при помощи звонкого и безжалостного оружия.

«Легенды Приграничья» Уильяма Кокса

— Эй, Храбр! — зычно позвал сотник своего ближайшего помощника, и уже знакомый почтарю и ведунье светловолосый воин возник справа от своего командира.

— Что прикажешь, Хотен? — спросил дружинник, и Насте понравилось, как он это сделал. Без заискивания и подобострастия, но в то же время с уважением, как и положено настоящему княжьему бойцу.

— Людей бы на волю… — мягко подсказал Богша, но Хотен не услышал его или сделал вид.

«А он молодец! — подумал Олег, с любопытством глядя на загорелого сотника. — С одной стороны, Богша — известный в Приграничье человек, ведун, к нему стоит прислушаться. А с другой — если бы Хотен сейчас показал, что растерялся и готов ухватиться за первое предложенное решение, грош цена ему как командиру. И все это понимают. В том числе Храбр… Вон он как внимательно прищурился».

— Пошли людей прочесать окрестности поляны! И освободите пленных! — сотник сделал быстрое движение рукой, как бы охватывая окрестности. — Потом сразу ко мне!

«Разумно, — вновь оценил про себя действия Хотена почтарь. — Бош’Шат явно убил сам себя, но это совсем не значит, что в лесу некого искать. А заодно сотник ловко сместил акценты, и теперь оба приказа — его собственная воля. Но нам бы теперь выяснить, для кого злыдни готовили ритуал… С учетом того, что самого заказчика рядом не было, даже Третьяк всего лишь слышал его голос в самом начале, могу предположить, что это либо нечто убийственное, либо… как вариант, злыдни должны были переправить накопленную в результате смерти пленников силу за пределы Приграничья. Да, с учетом использования именно идола с духом ворона Велеса, это более реалистично, чем, например, попытка умертвить сразу несколько деревень. Остается только выяснить, куда должна была уйти сила в полночь! Может, еще успеем, и тогда я бы с большим удовольствием пообщался с этим загадочным хозяином. Хочется верить, что все тайные знания о моей семье, которые весь день выбалтывали злыдни, пошли именно от него…».

Храбр тем временем коротко кивнул и, четко развернувшись на месте, поспешил к остальным дружинникам, быстро распределяя среди них задания сотника. Несколько человек уже возились с землянками, другие кинулись врассыпную, уходя в лес. При этом им приходилось порой перепрыгивать через переломанные стволы рухнувших деревьев и путаницу корней.

— Рум’Сабан, помоги людям князя, — вслух попросил Олег сгорбившегося злыдня, и тот поспешил к землянкам, нетерпеливо помахивая рукой шагающему вслед за ним Храбру.

«Ишь как бежит! — молодая ведунья сопроводила злыдня презрительным взглядом. — Благодарности Олег от него вряд ли дождется, это же навье отродье… А вот страх и уважение — этого теперь явно в избытке!»

— Спасибо, почтарь! — Хотен повернулся к Олегу и протянул ему ладонь для рукопожатия. — Дальше мы сами.

— Я думаю, нам лучше и дальше работать вместе, — Локов не стал протягивать руку в ответ, а поднял ее в останавливающем жесте. — Мы должны выяснить, кто заказчик этого темного ритуала.

Настя со смесью волнения и жадного любопытства слушала их разговор. А еще ее трясло после пережитого противостояния с вороном Велеса. Да, девочка его выдержала, справилась, нашла в себе силы, чтобы под конец даже нанести нечистому духу ответный удар, но теперь, когда накал схватки отступил, молодая ведунья с трудом держалась на ногах, борясь с подспудным желанием лечь на землю прямо здесь и уснуть. Уснуть, накрывшись хоть прелой листвой, хоть чем-нибудь… Она резко мотнула головой, сбрасывая оцепенение, и почувствовала на своем плече успокаивающе мягкую руку старого Богши. Настя прижалась к нему, ища защиты, как в детстве прижималась к родителям. И плевать, если на нее сейчас кто-то посмотрит. Она, ведунья Даждьбога, выложилась на все сто и теперь может позволить себе небольшую слабость!

— Вот мы и выясним, почтарь! — тем временем раздраженно ответил Олегу сотник. — Забирай девчонку со стариком и идите в деревню! Выспитесь! Ты заслужил отдых, Локов!

— Хорошо, — неожиданно согласился Олег, и Настя, вскинувшаяся было на слова Хотена о «девчонке», навострила уши. Ох, вряд ли ее напарник так быстро сдался! — Мы пойдем, как ты и сказал, выспимся. А твои люди будут безуспешно искать следы неведомого заказчика и допрашивать злыдней, которые все равно ничего не скажут, потому что не знают. А здесь, скорее всего, пахнет передачей темной силы на расстояние. Силы, что должна была сгуститься в этом месте после массового жертвоприношения…