Багауды пели и танцевали до полуночи, приветствуя появление на небе «Дезерета» — искусственного спутника Ярра, сверкающего огнями и переливающегося перламутром защитного поля. И, конечно, они по очереди подходили к фургону, предлагая попробовать печеной репы, выйти на кулачки или немедля сочетаться узами брака.

А потом багауды хором спели что-то торжественное, затушили костры и пошли спать по шатрам. Только часовые с копьями на плечах шагали вдоль ограждения и тихонько перекликались.

— Странный народ! — сказала Алиса. — Пошли спать, девчонки?

Ребята открыли по бутылке пива и посидели еще немного, глядя на красные угли костра и обсуждая дорогу, багаудов, приобретенное оружие. Ну, и девушек, конечно.

— У меня есть дело в этом городке, — сказал Сью. — Надо на полчаса завернуть сюда.

— Серьезно, у тебя есть дела в захолустье на семьсот человек?

— Да, да… Можете пока кофе попить.

Выкрутив руль, Виньярд свернул с трассы. Присмотревшись, ребята увидели стелу на въезде в виде гриба и надпись с названием города — Машрумз.

Приличные фахверковые домики, мощеные брусчаткой улицы — что здесь могло понадобиться Сью? Остановившись на площади с вывесками бара, кафе, парикмахерской и ломбарда, Виньярд вылез из машины, хлопнув дверью, и уверенно зашагал куда-то, сунув руки в карманы.

Три пары весьма симпатичных глазок уставились на Хробака и Потапа.

— Понятия не имею, куда он! — похлопал ресницами Мартин.

Михалыч просто развел лапищами в разные стороны, демонстрируя крайнюю степень изумления. А потом потянул носом воздух, улавливая сладкие ароматы.

— Тут пончики выпекают. И посыпают сахарною пудрою! — заявил медвед. — Пойдемте?

И они отправились в кафе.

Сью держал путь между невысокими заборчиками и плодовыми деревьями, минуя грядочки и клумбочки местных хозяек — на самую окраину городка, туда, откуда доносились лязг металла, гудение сварки и визг шлифовальных машин.

— Хозяева-а-а! — крикнул он, подойдя к забору из сетки-рабицы.

Напившись кофе, напробовавшись пончиков и перебросившись парой слов с говорливыми местными бабулями, компания подготовишек наконец дождалась своего неформального предводителя. Виньярд как ни в чем ни бывало подошел к задней двери фургона, повернув одну из рукояток открыл дверцу дополнительного навесного контейнера и сунул туда что-то тяжелое, завернутое в промасленную бумагу.

— Ну что, поехали? — спросил он.

— Ничего не хочешь нам рассказать? — спросила Алиса.

— Не-а, — сказал он. И, повернувшись к бабулям, спросил: — Милые дамы, а почему у города такое название?

— А, милок, так это основатель нашего города, Голсуорси, туточки грибов обожрался и с животом почитай полдня мучился. А потом какдо конца уже обисрался, то встал, огляделся — благодатные места! Домишко сладил, вот этот самый кабак открыл… Так и остался. До сих пор за баром стоит, а в свободное время — грибы собирает.

— Нормальная легенда, а что? — хмыкнул Виньярд. — Поехали, вечером будем у подножия гор!

Тридцать миллионов населения для огромного Ярра — это ничтожно мало. Люди на бескрайних просторах Северного материка, или по-простому — Севера, были редкостью. Дроиды неустанно расширяли инфраструктуру, строили дороги, прокладывали коммуникации. Создавали задел на будущее, которым воспользуются следующие волны переселенцев и следующие поколения яррцев. Но пока — встретить стадо изюбрей на обочине, или подвергнутся нападению лютых хищников — это было в порядке вещей.

На Севере было четыре крупных города, считая Сезам: Тихая Гавань на южном побережье на триста тысяч человек, Элай — в дельте самой длинной и полноводной реки планеты Геон — на сто семьдесят тысяч, и четырехсоттысячный Гашек — на дальнем Востоке, там, где располагались самые крупные месторождения редкоземельных элементов на планете.

Все эти города ребята мечтали посетить, а в Гашеке — сесть на подземный экспресс и за несколько часов домчать обратно до Сезама. А фургон отправить в обратный путь уже транспортом помедленнее и подешевле.

Тихая Гавань была городом почти сплошь курортным. Его основали немногочисленные выходцы с Хо, Сарасвати, Сайонары и Рованиона. Это было место тотального релакса, медитаций, спа-процедур, созерцания и реабилитации. «Город мира» — как с гордостью говорили о нем основатели. Единственное место на планете, где запрещено было носить оружие! Его жители даже в ополчении не состояли, предпочитая альтернативную службу — и никто им не препятствовал, потому как хорошие медсестры, санитары, фельдшеры, технические специалисты и строители — для армии элемент такой же необходимый, как пехотинцы или пилоты. Община Тихой Гавани не вела активной политической жизни и ее голос в Палате общин звучал негромко.

Элай представлял собой населенный пункт совсем другого плана… Работящие и набожные его обитатели привечали здесь отверженных обществом своих планет людей, который искали Бога. Ред Сокс, Либерти, Гронинген, Ла-Вей, Ракоци, Пангея и добрых полдюжины других миров официально или фактически проводили дискриминацию людей религиозных, и человеку с мистическим складом ума и души было сложно найти свое место в таком обществе. Верующие целыми сообществами, семьями и в одиночку пересекали на кораблях компании «Центавр-Старлайн» космическое пространство, чтобы прибыть на остров Академии, пройти курсы и собеседования и отправится на Элай — услышать звон его серебряных колоколов, вдохнуть запах страниц пыльных книг и увидеть, как первосвященник Ллевелин Подорожник выходит на амвон кафедрального собора. Как оказалось — простота и искренность эстокского старейшины и его душевные проповеди нашли немало благодарных слушателей по всему освоенному космосу, и теперь они устремились сюда — чтобы разобраться в своей душе, найти правильный путь, и жить и работать среди таких же — «алчущих и жаждущих правды», как говорил Ллевелин. Это было своего рода феноменом — по-сути варварский народ эстоков сохранил на захолустном Горго ростки веры, которые дали буйные всходы после исхода остатков некогда могучего племени на Ярр.

Гашек основали земляки Хробака — выходцы с Хлебичека, и других, менее пригодных для жизни лун-соседок газового гиганта Пивичко — Перника, Верещаки и Песикишок. Город лучших металлургов, хорошего пива и бесконечного количества согласных букв, симпатичных девушек и поражающих своим размахом гастрономических фестивалей…

И всё же, всё же — из тридцати миллионов только около трех процентов яррцев проживало в крупных городах. Хутора, фермы, села и городишки, трейлерные поселки, настоящие укрепленные замки привольно раскинулись по просторам Севера. Почти идеальная инфраструктура и доступность индивидуального электротранспорта позволяла людям не ограничивать себя расстояниями. Именно за этим большая часть из них и переселялась на Ярр.

— Лицензия на отстрел самца копытного нетрофейного интересует? — раздался голос над самым ухом.

Сью резко обернулся и оказался лицом к лицу с почти точной копией Потапа — белокурым мордатым молодым медведом в форме егерей его величества. Он даже не успел никак среагировать, как раздался громогласный рев:

— Кондопога-а-а-а! — и два гиганта облапили друг друга, приветствуя.

— Ну точно — плюшевые медведики! — умилялись девушки.

— Это Панкрат, мой племянник! — представил всем егеря Потап.

— В каком смысле — племянник? — удивился Хробак. — Ты ж его явно младше!

— Так сестрица моя, Дуняша, она меня тоже старше — на пятнадцать годков. Стало быть, рано замуж выскочила, и вот пожалуйста — он племянник мне, а я дядя ему! Панкрат предлагает охоту на изюбря, самца нетрофейного — то есть без рогов. Нас интересует?

Парни переглянулись.

— Вообще-то интересует! Вопрос цены…

Панкрат очевидно замялся: